Тяжёлая металлическая дверь убежища Чжан Лань медленно закрылась за их спинами, словно захлопнулась книга, даровавшая лишь мимолётное прибежище. Снаружи простирались вечные ржаво-красные оттенки мартовской пустыни и бескрайняя, таящая смертельную угрозу свобода.
Тщательно модифицированный Чжан Лань марсоход теперь стал их единственной передвижной крепостью и ковчегом надежды. Грубые очертания машины были дополнены усиленными противоударными дугами и камуфляжным покрытием; теперь она выглядела неприметно, но излучала непоколебимую стойкость. Жилое пространство внутри салона было сжато до предела, а освободившееся место забили уменьшенной версией её сокровища — системы мониторинга, запасными аккумуляторами, ремонтными инструментами, а также запасом концентрированной еды и воды на несколько недель. В воздухе витал запах металла, машинного масла и едва уловимый дух нагретых печатных плат.
Цзян Шаопэн сидел на водительском месте, вцепившись обеими руками в усиленный руль. Его костяшки побелели от напряжения, а ладони покрылись тонким слоем пота. Рана на левом плече уже затянулась, но долгое сохранение позы водителя всё ещё отдавалось тупой ноющей болью, напоминая о пережитой опасности. Его взгляд через укреплённое лобовое стекло был прикован к просторному, незнакомому и полному рисков безлюдному краю. Горизонт искривлялся в мареве зноя, а гигантские дюны напоминали застывшие багровые волны, готовые в любой момент поглотить их одинокую ладью.
На этот раз это был не бесцельный побег. У них появилась чёткая и далёкая цель — массив антенн Дальний взор. Это была единственная на Марсе древняя база, способная поддерживать глубокую связь с Землей, а также их единственный шанс раскрыть тайну Орхидеи и проверить истинные намерения цивилизации земных роботов. Но эта цель, подобно висевшему на краю пустыни миражу, была прекрасна и призрачна, а путь к ней неизбежно устилали тернии.
Атмосфера в машине была настолько тяжёлой, что, казалось, её можно было выжать. Никто не произносил ни слова — раздавались лишь глухой гул двигателя марсохода, непрерывный шум от трения колёс о песок и щебень, а также тихое жужжание работающего оборудования.
Чжан Лань свернулась калачиком в рабочей зоне за пассажирским сиденьем, её мир сузился до нескольких экранов и сложной панели управления перед ней. Надев наушники и слегка нахмурившись, она всем существом погрузилась в настройку аппаратуры. Ее изящные пальцы порхали между тумблерами и виртуальными клавишами, пытаясь вычленить слабый и знакомый мотив Орхидеи из повсеместного космического фонового шума и помех марсианской ионосферы.
Сигнал сильно колеблется... Магнитные помехи здесь сильнее, чем предполагалось, — изредка она бормотала про себя или коротко докладывала обстановку Цзян Шаопэну. — Я пытаюсь отфильтровать шум в определенном диапазоне частот, но из-за этого могут потеряться некоторые высокочастотные гармоники...
Её присутствие составляло техническое ядро этого смертельного путешествия. Каждое слабое усиление или кратковременное прояснение сигнала заставляло её глаза вспыхивать огоньком; каждое затухание сигнала или поглощение его помехами заставляло её сжимать губы и вновь погружаться в новый цикл настройки и вычислений. Она была ушами команды, пытаясь расслышать доносящийся с расстояния в десятки миллионов километров одинокий шёпот, от которого, возможно, зависела судьба цивилизации.
А в хвостовой части салона, у самого заднего люка, молчаливым стражем замер Цзимин. Его металлическое тело поблёскивало тусклым холодным блеском в полумраке кабины, а мелкие царапины и следы гари от недавнего боя ещё до конца не устранили, и они походили на боевые награды. Его оптические линзы были устремлены не внутрь машины, а сквозь утолщённое боковое стекло на багровую пыль, поднятую колесами и медленно оседающую позади автомобиля.
Его датчики работали на полную мощность, словно самые чуткие щупальца, простираясь вдаль.
