В день двадцатилетия Е Чэня в Городе Юньхай пошел самый сильный с зимних заморозков дождь.
Дождевые капли с громким стуком барабанили по глазурованной черепице Поместья семьи Е, словно кто-то рассыпал на крыше сухой горох.
Однако в банкетном зале царило тепло, хрустальные люстры заливали каждого мягким сиянием, трехъярусная башня из бокалов с шампанским сверкала в полумраке, а официанты с серебряными подносами сновали среди гостей. Сюда явились представители всех сколько-нибудь значимых семей Города Юньхай — Семья Су, Семья Ван, Семья Ли, а также несколько чиновников в форме среднего возраста, которые тихо переговаривались, держа в руках бокалы с вином.
Е Чэнь стоял в самом дальнем углу банкетного зала, за массивной колонной.
На нем был старый, добела застиранный костюм, манжеты протерлись до бахромы, а галстук — тот самый темно-синий, оставшийся от матери еще пять лет назад — уже покрылся катышками. За его спиной находилось панорамное окно: дождевая вода стекала по стеклу, размывая его силуэт в сплошное серое пятно.
— Третий молодой господин, чего вы здесь прячетесь?
Е Чэнь обернулся и увидел Е Тяньхао.
Его двоюродный брат был одет в сшитый на заказ черный смокинг запонки из сапфиров тускло блестели на манжетах, в руке он держал бокал Романе-Конти, а на лице играла самодовольная улыбка. Восьмой уровень Концентрации Ци окутывал его тело едва заметным духовным сиянием, и даже издалека от него разило дорогим ароматом агарового дерева.
— Брат Тяньхао. — Е Чэнь кивнул.
— Сегодня твой день рождения, чего это ты забился в угол? — Е Тяньхао хлопнул его по плечу с умеренной силой, как раз настолько, чтобы Е Чэнь отступил на полшага. — Пойдем-пойдем, выйдем к людям, пусть все посмотрят на третьего молодого господина нашей Семьи Е.
С этими словами он повернулся к нескольким беседующим неподалеку мужчинам и повысил голос на октаву:
— Уважаемые, позвольте представить: это мой двоюродный брат Е Чэнь. Сегодня у него совершеннолетие, и наша вторая ветвь специально устроила этот пир, чтобы отпразрдновать день рождения младшего брата.
Те мужчины переглянулись. На их лицах застыли вежливые улыбки, но взгляды, словно лучи поисковых прожекторов, быстро просканировали Е Чэня с ног до головы: разбитый дантянь, заблокированные меридианы, обыкновенный смертный.
— О, наслышаны, наслышаны.
— Третий молодой господин — истинный талант.
— У Семьи Е достойная смена растет.
Обменявшись парой дежурных фраз, они отвернулись и продолжили прерванный разговор.
Е Чэнь стоял на прежнем месте, чувствуя на себе чужие взгляды со всех сторон: в одних сквозило жалость, в других — насмешка, но больше всего было полного равнодушия. Выброшенный за бортом побочный сын Семьи Е не стоил того, чтобы тратить на него хоть какие-то эмоции.
— Ладно, братишка, побудь пока здесь. — Е Тяньхао хлопнул его по плечу и, понизив голос, наклонился к самому уху: — Скоро тебя ждет сюрприз.
Сказав это, он развернулся и ушел с бокалом в руке.
Е Чэнь проводил взглядом его спину и сжал кулаки.
Терпеть.
В тот год, когда ушла мать Линь Цинсюэ, ему было десять лет. Той ночью она прижала его к груди и шепнула на ухо:
— Чэнь-эр, ничего страшного, что твой дантянь разрушен, мама найдет для тебя лекарство. Будь послушным, потерпи, потерпи до возвращения мамы.
Эту фразу он слышал целых десять лет.
