Творец Миров испытывал глубокое отчаяние: мало того что он ухитрился вляпаться в нелегальное проникновение, так еще и на контрабандистов нарвался — хуже участи и не придумаешь.
И как тут не вспомнить, что даже у Юаньчжэн-1 случались промахи.
Творец Миров, глядя на его слегка удрученный взгляд, не стал намеренно злорадствовать. Раз уж дело зашло так далеко, поиск выхода стал главной задачей; к счастью, те бандиты еще не знали, что на корабле пряталось несколько низкоуровневых роботов с довольно высоким интеллектом.
Контрабанда была строжайше запрещена, причем этот запрет стоял неизмеримо выше любого нелегального пересечения границ, о чем черным по белому говорилось в имперских законах. Стоило армии обнаружить контрабанду, как все незаконно перевозимые ресурсы подлежали немедленной конфискации в полном объеме, а замешанные лица, за исключением добровольно сдавшихся, рисковали быть уничтоженными на месте при малейшей попытке сопротивления. За десятки тысяч лет развития человеческой цивилизации институт тюрем давно канул в прошлое, и для роботов существовало лишь два исхода — выживание или полное уничтожение, без каких-либо промежуточных форм заточения или ограничений. Если бы Империя предъявила им чуслывые обвинения в государственной измене, оставалось бы либо пасть от рук карательного отряда на месте, либо подвергнуться полной переделке ради выживания в ином качестве — проще говоря, перепрограммированию системных чипов. Конечно, переписать код можно было далеко не в каждом роботе: в конце концов, в империи со столь жесткой иерархией для большинства нарушителей не оставалось иного выбора, кроме смерти.
Было очевидно, что им предстоит столкнуться с отъявленными головорезами.
Они оказались перед дилеммой: корабль продолжал движение в неизвестном направлении, и последствия встречи с разбойниками в их логове могли превзойти самые страшные кошмары. Но если бы они сейчас опрометчиво подали сигнал бедления, малейший риск перехвата со стороны бандитов лишь ускорил бы их гибель.
Системы обратной связи в чипах работали на пределе возможностей — еще никогда непредвиденные обстоятельства не сыпались на них с такой силой. В конце концов, будь то люди или аномальные формы жизни, голытьба всегда опаснее тех, кому есть что терять.
Никто из троицы не решался заговорить первым, да и с чего было начинать?
Корабль мчался вперед. С тех пор как эта шайка покинула Звезду No100000 системы Баньян, они гнали без продыху, не совершая посадок ни на одной планете.
Атмосфера давила слишком сильно. Юаньчжэн-1 легко опустил механическую руку на плечо Творца Миров и с полуулыбкой произвел:
— Не вешай нос. Мы через такое проходили уже не раз, и когда бывало иначе? Выбирались же из переделок.
— На этот раз всё по-другому.
Творец Миров робко взглянул на него и бессильно возразил.
Юаньчжэн-1 не стал спорить, лишь пару раз легко хлопнул его по плечу, тут же сменил тему и продолжил:
— По сравнению с нашими долгими странствиями контрабанда — это просто детские игры.
Творец Миров замер, горько усмехнулся, покачал головой и воскликнул:
— Нет, я не позволю им добиться своего! Если суждено умереть, я утащу их за собой на тот свет!
Сколь громкие слова! Троице пришлось вновь настроиться на серьезный лад.
Погибнуть в самом начале пути — участь, заставлявшая героев обливаться слезами.
За вздохом последовало очередное молчание, а тьма, словно нахлынувший прилив, сомкнулась вокруг них со всех сторон. Спустя долгое время от бандитов не доносилось ни звука. Творец Миров постепенно успокоился: вместо того чтобы сидеть и пугать самого себя, лучше воспользоваться моментом и как следует расспросить Юаньчжэн-1 о Звездном Домене Шэньхэ — хоть какая-то разрядка для этой удушающей атмосферы.
Творец Миров перестал терзаться сомнениями. Раз уж им противостояла банда отъявленных головорезов-контрабандистов, скрывать ему больше было нечего, и он просто-напросто расчистил весь металлолом вокруг их тел.
Все трое валялись вповалку кто где — идеальная картина безбилетных пассажиров.
Богатое прошлое Юаньчжэн-1 походило на фантастическую сказку: каждая история звучала так пронзительно и тоскливо, что отголоски её замирали вдали, а рассказчик, казалось, мог говорить бесконечно. Творец Миров и Каменный Человек слушали, затаив дыхание, словно сами участвовали в том далёком походе.
Дикие планеты, пропитанные первозданным воздухом; клеточные формы жизни на звериной основе; первобытные чащобы и чистейшая минеральная вода; золотые лучи, озаряющие каждый дюйм нетронутой земли. Всё это — уголки подлинных планет, сохранившихся лишь в истории, и вода, ставшая редкостью. Творецы Миров страстно желал прикоснуться к этому воочию, ощутить всё разнообразие космических видов, почувствовать биение жизни доядерной цивилизации, состоящей из плоти и крови, а не из холодного металла.
Человечество и впрямь изменилось, претерпело глубинную трансформацию.
