— Слухи умирают, когда доходят до мудрецов. Это идеальный сценарий, но в реальности они обычно умирают, лишь порождая новые слухи, и даже истина тонет в этом потоке, — Третий дядя слегка покачал двумя пальцами, неясно, какой из них олицетворял идеал, а какой — реальность. — Шпионам нужно не только извлекать информацию, но и создавать информационный шум. Мы стоим перед огромной свалкой: с одной стороны, мы сами выбрасываем туда сотни и тысячи бесполезных сообщений, а с другой — жаждем найти среди них золото, случайно выброшенное кем-то другим. Это работа, способная довести до безумия. Вы должны быть готовы, запастись терпением, не бояться ни грязи, ни трудностей, и при этом сохранить холодный рассудок.
Лу Линьбэй только что выбрался из этой свалки, которую он предпочитал называть Морем отбросов. Слишком много беспочвенных догадок, слишком много намеренной лжи. Полезные крупицы информации часто тонули в случайном мусоре, и даже когда удавалось что-то выудить, это не всегда приносило пользу.
Внезапный стук в дверь заставил Лу Ечжоу вздрогнуть и вырвал Лу Линьбэя из глубин Моря отбросов обратно в реальность.
Оба мгновенно заняли позиции, как и прошлой ночью: по обе стороны от дверного проема. Лу Ечжоу уже схватил нож и кивнул Лу Линьбэю.
— Кто там? — спросил Лу Линьбэй.
Стук повторился еще дважды, прежде чем последовал ответ:
— Лао Цянь.
Это был голос Мэй Цяньчжуна. Находящиеся в комнате не расслабились, и Лу Линьбэй снова спросил:
— Ты один?
— Да.
Лу Линьбэй осторожно отпер замок, приоткрыл дверь, убедился, что снаружи действительно только Мэй Цяньчжун, и распахнул ее шире, впуская гостя.
Лу Ечжоу не выпускал нож из рук, прижавшись спиной к стене, и даже после того, как дверь закрылась, остался в той же позе.
Мэй Цяньчжун огляделся по сторонам, перевел взгляд на Лу Ечжоу с ножом, но не выказал ни удивления, ни гнева.
— Понятно. Я, собственно, поэтому и пришел.
После этих слов напряжение Лу Ечжоу спало. Он опустил руку и бросил нож на стул.
— Я просто беспокоился, не следит ли кто за тобой.
Мэй Цяньчжун усмехнулся:
— Возможно, но будь спокоен: все, кто следит за мной, совершают огромную ошибку.
— Верю, — тоже улыбнулся Лу Ечжоу и посмотрел на Лу Линьбэя. — Мы всю ночь не спали, искали зацепки. У Лао Бэя есть кое-какие соображения.
— Садитесь, — бросил Мэй Цяньчжун, не проявив интереса к соображениям. Он пододвинул стул к центру гостиной, сел напротив дивана и положил кухонный нож на пол у ног.
Лу Линьбэй и Лу Ечжоу уселись по краям дивана, погруженные в свои мысли.
— Начну первым. Я задолжал вам объяснение, — тон Мэй Цяньчжуна сегодня был на удивление мягким, словно у учителя, разговаривающего с прилежными, но не хватающими звезд с неба учениками. — Разместив вас здесь, я хотел выманить змею из норы. Прошлой ночью она наконец показалась.
— Какую змею? — спросил Лу Ечжоу.
Мэй Цяньчжун бросил на него быстрый взгляд, и Лу Ечжоу тут же умолк.
— Убийца уже на прицеле, мы используем его, чтобы поймать крупную рыбу, — Мэй Цяньчжун положил руки на колени и снова улыбнулся. — Пока что я могу сказать только это. Вы отлично справились. Потерпите еще несколько дней. Вам очень повезло: выполнить задание и заслужить доверие с первой же попытки — шанс, которого многие следователи не получают годами.
— Повезло? — Лу Ечжоу всегда боготворил Мэй Цяньчжуна, но когда дело коснулось его собственной жизни, он не смог промолчать. — Вчера вечером я чуть не погиб на улице. Если бы не Лао Бэй... Честное слово, еще немного, и пуля осталась бы не в стене, а во мне. Я не хочу показаться дерзким, но хотя бы предупреждайте нас заранее.
