Конечно, я просто к слову сказал. Разве у элементаля звездного осколка может быть собственное сознание? Другое дело, что магические звери действительно существуют. Я пришел сюда полтора месяца назад и провел кое-какое расследование: все самое ценное в этом осколке находится под землей, словно в каком-то подземном мире, где один слой сменяет другой. Сейчас у меня есть сведения, что люди добрались до третьего слоя. Уровень магических зверей там примерно соответствует ранней стадии Сбора Энергии. Чем глубже, тем сильнее звери, но и пользы от них больше.
— И какая же от них польза? — спросила Вэй Шэн.
— Когда-то это место славилось своими рудниками, так что польза, разумеется, в руде. За две тысячи лет осадности эти залежи превратились в духовные камни, которые очень помогают в культивации.
— У меня есть еще один вопрос. Ты сказал, что на третьем уровне обитают магические звери ранней стадии Сбора Энергии, но те, что следили за мной только что, находились на стадии Очищения Ци. Разве их сила не должна быть выше? — это был вопрос, который не давал покоя Вэй Шэн. Ранее она слышала от Чу Наня, что уровень культивации Лю Цзыхая находится на четвертом слое Очищения Ци, однако при такой силе он даже не пытался сунуться в пещеру, и это казалось весьма странным.
Цинь Мин замолчал и некоторое время молча шагал вслед за Вэй Шэн, словно подбирая нужные слова, после чего медленно вымолвил:
— Ты умнее, чем я думал. Вообще-то я хотел лишь немного прощупать тебя, но никак не ожидал, что ты укажешь мне на еще одну важную деталь, ха-ха-ха.
Вэй Шэн остановилась, резко развернулась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Прощупать меня? Зачем?
— Увидев тебя, я заметил, что твоя собственная культивация невысока — всего лишь стадия Сбора Ци, да и циркуляция Силы Звезд весьма посредственная. Но незадолго до этого мой подчиненный сообщил мне, что даже на расстоянии трех ли он чувствовал себя так, словно ты намертво прицелилась в него, и решил, что ты невероятно сильна. На деле же оказалось иначе, поэтому мне стало любопытно: неужели твоя душа и впрямь настолько могущественна?
В сердце Вэй Шэн что-то ёкнуло, но она сделала вид, будто сохраняет полное спокойствие, и бросила:
— И только-то?
— Только и всего.
— И как же ты собирался меня прощупать? — она сменила тему, и Цинь Мин не стал придавать этому значения: раз уж все вскрылось, можно говорить правду.
— Помимо магических зверей, под землей водятся злые духи.
— Злые духи? — мысленно усмехнулась Вэй Шэн, подумав, уж не бродячие ли это призраки, раз уж в этом мире они тоже существуют.
— Общеизвестно, что дух души — это единственный вид духов, способный существовать в форме бестелесного создания. Такие злые духи тоже могут держаться особняком, только вот они являются лишь подобием духов души: у них нет кристаллического ядра, но его заменяет кровавое ядро, и они обладают столь же мощными ментальными атаками. Разница лишь в том, что они не могут покинуть это место и способны кружить лишь вокруг трупов, — сделав небольшую паузу, Цинь Мин продолжил: — Ментальные атаки злых духов страшнее всего для тех, чья воля и дух слабы. Их мир переполнен кровью, ненавистью и жаждой убийства. И напротив, люди с крепкой волей и мощным духом — их прирожденные враги. Мне просто хотелось узнать, насколько сильны твои дух и Сила Души.
— До чего же ты до всего любопытен, — произнесла Вэй Шэн то ли с насмешкой, то ли с презрением, а Цинь Мин лишь беспечно усмехнулся.
Итог собранных сведений:
1. Это место имеет структуру подземного замка.
2. Уровень монстров (магических зверей, злых духов) на каждом этаже разный: чем глубже, тем они сильнее.
3. Духовные камни могут ускорить процесс культивации.
4. Будучи духом души, Вэй Шэн имеет больше преимуществ в противостоянии со злыми духами (требует подтверждения).
— Вэй Шэн, куда это мы направляемся? — Цинь Мин быстрым шагом догнал ее и поравнялся с ней.
— Не знаю, иду куда глаза глядят.
— Сейчас мы на первом подземном этаже — здесь нет ни магических зверей, ни руды. Как насчет того, чтобы спуститься на уровень ниже? — с долей искушения спросил Цинь Мин. На самом деле он и сам не понимал, почему испытывает такое жгучее любопытство к этой младшей сестричке: ему постоянно казалось, что в ней есть что-то особенное — при столь юном возрасте от нее исходила аура зрелости.
— Не нужно.
Нельзя сказать, что Вэй Шэн была неразговорчива — просто сейчас она была занята беседой с Чу Нанем. Сперва она досконально расспросила его об эффективности клятвы, и в этом вопросе Цинь Мин ее не обманул. Затем она вкратце обрисовала нынешнюю обстановку, догадки Цинь Мина и подземных монстров.
