После того как «Странник-7» вырвался из зоны обломков Туманности Надгробий...
В тот момент корабль только что завершил короткий прыжок искривления пространства и заново калибровал курс. Старик Чжоу сидел за навигационным пультом, сжимая в руке ту самую старую трубку, которая сопровождала его в странствиях по всем мирам на протяжении нескольких десятилетий. Уголки его глаз слегка защипало от долгого вглядывания в данные звездной карты. Он потер их тыльной стороной ладони, собираясь уже зажать трубку зубами, как вдруг его палец замер в полувоздухе.
Это был сканирующий сигнал из второго квадранта навигационной системы. Небольшой, но с настолько отчетливыми характеристиками, что по спине пробежал холодок.
Старик Чжоу не колеблясь увеличил масштаб сигнала, очистил его от шумов и извлек сигнатуру — все операции заняли меньше трех секунд. Затем он заговорил чуть быстрее, чем обычно, опережая привычный темп почти на полтакта:
— Впереди что-то есть. Пояс астероидов. И это не просто камни.
Атмосфера на капитанском мостике в тот же миг натянулась струной.
Су Ваньтин подняла голову от своего рабочего места и, не задавая лишних вопросов, тут же вывела на экраны данные с внешних датчиков. Ее пальцы быстро заскользили по сенсорному экрану, и на первичный анализ ушло менее пяти секунд. Затем она встала — не подпрыгнув от испуга, а совершив то инстинктивное движение, которым человек, подтвердив какую-то информацию, меняет положение тела, чтобы сконцентрировать больше внимания.
— Материнский корабль «Чистильщиков». Основное боевое соединение, стандартная подавляющая конфигурация, — произнесла она негромко, но каждое слово прозвучало предельно отчетливо. — Двенадцать дронов еще вне зоны поражения, но сканирующие волны материнского корабля уже захватили нас.
На мостике воцарилось молчание, длившееся секунд оплошности.
Лэй Лун сидел в дальнем углу и чистил оружие — это была его привычка: перед каждым крупным сражением он разбирал табельное оружие на детали и той самой поблекшей старой тряпкой поочередно протирал стволы и пружины, словно этим монотонным физическим действием разгонял пульс перед вступлением в боевой режим. Когда завыла тревога, он не прервал работу, но в тот момент, когда Су Ваньтин произнесла четыре слова «Материнский корабль «Чистильщиков»», пальцы, сжимавшие до блеска натертый ствол, чуть сильнее сжались. Это был не страх, а подтверждение: наконец-то. В этом «наконец-то» скрывалась нотка скрытого под толщей молчания возбуждения, которого он сам до конца не осознавал.
Он отложил оружейную тряпку, резким движением дослал патрон в патронник, стукнув вычищенной штурмовой винтовкой о пол, и поднялся:
— Где враг?
Лю Сяоган вышел на связь из ангара, и в его голосе еще звучал приглушенный гул только что снятой сварочной маски:
— Какого черта! «Чистильщики»? Прошлой волны дронов им было мало? Они в этот раз еще и мамочку с собой притащили?
Линь Шэньлу стоял перед главным пультом управления, быстро переводя взгляд с лиц Су Ваньтин, Старика Чжоу и Лэй Луна. Он не спешил отдавать приказы — ему сначала нужно было уточнить одну деталь:
— Расстояние и относительная скорость?
— Главный корабль примерно в миллионе двухстах тысячах километров от нас. Двенадцать дронов «Чистильщиков» уже развернулись в боевой порядок и движутся в нашем направлении атакующим клином, ориентировочное время сближения — около двадцати минут. — Планшет Су Ваньтин уже завершил расчет всех параметров, и каждая названная ею цифра звучала так, будто ее высекли прямо на приборах, без единой эмоции. — Материнский корабль не двигается, застыв в координатной зоне у самого края пояса астероидов — он наблюдает за выступлением дронов.
— Нет, не просто наблюдает. — Трубка Старика Чжоу стукнула о край стола. Он так и не закурил ее, но поза, с которой он держал трубку, изменилась — это больше не был расслабленный хват для отдыха: теперь три пальца охватывали дно чашечки, готовые в любой момент опустить ее или сжать сильнее, словно инстинктивная реакция старого солдата, услыдавшего вдалеке грохот канонады и поправляющего хватку оружия. — Этот командир... Он использует фронтальное давление стандартного подавляющего строя, чтобы сузить пространство для маневра и вытолкнуть нас вглубь пояса астероидов.