— Новичкам лучше знать меньше. Если бы я вас предупредил, пошли бы вы тогда спокойно гулять по городу?
Лу Ечжоу покраснел. Поборов внутреннее сопротивление, он решил пойти на попятную:
— Вы правы.
Вопрос задавал Лу Ечжоу, но Мэй Цяньчжун смотрел на молчаливого Лу Линьбэя.
— Со мной поступали так же, как я сейчас с вами, а вы в будущем будете поступать так же с другими.
— Да, это правила. Мы с Ецзы это понимаем, — Лу Линьбэй признал правоту собеседника; именно так их учили на курсах подготовки.
— Вот почему клан Мэй предпочитает готовить собственных шпионов. Трудно заставить посторонних понять эту специфику: с ними приходится не только хитрить, но и постоянно быть начеку. А мы — семья, братья, — Мэй Цяньчжун даже взглянул на Лу Ечжоу. — Нам суждено стать ядром организации, нанимать и курировать внешних агентов. Они всегда будут чужаками.
Лу Линьбэй кивнул, а Лу Ечжоу рассмеялся:
— Я с вами обоими с самого детства, так будет и впредь. Особенно с тобой, Лао Цянь, ты всегда был нашим лидером и останешься им навсегда.
Мэй Цяньчжун поднялся, чуть отодвинул стул и торжественно произнес:
— Не отвлекайтесь на постороннее, сосредоточьтесь на прокачке игровых персонажей. Скоро получите новое задание. Кстати, вы теперь временные сотрудники Развлекательной компании Вэйцзи, все формальности улажены, первая недельная зарплата уже перечислена на ваши личные счета.
— Спасибо, Лао Цянь, ты так заботлив, — Лу Ечжоу встал, желая пожать руку в знак благодарности, но Мэй Цяньчжун не ответил, лишь попрощался и вышел.
Лу Ечжоу проводил начальника взглядом, затем подбежал к окну и долго смотрел на улицу. Через некоторое время он с досадой произнес:
— Лао Цянь снова сменил машину. Та, старая, все еще стоит там, не двигается. Надеюсь, он подарит ее нам.
Негодование Лу Ечжоу испарилось, и он тут же проверил счет через внутренний чип.
Каждый житель планеты Чжайван с рождения имел банковский счет — бесплатный и пожизненный, а после совершеннолетия можно было открывать дополнительные.
— Три тысячи очков, — Лу Ечжоу поморщился. — Негусто. Комплексный обед на улице стоит около сотни, напиток — двадцать. Стоимость жизни в городе просто пугает. У тебя сколько?
— Столько же, — ответил Лу Линьбэй, уже успевший проверить счет. — Видимо, это стандартная ставка.
— В конце концов, это всего лишь прикрытие, организация нас не обидит.
— Ты что-то знаешь об этой компании?
— Вэйцзи? Я знаю, что это компания по прокачке персонажей. Они есть во многих играх, и Территория Материнской Планеты не исключение. Некоторые крупные гильдии находятся под их контролем: игроки платят деньги, а гильдии воюют и захватывают мелкие владения.
— Зачем игрокам платить?
— Там свои игровые разборки, поиграешь пару дней — поймешь.
Настроение Лу Ечжоу заметно улучшилось. Поколебавшись между сном и игрой, он решил быть образцовым сотрудником, сел на диван и надел очки дополненной реальности, но тут же снял их.
— История с наследником планеты и сиротами — наверняка просто выдумка организации, чтобы выманить змею. К нам с тобой это не имеет никакого отношения. Лао Цянь не упоминал, значит, и нам больше не стоит, верно?
— Верно.
— Не хочешь зайти в игру? Твоему персонажу еще далеко до максимума.
Лу Линьбэй надел очки. Он еще не до конца выбрался из бескрайнего Моря отбросов и чувствовал, что многое осталось неизученным, к тому же сама эта старая игра его совершенно не интересовала.
Как только он вошел в игру, на экране появилось окно выбора. Лу Ечжоу сказал:
— Жми согласие, мы меняем гильдию.
— М?
— Мне только что пришло приглашение от другой гильдии, в сообщении есть слово Вэйцзи. Это организация нас ищет.