В тридцати семи километрах позади зафиксированы сигналы трёх колёсных бронетранспортёров, опознанных как Седьмые силы быстрого реагирования Федеральной службы безопасности. Скорость движения — шестьдесят два километра в час, курс имеет отклонение в двенадцать градусов от нашего, на данный момент прямых намерений преследования не проявляют, — голос Цзимина звучал бесстрастно, разносясь по салону, подобно холодному прогнозу погоды. — Но, судя по частоте корректировки их патрульного маршрута, нельзя исключать вероятность того, что сеть локального поиска сужается.
После короткой паузы он доложил снова, и на этот раз в его тоне прозвучала едва уловимая сосредоточенность, служащая для разграничения уровня угроз.
На фланге, примерно в пятидесяти километрах к юго-востоку, обнаружен прерывистый маломощный нестандартный сигнал связи. Степень совпадения метода шифрования с характеристиками остатков сил фракции Возвращения, встреченных на ретрансляторе, составляет восемьдесят девять процентов. Источник сигнала находится в движении, траектория труднопредсказуема, оценка угрозы: высокая.
Сеть ФСБ — это ловчая сеть, а призрачные змеи фракции Возвращения не дают покоя. Они словно шли по узкому канату, внизу которого зияла бездонная пропасть, а со всех сторон их подстерегали свирепые звери.
Слушая доклад Цзимина, Цзян Шаопэн почувствовал холодок по спине. Он машинально глянул в зеркало заднего вида — в нём виднелись лишь бескрайние красные пески и унылая пустыня, но он знал, что под этой пустыней скрываются бесчисленные глаза, выискивающие их следы. Он чуть подправил руль, направляя машину ближе к краю высохшего русла реки, пытаясь использовать рельеф местности, чтобы по максимуму скрыть свои следы.
Каждый раз, когда раздавался голос Цзимина, докладывающего о передвижениях преследователей, атмосфера в машине становилась ещё на капельку гуще. Пальцы Чжан Лань, настраивавшие аппаратуру, на мгновение замирали, а руки Цзян Шаопэна на руле сжимались сильнее. Это было безмолвное давление, подобное поднимающемуся приливу, который медленно и неуклонно подтачивал их психологическую защиту.
Марсоход с грохотом продвигался по пересечённой местности, и каждая вибрация передавала дикий и отталкивающий нрав этой земли. За окном марсианские пейзажи напоминали застывшее в момент разрушения полотно. Гигантская тень горы Олимп смутно маячила вдали, а бесчисленные кратеры, словно шрамы на поверхности планеты, повествовали о боли древних столкновений. Здесь не было ни жизни, ни надежды — лишь вечная пустыня и мёртвая тишина, поразительным образом резонировавшие с их нынешним душевным состоянием.
Эти трое — учёный, несущий груз исторических травм и ответственности создателя, бывший специалист по кибербезопасности с выдающимися навыками в поисках правды и человекоподобный робот с загадочным прошлым и невероятными способностями — объединились в столь странный и хрупкий альянс и, ведя модифицированную машину, неуклонно устремились в глубь Марса, в неизвестность, которая могла либо дать ответы на все вопросы, либо всё уничтожить.
Снаружи царила могильная тишина и величественная пустыня, а внутри — давящее молчание и натянутые до предела нервы. Никто не знал, что ждёт их у массива Дальний взор: рассвет правды или окончательная ловушка? Никто не знал и того, смогут ли они успешно добраться до цели в этой всё сильнее сжимающейся сети погони.
Они знали лишь одно: нельзя останавливаться, нельзя поворачивать назад.
Отчаянное путешествие только начиналось. Впереди лежала неведомая бездна, позади подступали гончие, а всё, что им оставалось — изо всех сил рваться вперёд на этой гигантской ржаво-красной шахматной доске, борясь за выживание. Давящее предчувствие надвигающейся бури, подобно разреженной марсианской атмосфере, окутывало этот одинокий марсоход и три переплетённые судьбами души внутри него.

Комментарии

Загрузка...