Он на мгновение замолчал, не отрывая глаз от бегущей по экрану строки вражеских координат:
— Он знает, как мы пойдем. Каждое возможное направление поворота заблокировано заранее.
На мостике вновь повисло двухсекундное молчание.
Вес этих слов был понятен каждому присутствующему: если бы речь шла просто о командире с богатым боевым опытом, действующем по тактическим шаблонам, в этом не было бы ничего удивительного. Но если противник мог заранее предугадать все пути их уклонения еще до того, как «Странник-7» вошел в пояс астероидов, это означало, что его боевая логика опиралась на информационное превосходство, далеко превосходящее стандартные командные модели. Он знал их курс. Не угадал — именно знал.
Линь Си сидела за коммуникационным пультом, и ее пальцы, сжимавшие ручку, после этих слов замерли. Она опустила взгляд на строчку, которую собиралась записать: «Старик Чжоу говорит, будто вражеский командир заранее знал наш курс», — а затем остановила кончик пера в самом конце фразы, не нажимая сильнее, не обводя кругом, просто зафиксировав этим словом все домыслы:
— Нас кто-то сдал.
Голос Лю Сяогана раздался по внутренней связи через несколько секунд — в нем слышалась характерная спешка и отдышка человека, который на ходу бежит к боевой палубе:
— Сдали так сдали, крыса так крыса, только сейчас не время для совещаний! Скажите мне лучше, как мы будем с этим воевать?
В этот самый момент Линь Шэньлу принял решение. Он не стал устраивать общее голосование, не стал требовать от каждого высказаться «будем драться или нет», а сразу повернулся к навигационному посту:
— Старик Чжоу, сколько у тебя данных по распределению плотности в этом поясе астероидов?
— Достаточно, чтобы отыскать проход. — Ответ Старика Чжоу прозвучал коротко и остро, как лезвие ножа. Он уже заранее вывел на навигационный пульт трехмерную модель сканирования этого звездного секторов. — Толщина этой полосы мусора — около восьми сотен километров, материнский корабль застрял снаружи, в самом тылу — он в саму полосу не совался. Если мы хотим использовать рельеф местности, придется маневрировать среди обломков. Но плотность осколков распределена крайне неравномерно: чуть левее центра есть относительно разреженный коридор шириной примерно в полтора корабля. Если управлять достаточно точно, его можно использовать как коридор для смены курса.
— Хорошо. — Никаких лишних слов у Линь Шэньлу не нашлось. — Входим в полосу. Всем занять посты! Лэй Лун — истребительная группа, ждите приказа. Лю Сяоган, перебрось все резервные энергомодули машинного отделения на щиты. Я не рассчитываю, что они выдержат прямой удар главного калибра, но они должны продержаться те несколько секунд, пока нас задевают блуждающие осколки.
Лэй Лун ничего не ответил, но лишь защелкнул вычищенную винтовку в быстросъемную кобуру на поясе и без малейших колебаний зашагал в сторону ангара. Из коммуникатора со стороны Лю Сяогана донесся приглушенный звук надеваемого защитного щитка:
— Принято... Черт побери, у этой развалюхи и так щиты едва выдают половину номинальной мощности DESA, да еще и отбиваться придется. Лучше бы вам не заставлять меня чинить щиты изолентой.
— Меньше болтовни, за работу, — глуховато отозвался из зоны ангара голос Лэй Луна, отразившись эхом от металлических стен коридора.
Спустя десять секунд «Странник-7» скорректировал курс и под углом в тридцать градусов скользнул к краевой зоне пояса астероидов.
Руки Старика Чжоу совершили три последовательные калибровки на навигационном пульте; интервалы между движениями пальцев были предельно короткими, без малейших колебаний. Он не испытывал судьбу автопилотом при прокладке маршрута — он полагался на опыт. На тот опыт человека, который провел в космосе большую часть жизни и бесчисленное количество раз проскальзывал по самому краю могилы. Все возможные риски столкновения с камнями он заранее, еще до входа в полосу осколков, мысленно прогнал в голове. Зажатая в зубах трубка чуть сместилась между верхними и нижними зубами, оставаясь неподкуренной.