Линь Цинсюэ больше не вернулась. Е Чжань взял в жены новую госпожу, вторая ветвь во главе с Е Дунлю взяла под контроль все дела рода, а его ежемесячное жалованье урезали с трех тысяч духовных камней до тысячи, а затем и до трех сотен. Его собственный двор занял старший сын второй ветви Е Цзинсюань, а самого переселили в ветхий флигель на задворках поместья, где хранился всякий хлам. Зимой там свистел ледяной ветер, летом крыша протекала во время ливней, но он считал, что жить можно — по крайней мере, каждый день удавалось съесть миску горячей риса.
Потерпеть до двадцатилетия.
Потерпеть до исполнения помолвки с Су Бинюэ.
При мысли о Су Бинюэ натянутая струна в душе Е Чэня немного ослабла. Бинюэ была его подругой детства, во всей Семье Е только она желала общаться с ним. В ту ночь, когда его дантянь был разрушен, она проплакала над ним всю ночь напролет, и ее глаза опухали целых три дня.
Три года назад он, экономя на всем, целый год откладывал выданное жалованье, чтобы купить ей звездное ожерелье. Надев его, она тогда сказала:
— Е Чэнь, я буду ждать тебя.
Раз она обещала ждать, он ждал.
Е Чэнь поднял голову и взглянул на настенные часы в банкетном зале. Без десяти восемь, официальное объявление о помолвке было назначено на восемь — Су Бинюэ уже должна была прибыть.
— Третий молодой господин.
Тихий голос раздался сбоку.
Е Чэнь повернулся и увидел Чэнь Лэя, стоявшего по другую сторону колонны. На его друге была явно великоватая по размеру форма официанта, воротник перекосился, а лицо побелело.
— Лэй-цзы? — Е Чэнь нахмурился. — Ты почему в таком виде?
— Я... я пробрался сюда тайком. — Чэнь Лэй теребил пальцы, избегая смотреть ему в глаза. — Третий молодой господин, мне нужно кое о чем тебе рассказать.
— В чем дело?
Чэнь Лэй приоткрыл рот, но снова захлопнул его, его кадык судорожно задвигался вверх-вниз.
— Говори же, что случилось.
— Сестра Бинюэ... — Голос Чэнь Лэя отчаянно дрожал. — Она...
— Она приехала?
Е Чэнь бросил взгляд на входные двери, и его сердце забилось чуть быстрее. Он машинально поправил воротник костюма и пригладил волосы.
— Третий молодой господин, послушай меня, — Чэнь Лэй схватил его за руку, и его пальцы оказались ледяными. — Сестра Бинюэ приехала сюда сегодня совсем не...
Он не успел договорить, как створки дверей банкетного зала распахнулись.
Вошла Су Бинюэ.
На ней было длинное платье нежно-лилового цвета, волосы аккуратно подобраны на затылке, а на изящной шее под сиянием ламп мерцало крошечными искрами то самое звездное ожерелье.
Она была невероятно красива.
У Е Чэня на мгновение перехватило дыхание.
Но в следующую секунду улыбка застыла на его лице.
Рука Су Бинюэ покоилась на локте другого человека.
Тем человеком, который вел ее под руку, был Е Тяньхао.
Сияя от счастья, Е Тяньхао провел Су Бинюэ сквозь толпу гостей прямо в центр банкетного зала. Окружавшие их приглашенные автоматически расступились, образовав проход, и все взгляды мгновенно скрестились на них.
— Уважаемые гости! — громко произнес Е Тяньхао, подняв свободную руку. — Помимо празднования дня рождения моего младшего брата, сегодня есть еще одна радостная весть, которую я хочу объявить: мы с госпожой Су Бинюэ полюбили друг друга, и наша помолвка официально заключена!
В зале воцарилась абсолютная тишина.
А затем по рядам покатилась волна шепотков.
— Как это понимать? Разве она не невеста третьего молодого господина?
— Творец чудес второй ветви на восьмом уровне Концентрации Ци идеально подходит по статусу семье Су, с чего бы ей выбирать какого-то бесполезного побочного отпрыска?