Чу Нань внимательно выслушал все от начала до конца и сказал Вэй Шэн:
— Вэй Шэн, этот парень по имени Цинь Мин не соврал тебе, но и всей правды не рассказал. Понимаешь ли, в такого рода малых царствах попросту не могут зарождаться магические звери и злые духи. Во-первых, даже если в подобном малом царстве погибнут все живые существа, скопившейся ци крови будет недостаточно, чтобы превратить обычных животных в магических зверей. Во-вторых, требования для рождения злого духа еще выше: при жизни его духовное тело должно было быть исключительно мощным, к тому же требовалось соблюдение множества суровых условий. Каждый злой дух чрезвычайно редок, и с момента появления на свет он невероятно силен — его мощь достигает по меньшей мере стадии Золотого Ядра. Судя по словам Цинь Мина, злых духов здесь должно быть необычайно много, причем самого разного уровня силы. Это выглядит крайне странно, так что неудивительно, что у него зародилось подозрение, будто это ловушка. Раз уж он, будучи всего лишь на стадии Очищения Ци, осмелился спуститься сюда, это доказывает наличие у него мощного козыря, позволяющего не бояться злых духов. А те люди наверху не смеют спускаться сюда, судя по всему, из-за страха перед силой злых духов либо из-за отсутствия способов борьбы с ними, поэтому они и добрались лишь до третьего этажа.
— Как бы то ни было, местечко это крайне странное. Закончим наши дела — и сразу отсюда уйдем. Сперва отыщи, где находится ключ царства, — Вэй Шэн чувствовала неладное и задерживаться здесь ей вовсе не хотелось.
— Хорошо, я придерживаюсь того же мнения, — ответил Чу Нань, после чего умолк.
Вэй Шэн продолжила путь. Возможно, из-за излишне чувствительной души она то и дело улавливала доносившиеся из-под земли странные звуки, словно нечто зазывало ее вниз. Вэй Шэн собралась с духом: ей требовалось найти тихое местечко, чтобы как следует привести в порядок свое тело. Чу Нань говорил, что ее уровень культивации растет слишком стремительно и она совершенно не успела его закрепить, что крайне пагубно скажется на ее дальнейшей культивации, поэтому всё нужно исправить как можно скорее.
Вэй Шэн шла не бесцельно: она умела видеть Силу Звезд — точно так же, как когда была всего лишь духовным телом, — и теперь отыскивала места с наиболее плотной концентрацией Силы Звезд.
Прошло еще около четверти часа. За это время Чу Нань сообщил ей неприятную новость: он не мог определить местонахождение ключа царства. Вэй Шэн лишь мысленно вздохнула — она никак не ожидала такого поворота. Цинь Мин больше ничего не спрашивал, лишь изредка перекидываясь с ней парой слов, и, судя по всему, тоже был чем-то занят. Вэй Шэн не обращала на него особого внимания: у каждого есть свои секреты, и пока он не нападает на нее, всё в порядке.
В конце концов Вэй Шэн и Цинь Мин оказались в естественной карстовой пещере — это было то самое место с самой богатой концентрацией Силы Звезд, которое Вэй Шэн удалось обнаружить.
Больше всего был потрясен Цинь Мин. Хотя Вэй Шэн утверждала, что идет куда глаза глядят, он прекрасно понимал, что такие благодатные места не попадаются случайно.
Вэй Шэн уверенно шагнула внутрь, отыскала точку с самым сильным излучением Силы Звезд и опустилась на землю. Эта Сила Звезд поднималась из-под земли, а значит, внизу наверняка залегали духовные камни.
Усевшись поудобнее, она заметила, что Цинь Мин стоит неподалеку и таращится на нее в упор. Не придавая этому значения, она легко пожала плечами и произнесла:
— Чего уставился? Я буду культивировать. Иди куда хочешь, не мешай мне.
Это было самое настоящее выдворение. Цинь Мин с усмешкой покачал головой: неужели он и впрямь так опасен, что она гонит его при каждом удобном случае?
— Нет уж, в таком прекрасном месте мне совсем не хочется уходить. Давай останемся вместе, если что — я смогу тебя защитить.
Вэй Шэн терпеть не могла, когда кто-то заводил речь о защите ее персоны. Она всегда защищала других сама, обладала гордым нравом и не позволяла себе быть слабой. Проигнорировав Цинь Мина, она сразу погрузилась в культивацию.
Увидев, что она отмахнулась от него, Цинь Мин умолк и занялся собственными делами.
Вэй Шэн принялась циркулировать Силу Звезд, которой ее обучил Чу Нань. Раньше она не придавала этому особого значения, но теперь, успокоившись, отчетливо поняла, что этот процесс удивительно похож на траекторию создания тела с помощью кристаллического ядра — словно упрощенная версия той же техники. При этой мысли Вэй Шэн не выдержала: ее сознание напрямую переместилось в Божественное Сознание, и она гневно заорала на кристалл:
— Кристаллическое ядро! А ну выходи!
Наверное, она была первым духом души на памяти всех духов, кто осмеливался так взрываться перед собственным кристаллическим ядром, — мысленно усмехнулся стоявший в стороне Чу Нань.