Когда корабль пробивал первый слой обломков, все отчетливо ощутили непрерывную мелкозернистую вибрацию внешнего корпуса — словно железное судно скребло днищем по речному дну на мелководье. Пальцы Линь Си, державшей перо, почувствовали, как эта дрожь передается от металлической конструкции к ножкам стула, полу и по краю стола поднимается к ее ладони. Она не поднимала головы, но кончик ее пера двигался с неизменной скоростью — она фиксировала частоту вибраций в этот момент, как старый штурман, ведущий бортовой журнал посреди бури.
— Первая волна дронов вошла в зону поражения, — раздался из-за пульта голос Су Ваньтин. — Расчетное время контакта — около двух минут.
Пальцы Старика Чжоу не останавливались. Он выстраивал курс, уходящий вглубь пояса астероидов — ни влево, ни вправо, точно по узкому каналу, который он нащупал ранее, скользящим движением проходя сквозь зоны максимальной плотности обломков. Каждая микрокорректировка была выверена до долей миллиметра; в усилии и угле нажатия рычагов чувствовалось чутье, которое можно выковать лишь десятилетиями реальных боевых действий. Не расчеты — мышечная память. Небольшой порез на указательном правом пальце, оставленный металлической заусенцей во время маневра гравитационного пращевания Юпитера, каждый раз натягивался при нажатиях и перетаскиваниях, но рука не дрогнула. Ни разу.
Спустя примерно полминуты после пересечения границы пояса астероидов стая дронов «Чистильщиков» открыла огонь на поражение.
Энергетические лучи были темно-красного цвета и почти неразличимы на фоне каменной крошки — лишь когда луч прошивал мелкий метеорит, превращая его в облачко светящихся обломков, по краткосрочной вспышке удавалось определить точку попадания. Первый залп прошел мимо «Странника-7». Самый близкий луч чиркнул по краю левого бортового щита, вызвав на его поверхности видимую глазу рябь: волны энергетических возмущений расходились от центра удара правильными кругами, словно от брошенного в воду камня. Продержавшись на защитной пленке меньше десятых долей секунды, они рассеялись, оставив после себя едва заметное падение яркости на поверхности щита — за этот мимолетный контакт емкость щита сократилась на несколько процентов.
— Остаточная емкость щита — около семидесяти трех процентов, — отчет Су Ваньтин последовал практически одновременно с угасанием кругов на главном экране. Ей не нужно было ждать автообновления показателей, ее собственные пальцы синхронно завершили проверку на панели управления. — При такой скорости расхода энергии после пяти прямых попаданий сосредоточенного огня дронов емкость щита упадет до критической зоны защиты.
В этот момент по каналу связи истребительной группы прорезался голос Лэй Луна:
— Выпустите меня наружу! Всего-то дюжина «Чистильщиков», я разберусь по меньшей мере с половиной. Разобью их в воздухе, чтобы вам не приходилось бегать от них по астероидному мешку.
— Время еще не пришло. — Ответ Линь Шэньлу был предельно краток, но в тоне не оставалось места для споров. — Если ты выйдешь сейчас, материнский корабль все еще снаружи, вне зоны досягаемости. Если израсходуешь большую часть топлива и боеприпасов на уничтожение дронов, у тебя не останется сил, когда материнский корабль пойдет в атаку. Сначала нужно сократить дистанцию.
Его логика была простой: в расчетах противника задача дронов — истощение и давление, тогда как жатва — дело материнского корабля. Если растратишь весь боезапас на дронов, перед лицом материнского корабля останется лишь два пути: бегство или смерть. Потому необходимо дождаться, пока сам материнский корабль окажется в зоне поражения, и лишь затем вводить в бой главные ударные силы.
На том конце связи Лэй Лун на пару секунд замолчал, а затем раздался еле слышный, почти неразличимый хмык — не недовольство, а подтверждение носом, означающее, что он полностью понял замысел командира.