Лу Линьбэй подтвердил выбор, зашел в почту и среди десятка писем действительно нашел нужное. То, что Лу Ечжоу называл гильдией, официально именовалось великим лордом, а префиксы были довольно стандартными, очевидно, заданными Системой.
Лу Линьбэй распределил задания для крестьян, а всех воинов передал персонажу Лу Ечжоу в качестве наемников — прокачка шла медленнее, зато не требовала усилий.
— С таким стилем игры у тебя в конце не будет тактического рейтинга, — предупредил Лу Ечжоу, хотя с радостью принял воинов, так как это помогало ему быстрее расти.
Лу Линьбэй, наблюдая за экраном игры и отдавая необходимые команды, открыл другую вкладку и продолжил просматривать сетевую информацию.
То ли из-за перерыва, то ли из-за успокаивающих слов Мэй Цяньчжуна, а может, из-за простой усталости, внимание Лу Линьбэя притупилось. Информация мелькала перед глазами, но спустя долгое время он понял, что не прочитал ни строчки, пропуская даже заголовки.
— Ты собираешь информацию, я качаю персонажей — отличное разделение труда, — Лу Ечжоу играл с удовольствием и уже не боялся появления убийцы.
Лу Линьбэй взял себя в руки и снова погрузился в Море отбросов.
Большинство версий о смерти Парикмахера указывали на Звездный Альянс или какую-то радикальную группировку.
Звездный Альянс — сокращенно Звездный Альянс человеческих планет — был рыхлой структурой, чьей основной обязанностью было предоставление площадки для дискуссий администрациям планет. Здравомыслящий человек не поверил бы, что у Альянса есть свои убийцы.
Что касается радикальных группировок, их было великое множество, взгляды их были настолько запутанными, что определить их было трудно. Лу Линьбэй отобрал десять, затем, после тщательного отбора, осталось пять, но у него не было ни инструментов, ни каналов для расследования, поэтому он мог лишь, подобно интернет-конспирологам, строить догадки.
Лу Линьбэй с грустью осознал, что его кропотливый труд по сбору и анализу информации, возможно, не стоит и ломаного гроша по сравнению с парой слов Мэй Цяньчжуна.
— Последний час, — решил он про себя. Если через час ничего не прояснится, он ляжет спать, а проснувшись, сосредоточится на прокачке персонажа.
Наследник планеты, убийца, радикалы, Мэй Цяньчжун... Все переплелось в тугой узел. Лу Линьбэй все глубже заходил в тупик, и когда оставалось минут десять, внезапно изменил поисковый запрос на Территория Материнской Планеты.
Вместо того чтобы бесцельно искать убийцу, лучше попытаться разгадать то самое слово, которое Мэй Цяньчжун должен был сказать, но промолчал.
Лу Линьбэя быстро увлекла статья под заголовком Летопись Материнской Планеты. Время вышло, а он все продолжал читать и обнаружил, что эта летопись — часть самой игры, а в сети лишь перепечатка.
Он вошел в игру, быстро нашел раздел Летопись и начал читать заново.
Игра оказалась намного старше, чем он предполагал. Она появилась не позднее 130-го года Новой эры, вскоре после восстановления информационных сетей на планетах. Ни одна компания не признавала авторства, игра распространялась по сети подобно вирусу, переживала периоды расцвета с десятками миллионов игроков и периоды забвения, ее неоднократно запрещали власти, но она никогда не исчезала окончательно, всякий раз тихо возрождаясь вновь.
Для Лу Линьбэя история игры оказалась куда интереснее самой игры.
Его растолкал Лу Ечжоу:
— Мы весь день не ели. Ты что-нибудь выяснил?
— Еще нет... Давай сначала поедим.
Лу Линьбэй только сейчас заметил, что за окном уже вечер.
— Пойдем поедим где-нибудь, сегодня я угощаю, — получив зарплату, Лу Ечжоу стал щедрым.
Они привели себя в порядок и только собрались выйти, как в дверь снова постучали.
Оба замерли. Лу Ечжоу спросил:
— Кто там? К кому?
Примерно через полминуты снаружи раздался незнакомый голос:
— 483.

Комментарии

Загрузка...