Семьдесят два часа стабильного пространственного окна пролетели в одно мгновение.
«Странник-7» на протяжении всего пути выдерживал равномерный прыжок с нулевыми помехами, а оставленный звездным жрецом прошлого узел звездной энергии надежно окутывал корпус корабля, помогая флотилии избегать бесчисленных глубоководных турбулентных течений и скрытых поясов метеоритов. Курс держался с абсолютной точностью, без малейшего отклонения. Это была нежность, оставленная предшественниками нынешнему поколению, и в то же время единственная чистая доброжелательность на этой темной шахматной доске.
Но все прекрасно понимали, что это благополучие — лишь кратковременная иллюзия. Шэнь Чуншань никогда бы не позволил им спокойно добраться до финала, и под мирным плаванием давно уже таился куда более опасный козырь.
В тот самый миг, когда окно закрылось, на главном пульте управления звездолета мгновенно вспыхнуло красное предупреждение, и пронзительная сирена резко разорвала тишину, окончательно положив конец недолгому затишью.
Впереди в воздушном пространстве обнаружено скопление инородных тел высокой плотности. Ни метеориты, ни потоки частиц — преграду курсу чинит неизвестный крупный объект!
Тревожные гудки зазвучали один за другим, красные сигнальные лампы бешено замигали, мгновенно натянув нервы всего экипажа до предела. Члены команды, до этого отдыхавшие или несшие вахту, немедленно заняли свои места. Их движения были четкими и слаженными, без малейшего промедления.
— Что это? — Лю Сяоган тут же бросился к пульту управления двигателями, заблокировал тягу и заранее запустил программу экстренного торможения. — Метеоритный пояс? Или звездные обломки?
Пальцы Су Ваньтин молниеносно заскользили по клавишам, быстро активируя сканирование и формирование трехмерного изображения глубокого космоса. Вмиг весь главный экран заполнился объемной панорамой. Когда картинка полностью прояснилась, на командном мостике воцарилась зловещая тишина.
В поле зрения не было ни обломков метеоритов, ни межзвездных вихрей. Путь преграждало плотное, многослойное скопление боевых кораблей. Изуродованные корпуса, сломанные крылья, искривленные металлические каркасы, обнаженные пучки кабелей и сердечники механизмов сплошной стеной тянулись по всему космическому пространству, простираясь от левого края обзора до правого и полностью перекрывая любые пути вперед.
Эти звездолеты выглядели устаревшими и принадлежали к самым разным классам, но все они входили в состав экспедиционного флота человечества: здесь виднелись характерные контуры корпусов кораблей второго поколения тридцатилетней давности, узнаваемая раскраска девятого отряда пятилетней давности и огромное количество древних обломков, даже не вошедших в исторические хроники.
Это было место упокоения экспедиционных отрядов прошлых эпох, отправлявшихся к Хлориде и в полном составе погибших в пути. Целых семь поколений — бесчисленные элитные бойцы, научные сотрудники и защитники — нашли здесь свою смерть. Их останки десятилетиями, столетиями или даже тысячелетиями дрейфовали в холодном глубоком космосе, никем не преданные земле, никем не оплаканные, и в конце концов превратились в ледяной, зловещий барьер, преградивший дорогу восьмому экспедиционному отряду.
— Боже мой... — Лю Сяоган широко раскрыл глаза, его горло перехватило, и он невольно задержал дыхание. — Сколько их... неужели все это корабли прошлых экспедиций?
Ответ уже был высечен в сердцах каждого. Поверхности изломанного металла пестрели уникальными черными следами от ожогов, оставленными под воздействием темной энергии Бездненного Зрачка — это было высшее клеймо всех погибших кораблей.
Старик Чжоу в упор смотрел на знакомые обводы судна второго поколения на экране, его помутневшие глаза мгновенно покраснели, а кончики пальцев едва заметно дрожали. То были боевые товарищи, с которыми он плечом к плечу сражался в юности, это была боль и вина, которые он носил в сердце тридцать лет.
Тридцать лет назад экспедиционный отряд второго поколения целиком потерял связь, и официально считалось, что их миссия провалилась, а сами они погибли в звездном море. Он бесчисленное количество раз гадал о финале товарищей, думая, что те могли столкнуться с турбулентностью или потерпеть случайную аварию, но ему и в голову не приходило, что останки всех этих людей застряли в здешнем космосе, из года в год оставаясь без внимания в темной и холодной пустоте.
— Они не терпели крушение, — хриплым голосом произнес Старик Чжоу, сдерживая рыдания, которые душили его последние тридцать лет. — Их намеренно заперли здесь и уморили голодом.