Вторая волна огня «Чистильщиков» настигла старый след «Странника-7» минуту спустя. Плотность этого залпа возросла примерно на треть по сравнению с первой: три энергетических снаряда пронеслись сквозь промежутки между астероидами; один чиркнул по щиту на корме корабля, а два других приняли на себя гигантские валуны, случайно оказавшиеся на пути. Часть задетой глыбы раскололась от чудовищного нагрева, расплавленные обломки породы на мгновение рассыпались в вакууме, после чего растворились в еще более темном космическом фоне.
Увидев этот момент попадания в глыбу, Старик Чжоу крепче зажал зубами трубку:
— Этот камень не был заложен на нашей траектории, просто его орбита и наш курс в тот момент пересеклись в одной точке. Чуть больше погрешности — и мы разминулись бы с этим камнем. Без этого щита оба луча пришлись бы прямо по броне смотрового стекла нашего мостика.
Су Ваньтин ничего не ответила, но вывела орбитальные данные того валуна, сопоставив их на временной шкале с курсом «Странника-7». Точность пересечения орбит находилась на пределе возможных погрешностей расчислений: если это и была не чистая случайность, то срабатывал какой-то пока необъяснимый защитный механизм причинно-следственного уровня.
Корабль совершил короткую корректировку курса в разреженной зоне середины пояса астероидов, на мгновение выведя мощность хвостовых двигателей на предельные обороты. Скорость судна подскочила, на время оторвав висевшую на хвосте группу дронов.
Пользуясь этим окном, Старик Чжоу провел быструю оптимизацию пути — в реальном времени обновив на навигационном пульте всю информацию о распределении осколков и траекториях в той разреженной зоне, после чего заново проложил следующий коридор для прорыва. Его пальцы двигались по экрану не так быстро, как у молодых, но каждое движение было точным, а точки соприкосновения казались неизменными, словно между пальцами и пультом был проложен мост. Все команды еще до того, как дойти до системы, обретали точный порядок выполнения в его голове.
— Какое расстояние до материнского корабля? — Взгляд Линь Шэньлу перед главным пультом не отрывался от изображения глубокого космоса.
— Если мы пройдем по этому разреженному коридору на текущей скорости, не будучи заблокированными, и обогнем край той плотной зоны астероидов впереди, то сможем сократить прямую дистанцию до материнского корабля примерно до ста тысяч километров, — не выпуская изо рта трубку, произнес Старик Чжоу. — Но эта позиция находится в пределах прицельной дальности главного калибра материнки. Эксклюзив!
— Мне как раз и нужно, чтобы он был в зоне поражения. — Линь Шэньлу произнес это абсолютно ровным тоном, словно констатировал утвержденный план полета. — Ты же говорил, что его материнский корабль застыл у внешней границы и не суется внутрь — потому что он не приспособлен для маневрирования в сложном рельефе. Он ждет, пока мы сами выскочим из астероидов, чтобы принять бой лицом к лицу в открытом космосе. Если мы станем вечно кружить в поясе с дронами, он так и будет ждать, пока мы не выдохнемся до предела, а в самый последний момент лично явится зачистить поле.
Он замолчал, а его взгляд на мгновение замер на панораме сплетенных воедино осколков и пустоты — будто сверяя координаты финальной точки задуманной шахматной партии.
— Тогда мы вынудим его войти.
Лю Сяоган из ангара выразил свое понимание коротким металлическим звяканьем и хмыканьем:
— Понял. Хочешь сделать из этой развалюхи приманку.
Корабль продвигался сквозь коридор разреженных обломков около четырех минут.
В течение этих четырех минут на мостике никто не произнес ни слова: слышны были лишь редкие сигналы интерфейса да короткие, тихие доклады Су Ваньтин. Линь Си записала в журнал всеобщее молчание этого отрезка времени: пальцы Старика Чжоу на трубке застыли в прежнем положении; Лэй Лун в кабине истребителя трижды протестировал предварительный запуск двигателей с одинаковыми интервалами между включениями, как часовой механизм; Лю Сяоган в трюме протирал старой тряпкой разъемы только что модифицированного оружия — в те минуты он даже не ругался.
Затем «Странник-7» на считанные секунды показался у западного края пояса астероидов — слабый силуэт корабля, промелькнувший в просветах между камнями, был пойман сканерами материнского корабля «Чистильщиков».