Транспортный корабль летел еще несколько дней — впрочем, точных сроков уже никто не вёл, кроме разве что заядлых любителей летосчислений.
Дорога выдалась тихой, до удушья тихой. И когда Творец Миров с Юаньчжэн-1 беседовали, в эту внезапную тишину ворвалось явственное ощущение перемен в самом судне.
— Погодите, корабль, кажется, стремительно падает?
Творец Миров нахмурился, и система обработки сигналов его чипа забилась в бешеном ритме.
Не успело замереть эхо его слов, как троица даже сообразить ничего не почуяла: корабль резко тряхнуло, и со всех сторон взвыли мощные сирены. Мир вокруг перевернулся верх дном, весь металлолом в грузовом отсеке перемешался с контрабандным грузом в единую кучу.
— Какого чёрта на этот раз? — Творец Миров в испачканной саже макушке высунулся из груды обломков и озадаченно спросил.
В то же самое время Юаньчжэн-1 с руганью выжимал себя из завалов металлолома неподалеку. Копошась в груде мусора с несчастным видом, он кое-как подобрался к Творцу Миров и криво усмехнулся:
— Транспортник кто-то приложил.
Творец Миров окончательно растерялся и в изумлении завопил:
— Нас поймали?
— Не похоже. Если бы обнаружили, в трюм уже заявилась бы досмотровая группа.
Он кивнул, погрузившись в задумчивость, но посреди сумбурных мыслей получил увесистый шлепок от Юаньчжэн-1. Тот молча указал пальцем на сгусток неизвестной субстанции, застрявший неподалеку среди обломков: от него исходило тусклое багровое сияние, и казалось, что время вокруг замерло.
Вздрогнув, Тровец Миров поспешно включил поисковый прожектор и направил луч на загадочный предмет. Из-за недавней сильной тряски вещи, лежавшие порознь, разметало по всему отсеку, и теперь они представляли собой сплошную кашу.
— Это еще что? — запнувшись, произнес он. Сам подходить он не рискнул, а потому знаком велел Каменному Человеку расчистить мусор вокруг странной находки.
Спустя несколько мгновений незнакомый предмет полностью показался на свет.
Перед их глазами предстал самый настоящий кусок льда правильной формы. Льдина была размером с человеческую голову, а источником жутковатого багрового свечения служил заключенный внутри неё объект, отдаленно напоминающий человеческий мозг из далекого прошлого.
Приглядевшись, они заметили, что зловещий багровый свет пульсирует неравномерно. Эта сжавшаяся в комок субстанция, похожая на человеческий мозг, явно была живой, однако из-за сильнейшего холода биологическая активность организма почти угасла. Объект словно дышал: с каждым мигом он то сжимался, то набухал, источая темно-красные всполохи.
— Что за чертовщина?
Бесстрашие рождается от невежества: Творец Миров с любопытством поглазел на находку пару секунд, после чего интерес его угас.
Юаньчжэн-1 же, похоже, кое-что знал. Не отрывая глаз от замороженного мозгоподобного существа, он замер, словно созерцая произведение искусства, и погрузился в воспоминания.
Но не успели они засмотреться, как мощный грохот вернул их в реальность, вслед за которым раздалась череда оглушительных сирен.
На этот раз всё звучало предельно отчетливо: доклад главного бортового компьютера, торопливые шаги и звук рушащегося где-то защитного барьера заставили их содрогнуться всем телом.
— Лэйцзы, бери пару людей, идите в трюм и охраняйте груз! Чтобы никто к нему не смел прикасаться, а если понадобится — уничтожьте всё к чертям!
— Понял, босс, уже иду!
— Черт бы побрал этих ублюдков!
— Повреждение двигателей, падение мощности! Аккумуляторы повреждены, утечка энергии! Через три секунды аварийная посадка на ближайшую планету!
— Раз... Два... Три...
Грянул оглушительный удар.
Блюдообразный транспортный корабль со страшной силой врезался в поверхность планеты, взметнув к небесам клубы густого дыма. Стоило сорваться с губ цифре три, как главный бортовой компьютер отключился сам по себе.
После столь жестокого столкновения с грунтом транспортник можно было смело списывать в утиль — спасало лишь то, что прочность обшивки оказалась достаточно высокой, чтобы совершить жесткую посадку на эту безымянную пока планету.
От мощнейшего толчка троица едва не потеряла сознание. К счастью, их тела уже прошли модификацию, и после недолгой тряски в складе с металлоломом они начали робко выглядывать наружу через пробитые в переборках бреши.
Условий на этой враждебной планете и вовсе не стоило упоминать. Небеса застилала плотная пелена серого тумана, в которой бушевали молнии, готовые пожрать всё живое, а сквозь бледные вспышки света проступали очертания гигантского механического черепа. Под этим черепом завис корабль чернее самой ночи — вдвое меньше их транспортника, с раскинутыми полукруглыми крыльями, напоминавший огромного стервятника, выслеживающего добычу с небес.
Троица остолбенела. Столь вычурный, кричащий дизайн корабля и грубые, прямолинейные методы не оставляли места сомнениям — это был чистой воды грабеж.
Если контрабанда сталкивается с пиратским налетом — остается только драться.

Комментарии

Загрузка...