Экспедиционные отряды прошлых лет вовсе не погибали уже после того, как добирались до Хлориды. Подавляющее большинство из них даже не успевало разглядеть очертания планеты, как их ждала мучительная смерть на этом обязательном для всех маршруте.
Шэнь Чуншань никогда не ждал, пока они доберутся до конечной точки, чтобы собрать их жизни. На каждом этапе пути, на каждом узле он возводил заграждения и устраивал облаву за облавой, шаг за шагом перемалывая и поглощая каждое полное надежд поколение экспедиции на их пути к спасению, превращая их в пищу для Бездненного Зрачка.
— Полное сканирование энергетических откликов обломков! Быстро! — брат Лун резко сжал в руках оружие, вокруг него взметнулась жажда убийства, а взгляд стал острым, как нож. — Это поле обломков вовсе не случайное скопление, здесь кроется огромная проблема!
Су Ваньтин немедленно вывела мощность сканирования на максимум, запустив глубинную разведку всего сектора. В следующую секунду на экране вспыхнули холодные данные сканирования, и каждое слово разило наповал.
Обнаружено остаточное поле сгущения темной энергии. Поле обломков образует замкнутый домен, обладающий функциями захвата живых организмов и ментальной адсорбции.
Свойства домена: усиление страха, воспроизведение картин смерти, стимуляция психического срыва.
Вердикт: искусственно созданная смертельная ловушка в глубоком космосе, один из ключевых узлов гибели экспедиционных отрядов прошлых лет.
Жестокая правда была обнажена перед глазами всех присутствующих. Это кладбище тел никогда не было обычным полем боя — Шэнь Чуншань собственными руками возвел здесь вторую испытательную зону на костях бесчисленных павших героев. Использовать останки мертвецов, чтобы потрясти души живых, и сломить веру потомков с помощью самопожертвования предков — этот метод был до того безжалостен, что кровь стыла в жилах.
Сяо Ин смотрела на бескрайние разбитые корабли на экране, ее глаза покраснели, а в груди поднялась горькая волна. Эти предки, уснувшие в звездном море, когда-то точно так же, как и они, вынашивали искреннее стремление защитить Голубую Звезду и положить конец роковому проклятию, без оглядки устремляясь в безвыходное положение. Они тоже поддерживали друг друга плечом к плечу и были полны надежд, но в конце концов их кости стали дрейфовать, а души растворились в звездном пространстве.
Синий кулон на ее шее яростно закачался, синий свет то затухал, то вспыхивал, и внезапно зазвучал шепот звездного жреца, пронизанный тяжелой скорбью и предостережением.
Мертвые тела — как формация... Души умерших — как замок... Внутренние демоны родятся сами... Ни в коем случае не поддавайтесь погружению...
Предупреждение звездного жреца прошлого звучало отчетливо и спешно. Пересечив миллиарды звездных морей, оно изо всех сил пыталось защитить этот последний экспедиционный отряд.
— Всем внимание! — Линь Шэньлу тут же отдал приказ о боевой готовности низким голосом, в то время как ощущение жгучей боли от осколка зуба внезапно дало о себе знать, и шепот Бездненного Зрачка одновременно заворочался в его голове, пытаясь разрушить его волю. — Впереди находится смертельный домен, он еще смертоноснее зеркальных иллюзий. Иллюзии — это фальшивое искушение, а этот домен — подлинное повторение смерти!
— Всем немедленно заблокировать вспомогательное зрение, отключить голографическую визуализацию, оставив только основные данные навигации! Строго запрещено всматриваться в обломки и самостоятельно воспринимать картины смерти!
Зеркальные иллюзии заманивали фальшивой красотой, мягко разъедая человеческие сердца, в то время как домен космических тел сокрушал веру и надежду людей предельно реалистичным отчаянием. Одно манило, другое пугало; одно было мягким, другое жестким. Шахматная партия Шэнь Чуншаня развивалась шаг за шагом, и каждый его ход разил прямо в сердце.
— Щиты корабля на максимум энергии, системы тяги на постоянный вывод, равномерно входим в домен, резкое ускорение и крутые повороты запрещены! — четко и размеренно отдал дополнительный приказ Линь Шэньлу. — Резкие маневры спровоцируют бунт домена и мгновенно детонируют остаточную темную энергию!
— Вас понял!
Экипаж мгновенно собрался с мыслями, подавив потрясение и скорбь в глубине души, и полностью перешел в состояние боевой готовности. «Странник-7» медленно двинулся вперед, постепенно погружаясь в это море обломков, дрейфовавшее здесь уже целые мириады лет.