Реакция материнки последовала мгновенно — это была цепочка высокоэффективных на военном уровне сопряженных действий: передний главный калибр начал разогрев, мощность щитов поднялась до боевого режима, а атакующий порядок дронов сменился с «давления» на «блокаду» — они больше не преследовали цель, а стали выстраивать перекрестную зону заградительного огня у того самого выхода, где «Странник-7» себя обнаружил.
Старик Чжоу заметил это изменение. Его брови едва заметно сошлись над строками цифр и значков, а трубка переместилась глубже в угол рта, зажавшись крепче:
— Клюнул.
Результат синхронного анализа Су Ваньтин всплыл на ее дисплее вскоре после этого:
— Материнский корабль меняет курс, смещаясь к краю пояса астероидов. Кривая разогрева его главного орудия вышла на финальные десять процентов перед выстрелом. Как только мы окажемся в зоне эффективного поражения, он откроет огонь примерно через полминуты.
— Полминуты — достаточно. — Произнеся это, Старик Чжоу перевел управление навигационным пультом в ручной режим: отключив любые порты подсказок автопилота, он полностью замкнул будущее направление корабля на рукоять управления в своей руке. Этот переключатель сработал абсолютно бесшумно — никаких сигналов тревоги, никаких мигающих лампочек, лишь незаметный тумблер на пульте под его пальцем сдвинулся из положения AUTO в режим MANU.
За мгновение до выстрела главного калибра «Чистильщиков» «Странник-7» резко накренился влево — не ускорившись, не резко затормозив, а совершив стандартный, в пределах максимального угла крена корабельных двигателей, боковой дрифт. Одновременно подфюзеляжные маневровые двигатели на короткое время выдали обратный импульс, направив вектор главных двигателей судна в точку чуть ниже и впереди — в ходе этого маневра корпус совершил вертикальное смещение, похожее на внезапное проседание, прочертив в пространстве траекторию, которая полностью разошлась с расчетной точкой противника.
Темно-красный луч главного орудия прошел менее чем в десяти метрах под килем «Странника-7» и угодил в гигантский метеорит позади. Метеорит был прошит насквозь этой мощью главного калибра, в считанные секунды раздулся, раскололся и рассыпался вовне шлейфом раскаленных осколков. Обломки разлетелись веером, чертя в вакууме светящиеся дуги — словно распустившийся ночной космический цветок из жара и расколотого камня.
Голос Лю Сяогана взорвался в канале связи:
— Какого черта! Старик Чжоу... Как ты это рассчитал?!
Старик Чжоу ничего не ответил, лишь вынул трубку изо рта и постучал ею о лежащую под рукой салфетку, стряхивая горстку даже не тлевшего сухого пепла. Его правая рука, опустив трубку, на секунду замерла на краю пульта, после чего снова легла на рукоять управления.
Ему не нужно было ничего рассчитывать. Он действовал по наитию, руководствуясь тем выкованным на краю жизни и смерти чутьем, которое годами крепло в бескрайней пустоте. Ему не требовалось верифицировать правильность решений цифрами — в нужный момент оно само подсказало ему: «Вот оно, поворачивай».
Первый залп материнского корабля ушел в пустоту.
Однако чувство давления не исчезло вместе с отклоненным лучом: сразу после выстрела главного калибра из зоны главного источника сигналов материнского корабля началось быстрое сине-белое переплетение энергетических колебаний. Этот уровень вибраций кардинально отличался от предыдущей зарядки орудия — это были не показатели залповой мощности, а нечто ближе к несущей частоте коммуникационного протокола, но по мощности оно далеко превосходило стандарты обычных глубоко космических радиоволн.
Затем на глазах у всех на «Страннике-7» в зоне проекции над корпусом материнского корабля «Чистильщиков» прямо на палубе вспыхнул необычный источник света. Возникнув, он не двигся по прямой, а на мгновение завис примерно в десятках метров над материнским кораблем, после чего стал медленно менять форму. Из слепящего белого столба света он постепенно сгущался в расплывчатый человеческий силуэт — контуры стремительно обретали четкость, линии плеч, рук и талии прямо внутри этого светящегося сгустка с видимой глазу скоростью эволюционировали из абстрактного в конкретное.