— В последние годы семье Су приходится туго, примкнуть ко второй ветви Семьи Е — это самое разумное решение.
— Как жаль третьего молодого господина, он ждал целых десять лет.
Каждая фраза падала в уши Е Чэня острой иглой.
Он стоял за колонной, не сводя глаз с Су Бинюэ.
Су Бинюэ тоже смотрела на него.
Ее взгляд был спокоен, как стоячая вода в пруду, в нем даже читалась едва заметная усталость, словно этот спектакль она репетировала уже тысячу раз.
— Бинюэ, — Е Чэнь протиснулся сквозь толпу и остановился прямо перед ней, его голос охрип. — Скажи мне, что это неправда.
Су Бинюэ опустила глаза.
— Е Чэнь.
— Посмотри на меня и скажи.
Она подняла голову, встречая его взгляд.
— Десять лет назад твой дантянь был разрушен, и я пробыла с тобой всю ночь. Тогда я думала, что ты сможешь исцелиться. — Голос Су Бинюэ звучал ровно, каждое слово чеканилось отдельно. — Но прошло десять лет, а ты по-прежнему остался простым смертным. В Семье Е правит вторая ветвь, и даже на собственное жалованье ты зависишь от чужих подачек. В моей семье Су десятки ртов ждут еды, и второй дядя выразился предельно ясно: либо я выхожу замуж за представителя второй ветви, либо могу не возвращаться домой.
— Ты же обещала ждать меня.
— Я больше не могу ждать. — Су Бинюэ отвернулась, избегая смотреть на огонь в глубине его глаз. — Прости.
Всего три коротких слова вонзились в грудь Е Чэня кинжалом.
Он стоял неподвижно, ощущая, как тело пробирает леденящий холод. Шум вокруг нарастал: кто-то откровенно смеялся, кто-то оживленно спорил, а несколько молодых девушек прикрывали рты ладонями, перешептываясь.
Е Тяньхао обнял Су Бинюэ за плечи и задорно вскинул подбородок, глядя на Е Чэня:
— Младший брат, мы все обсудили с вторым дядей и ее вторым дядей, главы обоих семейств дали свое согласие. Ты уж не серчай, второй брат в обиде тебя не оставит.
С этими словами он достал из нагрудного кармана сложенный лист бумаги и развернул его.
— Письмо о расторжении помолвки. — Е Тяньхао помахал бумагой со свежими чернильными строчками, где отчетливо красовались две подписи: Су Чжэньшань и Е Дунлю. — Старшие всё подписали, не хватает только твоей руки. Братишка, ставь подпись, давай без лишних драм, чтобы при случайных встречах в будущем не было неловкости.
Е Чэнь в упор смотрел на документ.
Подпись Су Чжэньшаня он знал прекрасно — размашистая, лихая вязка.
Подпись Е Дунлю тоже была ему знакома — аккуратный, выписанный до мельчайшей черточки мелкий почерк.
И лишь подписи его собственного отца, Е Чжаня, там не было.
— Мой отец ничего не подписывал, — произнес Е Чэнь.
Улыбка Е Тяньхао на секунду померкла, но тут же расцвела с новой силой:
— У старшего дяди слабое здоровье, в таких делах второй дядя вполне может принять решение за всех. Ну что ты, братишка, неужто подписывать отказываешься?
Е Чэнь ничего не ответил.
Он вспомнил слова матери, сказанные в ту ночь — потерпи, потерпи до возвращения мамы.
Но мама так и не вернулась.
Он вспомнил, как Су Бинюэ надевала подаренное им ожерелье и говорила: я буду ждать тебя.
Но сегодня она стояла, обвив рукой чужую руку.
Он вспомнил все эти десять лет: каждую зиму, когда он кутался в тонкое одеяло в продуваемом всеми ветрами флигеле и твердил себе, что завтра станет лучше, завтра всё обязательно наладится.
Ничего не наладилось.