Стоило им только пересечь границу домена, как весь звездолет резко осел. И дело было вовсе не в изменении физической гравитации, а в предельном ментальном подавлении. Холодная, мертвящая атмосфера отчаяния пробила защиту корабельных щитов и полностью опустошила разум каждого. Освещение на мостике мгновенно потускнело на треть, воздух стал вязким и тяжелым, отчего людям стало трудно дышать.
Аномалии первыми проявились в слуховом восприятии. В глубине сознания каждого отчетливо зазвучали обрывистые, пронзительные крики и рев. Это были предсмертные возгласы, вопли, невысказанная обида и вздохи членов экспедиционных отрядов прошлых лет. Наслаиваясь друг на друга, они заполняли все пространство вокруг, навечно запечатанные темным доменом, повторяясь вновь и вновь.
— Как шумно... — Лицо Линь Си мгновенно побледнело, она изо всех сил зажала уши руками, слегка подрагивая. — Так много голосов... Им так больно...
С детства боровшаяся за выживание в Сером Слое и повидавшая немало трудностей, она тем не менее никогда прежде не сталкивалась с подобным всеобъемлющим, предельным отчаянием.
Чэнь Мо немедленно вернулся на мостик из медицинского отсека, достал ампулу с успокоительным и быстрым, но бережным движением ввел Линь Си микродозу стабилизирующего препарата.
— Очисти разум, отбрось лишние мысли, не слушай и не отвечай, — тихо успокоил он ее твердым и уверенным тоном. — Это всего лишь остаточные проявления злобы, они не могут причинить вреда напрямую, но постепенно разрушат твою ментальную защиту.
Его голос неизменно звучал мягко и спокойно, без единой нотки волнения. В момент, когда разум всех остальных был разъеден обидой и окутан отчаянием, это отрешенное хладнокровие казалось еще более неуместным, отчего скрытая отчужденность в сердцах людей незаметно усилилась.
Брат Лун сжал зубы, подавляя волнение в груди, и сурово напомнил:
— Эти голоса намеренно раздувают страх! Всем держать разум под контролем, не позволяйте обидам мертвецов увлечь вас за собой!
Не успел он договорить, как главный пульт управления против воли ярко вспыхнул, и отключенная голографическая визуализация принудительно перезапустилась. В иллюминаторах бесчисленных разбитых кораблей и в расколотых кабинах пилотов стали проступать смутные человеческие силуэты — члены прошлых экспедиций в свой смертный час. Все они были в крови, с отчаянием в глазах, они издалека смотрели на «Странник-7», их губы беззвучно шевелились, повествуя о бесконечной скорби и сожалениях.
Су Ваньтин тут же попыталась принудительно заблокировать систему визуализации, но стоило экрану погаснуть, как он снова ожил, а интеллектуальный контроль над кораблем был полностью утрачен.
— Домен перехватил управление звездолетом! — встревоженно произнесла Ваньтин. — Я заблокировала все порты визуализации, но это бесполезно. Это абсолютное подавление на уровне правил!
Обычные физические манипуляции и системные привилегии перед лицом созданного Шэнь Чуншанем домена правил выглядели не более чем пустым звуком.
Тело Старика Чжоу внезапно оцепенело. Фигура и поза одного из смутных силуэтов на экране были точь-в-точь как у его самого близкого фронтового товарища в те годы. Старый друг, которого он не видел тридцать лет, снова предстал перед его глазами в столь трагичном и отчаянном обличье.
— А-Кай... — дрожащими губами Старик Чжоу бессознательно произнес имя, что пролежало погребенным тридцать лет.
В следующую секунду этот призрачный силуэт резко поднял голову, и его пустые глазницы уставились прямо на Старика Чжоу. Безмолвный взгляд мгновенно сокрушил его последние психологические барьеры.
Тридцать лет вины, тоски и сожалений вырвались наружу, и захлестнувшие его эмоции едва не поглотили мужчину.
— Простите... я не успел пойти за вами...
Старик Чжоу задыхался от слез, его тело неконтролемо дрожало. В те дни он остался дежурить на базе из-за поломки оборудования, чудом избежав гибели, и собственными глазами видел, как товарищи бросались навстречу бездне и теряли связь со штабом. Все тридцать лет бесконечные самобичевание и вина терзали его день и ночь. Теперь же, увидев призрак павшего сотоварища, он почувствовал, как путы, сковывавшие его полжизни, окончательно порвались.
— Дядюшка Чжоу! Возьмите себя в руки! — строго окликнул его Линь Шэньлу. — Это ловушка навязчивой идеи, созданная доменом, а не живой человек!
