Глава 24

Пожар

Примерно в то время, когда луна поднялась на высоту трех шестов, весь город уже погрузился в сон. Даже те бродячие бессмертные, что обычно напивались до бесчувствия и дебоширили в тавернах, теперь не могли бороться с дремотой и засыпали прямо на улицах. Под лунным светом улицы опустели, не оставив ни единой души, и вокруг царила абсолютная тишина. В этот самый момент какая-то черная тень шмыгнула в аптеку, тут же выпрыгнула оттуда, растворилась во тьме и исчезла.

Вскоре из лавки повалил густой дым, за которым пробился зловещий отсвет огня. Пламя разгорелось настолько яростно, что взметнулось до небес, и казалось, обитатели лечебницы неминуемо сгорят заживо. В критический момент решающую роль сыграла бродячая собака. Син Чэнь от природы был добр, а в последнее время, заработав денег, и вовсе начал жить на широкую ногу — он регулярно подкармливал остатками еды большую бродячую рыжую собаку, обитавшую на улице. Шло время, и хотя пса официально так и не приютили, он фактически стал собакой лечебницы, целыми днями околачиваясь поблизости. Если бы Син Чэнь не опасался, что блохи на животном испачкают лекарственные травы, он бы давно затащил его внутрь. Сначала эта тварь почуяла лишь слабый запах гари, но когда показались искры, пес залаял. На беду, в ту ночь люди в доме были пьяны и не просыпались от лая. Огонь бушевал пугающе быстро — в мгновение ока языки пламени уже готовы были перекинуться на потолочные балки. Собака вконец запаниковала, бросилась внутрь и принялась кусать людей за ноги, пытаясь их разбудить.

Наньгун Юэ проснулся первым. Будучи бессмертным, он обладал довольно высокой устойчивостью к алкоголю, и если бы не дал волю чувствам, то ни за что не опьянел бы. Во-вторых, исполняя обязанности помощника, он каждый день открывал и закрывал лавку, а спал прямо у порога, где воздух был гораздо свежее. Сам Наньгун в этот момент видел сладкий сон о том, как он пьет вино и закусывает деликатесами, а в нос ему как раз бил аппетитный запах жареного мяса. От этого он «вкушал» угощения еще с большим упоением, лишь недоумевая, с чего вдруг лает пес. Но тут резкая боль в руке заставила его с криком «уа!» очнуться от боли. Он вскочил как ошпаренный, и перед его глазами взметнулись клубы удушливого дыма, мгновенно выветрившие остатки сна.

— На помощь! Пожар! Старший брат! Старик! — сквозь яростный собачий лай Наньгун Юэ, словно безумный, бросился в дальние комнаты...

Обычно Син Чэнь спал в передней комнате, а старик — в задней. Пройдя через торговый зал, можно было попасть в переднюю комнату, а за еще одной дверью находилась внутренняя спальня со спальным местом старика и несколькими шкафами с ценными лекарствами. К сожалению, когда Наньгун Юэ очнулся, внутренние помещения уже прогорели насквозь — именно оттуда исходил тот самый запах жареного мяса. Рискуя собственной жизнью, он вытащил на спине человека, охваченного пламенем. Этим человеком, разумеется, был наш Син Чэнь.

Шум быстро разбудил соседей. Несколько захмелевших бессмертных тут же применили заклинания, чтобы потушить огонь. К сожалению, тревогу подняли слишком поздно — в Городке Сюаньхуан хватало одаренных мастеров, и при своевременном вмешательстве можно было бы избежать столь масштабных разрушений.

Рано утром, глядя на обугленное до неузнаваемости тело Старшего Чэня и тяжелораненого, потерявшего сознание Син Чэня, Наньгун Юэ с налитыми кровью глазами стоял на коленях среди пепелища аптеки. Вокруг толпились зеваки, среди которых неожиданно оказались даже те пациенты, что всего пару дней назад исступленно умоляли их о помощи. Теперь они с неподдельным интересом глазели на происходящее, переговариваясь между собой. Разумеется, нашлись и искренне опечаленные соседи — например, хозяин напротив стоящего ресторанчика. Если не брать в расчет его привязанность к этой троице, то чисто с практической точки зрения Син Чэнь ежедневно заказывал у него больше десятка блюд, так что и по человеческим законам, и по здравому смыслу владелец заведения горько и безутешно рыдал. Кое-кто приехал в город спозаранку за лечением, и, застав такую картину, они замерли в оцепенении, заливаясь слезами.

Кто-то из людей поумнее прямо и без утайки указал на то, что лавка процветала слишком сильно, вот завистники и устроили расправу.

— Впрочем... — подал голос некий старец, — поджог карается смертной казнью, стоило ли оно того...

Скуластый мужчина с мрачным лицом холодно и презрительно глянул на стоявшего на коленях Наньгуна, тихо фыркнул и зашагал прочь. Очевидно, произошло тяжкое преступление — связанное с поджогом, и толпа гурьбой направилась к городским стражникам заявлять о случившемся.

