По знаку старика Цинь Шуай сел по левую руку от него. Напротив Цинь Шуай и слева от него никто не сидел.
Пища на столе была странной и очень скудной: в деревянной тарелке лежало лишь немного каких-то нарезанных мелких кусочков, похожих на высохшие желтоватые грибы, а других блюд не было.
Перед каждым стояла чашка, наполненная беловатой жижей.
Увидев, что старик поднял ложку, все остальные тоже взяли свои чашки.
Никто не произносил ни слова, каждый молча ел.
Толпа людей собралась за едой в полном молчании, что выглядело несколько мрачно и странно.
Цинь Шуай поднял стоявшую перед ним чашку и, решив следовать местным обычаям, последовал примеру старика: зачерпнул ложкой немного мелко нарезанных кусочков, опустил их в чашку и сделал глоток.
Во рту сразу появился необычайно приятный сладковатый вкус, а те кусочки — неизвестно из чего приготовленные — оказались на редкость упругими и жевательными.
— Кхм...
Он еще не успел допить содержимое чашки, как почувствовал, как от груди разливается волна тепла, и невольно громко отрыгнул.
В царившей тишине этот звук прозвучал предельно отчетливо.
— Хи-хи...
Сидевшая рядом с Су Е девочка не удержалась от смеха, но тут же умолкла под суровым взглядом Су Е.
Девочка скорчила Су Е забавную гримасу.
Цинь Шуай тоже почувствовал неловкость и принялся есть «кашу» из чашки еще медленнее и осторожнее.
Он думал, что старик даст какие-то указания, но тот не произнес ни слова до самого окончания трапезы.
По завершении этого странного застолья Су Е отвел Цинь Шуай обратно в выделенную ему хижину.
Для Су Е это было одновременно и сопровождением, и надзором.
Цинь Шуай понимал это, но особо не переживал. Они не доверяли ему, а он точно так же сохранял настороженность по отношению к этому месту.
...
В другом месте старик сидел в кресле, прикрыв глаза и погрузившись в свои мысли; посуда со стола была уже убрана.
Проводив Цинь Шуай до хижины, Су Е вернулся сюда.
Не открывая глаз, старик равнодушно произнес:
— Если у тебя есть что спросить — спрашивай.
Су Е прямо сказал:
— Почему А Му так относится к этому чужаку? Наша деревня всегда не жаловала чужаков, тем более после того случая...
На этих словах Су Е замялся, словно не смея продолжать, но на его лице проступила ярость.
— Ты ведь долго сдерживался, да?
Старик открыл глаза, и его взгляд, острый словно молния, устремился на Су Е.
В этот момент в старике не осталось и следа той мягкости, с которой он общался с Цинь Шуай.
Его аура была поистине сокрушительной!
Сломленный грозной силой старика, Су Е опустил голову и ничего не ответил.
Словно молчаливо признавая свою правоту.
— Рано или поздно я умру, и, судя по всему, этот день близок.
На лице старика мелькнула тень усталости, он снова закрыл глаза, а в его голосе прозвучало философское спокойствие человека, постигшего грань жизни и смерти.
Услышав это, Су Е в ужасе опустился на колени, уткнулся лбом в землю, не смея поднять головы, и сквозь слезы вымолвил:
— А Му, это мы ни на что не годны!
— Быть может, перед лицом смерти сердце человека смягчается, так давай завяжем добрую кармическую связь, — старик взмахом руки выпустил потоки ци, поднимая Су Е на ноги. — Я еще не настолько стар, покамест мои ноги носят меня. Пока я жив, этот юнец не сможет устроить бурю, и тебе нет нужды следить за ним: захочет уйти — пусть уходит, захочет остаться — пусть остается.
Поднятый стариком Су Е приподнял голову и хриплым от горя голосом произнес:
— Есть!
...
Цинь Шуай остался жить в этой деревне.
Деревенька была небольшой — всего дюжина дворов, а общая численность населения едва превышала пятьдесят человек.Большинство жителей деревни относились к нему не слишком дружелюбно, но по мере того, как он задерживался здесь, явная враждебность со стороны деревенских стала угадываться все меньше.
Исподволь выпытывая у местных то и се, Цинь Шуай сумел почерпнуть кое-какие сведения об этом мире.
Место, где он сейчас находился, лежало в глубине огромного материка: чем дальше к окраинам, тем гуще было население и тем пестрее — различные силы.
Океанов в этом мире не существовало, имелись лишь гигантские озера, а все остальное пространство занимали бескрайние гряды высоких гор и густые леса.