Полминуты спустя полная человеческая энергетическая проекция Шэнь Чуншаня застыла перед носом материнского корабля «Чистильщиков», в координатной точке, отлично видимой из смотровых окон «Странника-7».
На нем была темно-серая форма, почти неотличимая от той, что он носил в штаб-квартире DESA, но на этой проекции ткань не казалась полностью материальной — по краям его плеч и манжет непрерывно струились едва заметные синие энергетические частицы.
Его руки свободно висели вдоль туловища, поза оставалась непринужденной, а вокруг него не парило никаких следов оружия. Выступая в роли аватара, заброшенного через много световых лет с помощью какого-то многомерного энергетического канала, под всеобщим взглядом команды он слегка приподнял подбородок и заговорил. Его голос донесся не по каналам космической связи, а зазвучал прямо внутри корабельной системы громкоговорителей, словно он не просто спроецировал образ, но одновременно пропитал собственным звуковым сигналом общую шину связи судна.
— Господа из Седьмой экспедиционной, — произнес он неторопливо, выдерживая паузу между словами так, чтобы это казалось приятным, но не позволяло расслабиться. — Вы бегаете куда быстрее, чем я предполагал.
На мостике в этот момент никто не шевельнулся и не издал звука. Рука Лю Сяогана замерла над пультом управления — его пальцы висели примерно в сантиметре над рядовыми тумблерами только что переделанной системы вооружения, так и не опустившись. Лэй Лун стоял в кабине истребителя, сквозь прозрачный фонарь глядя на расплывчатый синий силуэт проекции у смотровых окон, и его рука на штурвале слегка сжалась — не от страха, а по инстинкту охотника, заметившего добычу, хотя частота дыхания оставалась ровной и неподвластной эмоциям.
Су Ваньтин оказалась единственной на всем мостике, кто не смотрел в сторону смотрового стекла. Ее взор был прикован к набору динамически меняющихся характеристик энергетического поля на главном экране, а десять пальцев с бешеной скоростью скользили по интерфейсу спектрального анализа. Ей требовалось выяснить, как именно Шэнь Чуншань обошел все внешние каналы связи и напрямую подключился к внутренней трансляции корабля — если бы он заметил, что она пеленгует точку входа, до того, как та будет обнаружена, этот шлюз захлопнулся бы мгновенно. Ее движения лишались всякой суеты: каждое прикосновение пальцев точно ложилось на функциональные клавиши сенсорного экрана — быстро и бесшумно.
Энергетический аватар Шэнь Чуншаня в коротком молчании перед материнским кораблем окинул взглядом весь внешний вид Странника-7, а затем заговорил снова: Вы, возможно, все еще гадаете, почему мой флот Чистильщиков смог обнаружить ваше точное местоположение. Ответ прост: с того самого момента, как вы покинули Голубую Звезду, этот корабль ни на секунду не выпадал из моей сети наблюдения.
Он сделал паузу: Это не Айла вас предала, просто у нее никогда по-настоящему не было выбора не быть под прослушкой. Предварительный фрагмент кода канала сбора, который я заранее заложил в протокольный уровень DESA, еще до вашего выпола был зашит в нескольких различных уровнях кеша ее базовой архитектуры. Стоило коэффициенту синхронизации Бездненного Зрачка подняться до порогового значения, достаточного для реализации межсетевого рукопожатия с ядром корабельной сети, как я получил бы пакет больших данных, содержащий все ваши навигационные параметры.
Его взгляд в проекции слегка сместился, словно он, пронзая эту пустоту, напрямую наблюдал за реакцией каждого человека на капитанском мостике, а затем остановился на координатах, где стоял Линь Шэньлу: Ты думал, что используешь гравитационный маневр у Юпитера, чтобы вырваться из ограничителя скорости? Ты думал, что определяешь курс по-своему?
Нет. Ты просто в рамках моего плана выбрал ту дорогу, которую я тебе позволил выбрать.