Ни единого разу.
Е Чэнь неожиданно рассмеялся.
Он взял ручку из рук Е Тяньхао и твердой рукой вывел внизу письма о расторжении помолвки три четких иероглифа: Е Чэнь.
На этот раз он давил на бумагу сильнее, чем когда-либо, оставляя глубокий след.
— Забирай. — Он сунул бумагу обратно Е Тяньхао, мельком глянул на Су Бинюэ и тут же отвел взгляд. — Мои поздравления, брат Тяньхао.
— Отличный братишка! — Е Тяньхао сиял от удовольствия. Аккуратно сложив документ, он сунул его в карман и взмахнул рукой. К ним тут же подорожали двое крепких охранников в черных костюмах. — Младший брат, у тебя что-то вид неважный, пусть мои люди отвезут тебя домой отдохнуть. Не принимай сегодняшнее близко к сердцу, пока у твоего второго брата есть кусок хлеба, голодным ты не останешься.
Сказав это, он многозначительно подмигнул.
Телохранители с обеих сторон взяли Е Чэня в плотное кольцо, полупридерживая и направляя к выходу.
Е Чэнь не сопротивлялся.
Проходя мимо Чэнь Лэя, он заметил, что друг стоит с опущенной головой, а его плечи мелко подрагивают, будто он плачет.
— Третий молодой господин... — голос Чэнь Лэя вырвался сквозь стиснутые зубы. — Простите... брат Тяньхао сказал, что если я проболтаюсь, меня выгонят из Семьи Е... я... у меня ни отца, ни матери... я так боялся...
— Чэнь Лэй.
Е Чэнь сделал шаг и замер.
— Больше не называй меня третьим молодым господином.
Чэнь Лэй резко вскинул голову, залитую слезами:
— Третий молодой господин — именно так.
Е Чэнь не обернулся.
Охранники вывели его из банкетного зала, и прямо в лицо пахнуло сырым, пронизывающим ночным ветром. Дождь усилился, у парадного входа поместья стоял черный седан с работающими фарами и глухим рокотом двигателя.
Один из охранников распахнул дверцу заднего сиденья.
Е Чэнь наклонился и залез внутрь.
В тот миг, когда дверь захлопнулась, сквозь тонированное стекло он увидел, как Е Тяньхао обнимает Су Бинюэ за талию, поднимая бокал за здоровье гостей.
Он отвлeкся, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
Машина плавно тронулась с места и выехала за ворота Поместья семьи Е.
Дворники монотонно счищали потоки воды с лобового стекла, но капли тут же застилали его вновь. Е Чэнь не знал, куда везет его эта машина, но в глубине души отчетливо понимал: переступив порог этого дома сегодня, вернуться назад он уже не сможет.
На крыше главного павильона поместья.
Неподвижно стояла женщина в черных одеждах. Дождевая капли падали на ее наряд, но скатывались прочь, словно с листьев лотоса, не оставляя и следа сырости.
Она подняла голову: в сером от дождя ночном небе ярко сияла одинокая звезда.
Эта звезда висела прямо над Поместьем семьи Е, испуская слабое розоватое сияние, в переливах которого смутно угадывались очертания какой-то печати.
Звездообразный знак меж бровей женщины ярко вспыхнул, отзываясь на далекое небесное светило.
— Нашлась.
Она легко улыбнулась.
В ее фиолетовых зрачках отражалось падение этой звезды, напоминая целый океан галактик.
А в это самое время Е Чэнь, сидевший на заднем сиденье черного автомобиля, не ведал ни о чем.
В его глубоко затихшем на целое десятилетие дантяне зарождалось едва уловимое, крошечное движение.
С каждым новым всплеском света той далекой звезды.
Это внутреннее содрогание становилось всё сильнее.
Словно спящий вулкан в невообразимой глубине земной коры тихонько вытолкнул на поверхность первую каплю раскаленной магмы.

Комментарии

Загрузка...