Мало того, что физическая подготовка каждого местного жителя была на высоте, так здесь еще почти каждый занимался боевыми искусствами — можно сказать, что мир этот держался на силе кулака.
Поскольку в самой глубине материка обитали невероятно сильные звери, могущественные мастера боевых искусств вели за собой более слабых воинов, чтобы осваивать новые земли, расширять владения и закладывать новые поселения.
Цинь Шуай предполагал, что причиной тому служат избыток кислорода и повышенная гравитация на этой планете, из-за чего здешние аборигены и дикие звери были гораздо сильнее и крепче земных. Были вдобавок и другие, неведомые ему причины, наделившие здешних жителей поистине колоссальной мощью.
Пробыв здесь около полумесяца и постепенно привыкнув к гравитации, превосходившей земную в 1,2 раза, он уже почувствовал, как его собственное тело стало заметно крепче.
Сказывалось не только влияние окружающей среды, но и пища.
Судя по всему, эта деревня обосновалась здесь очень давно, и Цинь Шуай подметил одну совершенно невероятную вещь.
Хотя Лес Пожирания Жизни находился совсем неподалеку, по ночам он ни разу не слышал ни малейшего звука от каких-либо зверей. Никто из деревенских не нес ночной дозор: с наступлением темноты все расходились по домам, гасили огни и ложились спать.
Самый классический уклад: вставать с восходом солнца и ложиться с закатом.
Говаривали, что кое-кто из мальчишек уехал учиться грамоте в ближайший провинциальный город, но Цинь Шуай ни разу не видел, чтобы кто-то из них возвращался. За все время, что он здесь прожил, он лишь единожды видел, как Су Е отлучался по делам, чтобы кое-что прикупить.
Точнее говоря, Су Е увез с собой кое-какие товары, производимые самой деревней, а взамен привез то, в чем деревня нуждалась.
Пока в селении оставался тот старик, Цинь Шуай не смел безрассудно расспрашивать обо всем подряд и мог полагаться исключительно на собственные наблюдения.
В этот момент Цинь Шуай занимался тем, что вскапывал землю, держа в руках предмет, напоминавший плотную мотыгу, которую перед самым отбытием с Земли он оставил на хранение Сюй Чжаохуэю.
Та мотыга была единственной памятью об ушедшем отце.
Одетый в простую холщовую рубашку и штаны, он умело орудовал мотыгой, ничем не отличаясь от обычного крестьянина. Это даже слегка удивило стоявшего рядом Су Е — судя по лицу, он никак не ожидал, что человек вроде Цинь Шуай вообще умеет обращаться с мотыгой.
Цинь Шуай не обращал внимания на удивление Су Е: стоило его пальцам крепко сжать черенок мотыги, как в памяти всплыл образ отца.
В день его пятилетия отец, Цинь Юэ, собственными руками смастерил для него маленькую мотыгу.
Получив такой подарок на день рождения, он тогда остался крайне недоволен и расплакался, требуя от отца другую вещь.
Видя, что Цинь Шуай не перестает плакать и капризничать, Цинь Юэ опустился на корточки, заглянул в заплаканные глаза сына и, погладив его по голове, произнес:
— Нынешнее человечество уже обладает способностью бороздить звездное пространство, но запомни, сынок: наши корни навсегда останутся на этой земле, и мы должны бережно хранить ее.
В свои пять лет он еще не понимал смысла отцовских слов, но все же унялся и сквозь слезы уставился на мотыгу в руках.
Заметив, что Цинь Шуай успокоился, Цинь Юэ поднялся на ноги, взял его за руку и вывел из дома к близлежащим полям.
Шел уже почти двадцать третий век, и человечество давно перестало нуждаться в ручной посадке и уборке урожая.
И все же прямо посреди поля Цинь Юэ рука об руку учил Цинь Шуай копать и рыхлить землю. Мальчик старательно учился, и хотя его нежные пальчики стерлись о грубоватый деревянный черенок, он не жаловался ни на усталость, ни на боль.
А на краю поля стояла мать, У Цинь, у которой отпусков было даже меньше, чем у Цинь Юэ, и молча наблюдала за ними. На ее прекрасном лице играла мягкая улыбка, полная безмятежного счастья.
Это было самое счастливое воспоминание в жизни Цинь Шуай, запечатлевшееся в его памяти с абсолютной четкостью, несмотря на то, что ему тогда было всего пять лет.
Потому что ровно через месяц он лишился отца.

Комментарии

Загрузка...