Стражники городка подоспели быстро, а возглавляла их Демонический Генерал, отвечавшая за оборону города. Изначально она собиралась лично расспросить об обстоятельствах происшествия, но, заметив, насколько нестабильно эмоциональное состояние Наньгуна, помедлила и решила поручить допрос кому-нибудь из Расы Бессмертных. Все-таки сородич поймет его лучше, да и общаться будет проще.

Юноша прищурился, изо всех сил пытаясь вспомнить события прошлой ночи. Но в памяти зияла пустота — воспоминания обрывались на моменте, когда он осушил последнюю пиалу вина. Перед тем как закрыть глаза, он машинально хотел запереть дверь, но одолела такая дремота, а времени до рассвета оставалось еще полно, что он подумал: вздремну ненадолго, авось Син Чэнь в такой час всё равно заглянет посидеть у входа да выпить с дедом чашку прозрачного чая... В полузабытьи Наньгун провалился в сон, а проснулся уже от собачьих укусов. Как он ни напрягал память, восстановить картину происходящего так и не смог.

Стражники города тоже зашли в тупик, видя, что от Наньгун Юэ никакой пользы.

— Если ты доверяешь нам, мы можем позволить нашему военному лекарю перевязать молодого господина Син Чэня. А над расследованием поджога подумай еще хорошенько, но сейчас самое главное — спасти человека... — Демонический Генерал с серьезным выражением лица посмотрела на Наньгун Юэ.

Наньгун изначально не доверял демонам, но состояние Син Чэня было настолько тяжелым, что промедление грозило смертельным исходом. Красивый юноша изо всех сил сдерживал рвущиеся наружу слезы. Глядя то на старшего брата Син Чэня, прижимаемого к груди, то на Демонического Генерала, он качнулся в нерешительности. Генерал молча кивнула ему в знак поддержки.

— Можешь быть спокоен. Как страж Городка Сюаньхуан, я своими глазами видела, как молодой господин Син Чэнь отчаянно пытался спасти людей в тот день. Я, Бо Роу, клянусь своей честью: мы не причиним ему никакого вреда! На кону репутация Династии Демонов!

Наньгун молча дал согласие, и Демонический Генерал аккуратно подхватила Син Чэня на руки, отнеся его в лазарет Армии Демонов в черте города. По правде говоря, с тех пор как Бо Ли покорила Три Мира, во всех уголках владений стояли гарнизоны, призванные пресекать бунты двух других рас. Они состояли из смешанных отрядов представителей Клана Демонов, Расы Людей и Божественной Расы. И если демоны принадлежали к собственному роду Бо Ли, то остальные две расы Династия Демонов привлекала на службу лишь как цепных псов для укрепления своей власти. Мало того, в каждый гарнизон Бо Ли назначила военных лекарей. Следует признать, что это были лучшие медицинские ресурсы во всем городе, однако из-за строжайшего контроля демонические лекари обычно не оказывали помощь чужакам. Нынешний случай стал исключением.

Лекарь вместе с Демоническим Генералом принялись осторожно разрезать одежду Син Чэня, готовясь очистить его тело от огромных пластов омертвевшей от ожогов кожи. Вдруг раздался звук: «Хлоп!». Из складок одежды выпал какой-то предмет. Бо Роу подняла его и от испуга задрожала всем телом. Это была деревянная бирка с вырезанным на ней иероглифом Ли. Бо Роу знала, что подобные вещи принадлежат исключительно высшей знати императорского рода Демонов. Будучи сама из их числа, хоть и с нечистокровной кровью, Бо Роу припомнила давние времена: когда она совсем крошкой ходила на занятия по боевым искусствам, принцесса по имени Бо Юнь однажды вела у них урок. Во время той тренировки один из ее товарищей по детским играм в разгар спарринга с Бо Юнь угостил ее ударом кулака в пояс, угодив в какую-то твердую плоскую пластину. Товарищ решил, что принцесса надела мягкие доспехи, и принялся жаловаться на нечестную борьбу, но та была вынуждена извлечь наружу табличку размером с ладонь, по текстуре точь-в-точь как та, что лежала перед Бо Роу, и на ней красовался иероглиф Юнь.

Прости, сестрица, это императорская поясная бирка твоей старшей сестры...

При имени нынешней Владыки Демонов Бо Роу ощутила, как по спине пробежал леденящий мороз. Однако, глядя на лежащего перед ней беспомощного обгоревшего больного, она никак не могла связать его с тем величайшим существом, что восседает на небесах. Наверняка простое совпадение, подумала Бо Роу.

Тем не менее, несмотря на такие мысли, она аккуратно сунула деревянную бирку обратно в пазуху Син Чэня — ввязываться в столь грандиозную кармическую связь ей не хотелось.