Теперь, — произнес он, и его тон звучал так буднично, будто он подводил итог инструктажу по технике безопасности, — я даю тебе и твоим людям выбор:
Сдаться на месте. Заглушить двигатели, сложить оружие, содействовать Бездненному Зрачку в завершении выравнивания коэффициента синхронизации. Я обещаю никого из вас не убивать.
Он сделал паузу: Во имя цивилизации моей материнской планеты.
После того как прозвучала эта последняя фраза, она не сразу растворилась в вакууме глубокого космоса — она задержалась во внутренних каналах связи капитанского мостика Странника-7 примерно на секунду или две, будто он намеренно позволял этому слову оставить достаточно глубокий след в слуховой памяти каждого, и лишь затем оно медленно рассеялось в тишине.
Кончик пера Линь Си замер на бумаге сразу после окончания слогов этой последней фразы, не продолжая писать. Опустив голову, она смотрела на ту самую записанную ею только что строку полных слов Шэнь Чуншаня, а затем пальцы, сжимавшие ручку, чуть сильнее напряглись. В этот миг, в промежутках между буквами, она расслышала в голосе Шэнь Чуншаня при упоминании словосочетания цивилизация материнской планеты предельно легкое расслабление голосовых связок — едва уловимую микрокоррекцию манеры дыхания, произошедшую до и после произнесения им этих слов. Словно когда он выговаривал это слово, не принадлежащее к языковой системе человечества, слоги этих четырех слов пробудили в его собственных голосовых связках некую мышечную память, которой он не пользовался уже очень давно.
Но он не дал никому возможности ответить на те слова.
Силовое поле материнского корабля в тот самый момент, когда его голос затих, заново откалибровало распределение энергии: это был не ответ на боевой приказ, а стандартный сигнал переключения боевой фазы после того, как он завершил свое словесное манипулирование.
Сигнал отказа получен. — Су Ваньтин в эту минуту тишины озвучила позицию раньше, чем остальные успели заговорить. Ее взгляд по-прежнему был прикован к экрану данных и не сдвигался; не было ни громких призывов к войне, ни подстрекающих речей — самым несентиментальным образом она сделала этот выбор за всю команду.
Проекция Шэнь Чуншаня на мгновение зависла в воздухе перед материнским кораблем, после чего он не стал больше произносить никаких лишних уговоров о сдаче — в самый последний момент перед рассеиванием он бросил взгляд свысока на носовую часть Странника-7 и едва слышным голосом бросил фразу, которая больше походила на разговор с самим собой: Что ж, позвольте мне посмотреть, чем ваше поколение отличается от первых шести.
В следующий мгновение проекция резко сжалась: удерживавшая ее форму энергия стремительно схлопнулась внутрь, а затем распространилась наружу, превратившись в беззвучный сине-белый ореол, который на миг вспыхнул над корпусом материнского корабля и растаял, исчезнув на краю пояса астероидов, где переплетались обломки и глубокий космос.
Спустя несколько секунд после ее рассеивания на тактическом сканере Странника-7 появилась новая расстановка сил: материнский корабль Чистильщиков двигался к границе пояса астероидов, вступая внутрь него.
На капитанском мостике царила тишина. Старик Чжоу снова зажал трубку в зубах, большим пальцем правой руки легко поскреб по ободку чаши гладкий нагар, скопившийся за годы использования, опустил руку и ничего не сказал, но сразу после этого движения вновь крепко сжал рукоять управления навигационного пульта.
Голос Лэй Луна донесся по каналу группы истребителей, неся с собой короткие затухающие отголоски эха из кабинного коммуникатора: Он способен разделяться на энергетических двойников. Что это значит? Мы столкнулись не просто с главарем DESA, это монстр, проживший неизвестно сколько веков и способный проецировать часть своего сознания на расстояние световых лет.
Даже так, он остается человеком. — Ответ Линь Шэньлу не оставлял в его тоне ни малейшего повода для сомнений. — Раз он человек, у него есть слабости.
Странник-7 заново скорректировал курс среди обломков и промежутков между камнями пояса астероидов. Впереди силуэт материнского корабля Чистильщиков уже отчетливо вырисовывался на краю астероидной полосы — он углублялся внутрь пояса, защитное поле работало на полную мощность, главные орудия разогревались.
Второй раунд собирался начаться.

Комментарии

Загрузка...