Но когда самые уязвимые струны человеческой души поражены столь точно, разве так просто вырваться из плена? Ментальные колебания Старика Чжоу мгновенно стали хаотичными, лицо побледнело, дыхание участилось, он балансировал на грани нервного срыва.
Чэнь Мо быстрым шагом подошел к нему, крепко перехватил за запястье, приложил медицинский датчик к коже и мгновенно ввел в тело мощное ментальное успокоительное.
— Посмотри на меня, сделай глубокий вдох, не смотри на экран, — голос Чэнь Мо пробился сквозь всеобщий шум чужих обид и твердо осел в сознании Старика Чжоу. — Их смерть — не твоя вина. Ты живешь для того, чтобы пройти этот незавершенный путь за них.
Эти слова подействовали как успокоительное, силой вернув баланс рассыпающемуся разуму Старика Чжоу. Он резко пришел в себя, тяжело задыхаясь, его спина давно промокла от холодного пота, а в сердце бушевал страх. Еще мгновение — и злоба домена окончательно поглотила бы его, превратив в очередную жертву этого кладбища.
— Спасибо... — хрипло выдохнул Старик Чжоу, полный усталости и вины. — Я чуть не потянул всех за собой.
— Не нужно винить себя, — Чэнь Мо легко покачал головой, и его тон остался прежним. — Этот барьер изначально был создан на человеческих навязчивых идеях и сожалениях, от него никому не уйти с легкостью.
В тот самый момент, когда экипаж с трудом взял себя в руки и продолжил свой нелегкий путь сквозь домен, весь глубокий космос внезапно задрожал. Бесчисленные дрейфующие обломки боевых кораблей синхронно повернулись, сблизились и громоздились друг на друга; разорванные металлические фрагменты стремительно соединились и перегруппировались, быстро вырисовывая в пространстве перед кораблем очертания огромных, черных, иссеченных трещинами звездных врат.
Это был не естественный пространственный разлом, а выстроенные из костей и обломков кораблей семи поколений экспедиции — Врата мертвецов.
Су Ваньтин вглядывалась в стремительно формировавшиеся звездные врата; ее пальцы похолодали, а голос едва заметно дрожал:
— Впереди обнаружен высокоинтенсивный канал пространственного скачка, домен принудительно направляет нас во врата! Курс заблокирован, обойти или отступить невозможно!
Лю Сяоган побелел лицом и поспешно воскликнул:
— Даже вернуться прежним путем нельзя?
— Вернуться абсолютно невозможно! — Ваньтин быстро обновила данные сканирования, ее тон был предельно мрачным. — Пространство позади полностью перекрыто темной энергией, мы заперты в ловушке, и единственный выход — пройти через эти звездные врата!
Впереди лежали полные неизвестной опасности Врата мертвецов, позади — безвыходный тупик. У них больше не оставалось никакого выбора.
Линь Шэньлу смотрел на черные, леденящие кровь врата, в его глазах сгущалась тьма, а боль в сломанном зубе становилась все невыносимее. Шепот Бездненного Зрачка в голове яростно нарастал, неся с собой жадную навязчивую идею.
Займите свои места... Пройдите через врата... Жертвоприношение завершено...
Он полностью постиг замысел Шэнь Чуншаня: зеркальные иллюзии точили саму суть человека, поле обломков сокрушало веру, а Врата мертвецов были последним рубежом, заставляющим людей шагнуть к неизбежному финалу.
Шэнь Чуншань никогда не нуждался в их капитуляции — он лишь шаг за шагом сужал пути к спасению, стирал надежды и разрушал человеческие умы, принуждая их добровольно устремляться навстречу предрешенному судьбой концу.
— Всем приготовиться к бою, готовимся к проходу сквозь врата, — глубоко вздохнув, Линь Шэньлу отбросил все негативные эмоции, и его голос прозвучал решительно и бескомпромиссно. — Что бы ни ждало нас за этими вратами, мы прорвемся сквозь них вместе.
Даже если впереди лежала бездонная пропасть, они могли лишь идти ей навстречу и сражаться из последних сил.
В глубине киля, куда никто не заглядывал, тихонько замерцал синий свет серого компонента. Подобно синхронному импульсу, пересекшему световые годы, он оставил в тайной цепочке сигналов для самой особенной цели незаметную пометку, которую не мог обнаружить даже Чэнь Мо и которую в свою базовую базу данных занес лишь Бездненный Зрачок: Аномальный объект. Приоритетное внимание.
«Странник-7» уверенно продолжал движение на восьмикратной световой скорости. Внутри корабля казалось тихо, но каждый прекрасно понимал: настоящая опасность только начиналась.

Комментарии

Загрузка...