Увидев, что кристалл перед ней даже не шелохнулся, Вэй Шэн отвесила ему еще парочку увесистых пинков.
Кристаллическая оболочка слегка задрожала, из нее высунулось ядро размером с ладонь, но стоило Вэй Шэн раскрыть рот, как оно тут же исчезло, после чего она почувствовала, как Сила Звезд внутри ее тела пришла в движение — словно между ними установилась духовная связь (впрочем, кристалл и так принадлежал ей...).
Вэй Шэн погрузилась в созерцание внутренних потоков: и впрямь, Сила Звезд приводилась в движение кристаллическим ядром и циркулировала по телу по невероятно сложным, сокровенным маршрутам. Вэй Шэн пристально следила за каждым шагом этого пути, изо всех сил стараясь запомнить его.
У нее ушло около двух часов на то, чтобы полностью завершить круг. Душа слегка утомилась: сложность этой циркуляции превзошла все ее ожидания — казалось, она была еще сложнее, чем при первичном формировании тела.
Потребовалось еще полчаса, чтобы освоиться и кое-как запечатлеть траекторию в памяти. Хорошо еще, что ее душа была исключительно сильна, иначе она ни за что бы не справилась.
Если вы спросите, зачем ей было так убиваться?
Да потому что эта поганая железяка, пройдя круг единожды, тут же спряталась обратно в свою оболочку, которая была прочнее черепашьего панциря, с видом: я прошел это всего раз, а сколько запомнишь — зависит исключительно от твоей удачи.
Как бы ни злилась Вэй Шэн, поделать она ничего не могла — у нее не было ни рычагов, ни власти над собственным кристаллом.
Заучив маршрут наизусть, она приступила к самостоятельным действиям. Вэй Шэн попыталась вести Силу Звезд точно так же, как это делал кристалл, но получалось вдвое медленнее. На самом деле дело было вовсе не в нежелании двигаться быстрее — она физически не могла тянуть этот поток. Ощущения напоминали бег с отягощением: волоча за собой тяжеленный валун, невозможно бежать быстро.
Ей потребовалось около четырех часов, чтобы завершить один круг самостоятельно, и от усталости душа была готова вылететь из тела. Сила Звезд, прежде заполнявшая всю область даньтяня до отказа, усохла до жалкой десятой части. Прежде она походила на рыхлый песок, а теперь — на густой туман. Висящая клубами субстанция приобрела куда более темный оттенок, чем раньше. Претерпело изменения и физическое тело: под воздействием питавшей его Силы Звезд Вэй Шэн ощутила, как в нем бурлит скрытая мощь, однако этого все еще было недостаточно.
Помедитировав немного и восстановив силы души до пикового состояния, она приступила ко второму кругу. Ученые горьким опытом, в этот раз она двигалась чуть быстрее прежнего, хотя разница была невелика. При этом теперь в дело шло не только то, что уже накопилось внутри, но и Сила Звезд, впитываемая прямо из карстовой пещеры — она плавила ее на ходу и тут же поглощала.
Проделав все это еще три-четыре раза, Вэй Шэн была вынуждена прервать медитативное состояние по банальной причине: она проголодалась...
Распахнув глаза, она обнаружила, что Цинь Мина поблизости нет. Оглядев собственный облик, она содрогнулась: ее тело превратилось во что-то вроде хрустальной статуи. Вся кожа покрылась тонким слоем кристаллической корки, которая осыпалась от малейшего прикосновения. Зрелище было донельзя мерзким, но воды, чтобы вымыться, поблизости не нашлось.
Поразмыслив немного, она решила все же избавиться от этой дряни — иначе находиться в таком виде было невыносимо.
Раз уж вокруг ни души, она быстро очистится и тут же оденется. Сбросив одежду и повернувшись спиной к выходу из пещеры, она запустила циркуляцию Силы Звезд и резко выбросила энергию наружу!
Хрустальные чешуйки сорвались с ее тела и во все стороны брызнули градом раскаленных пуль.
В этот момент духовное чутье Вэй Шэн уловило приближение Цинь Мина. Она поспешила натянуть одежду, но все же опоздала на мгновение. Появившийся у входа в пещеру Цинь Мин предстал перед поразительным зрелищем: Вэй Шэн как раз застегивала верхнюю одежду. Штаны на ней уже были надеты, так что обнаженными оставались лишь плечи и спина, да и те частично скрывала каскад распущенных длинных волос.
Цинь Мин так и замер на месте, лихорадочно соображая: да что же здесь творилось в его отсутствие?!
Теперь вся пещера сияла, точно инкрустированная алмазами. Под мягким свечением нескольких высокосортных светящихся камней каждая крупица отливала ослепительным блеском. Посреди этого сияния стояла Вэй Шэн, демонстрируя клочок белоснежной кожи и бросая на него свирепый взгляд из-за плеча.
Картина была столь прекрасна, что Цинь Мин на мгновение забыл про всякие приличия — возможно, посчитав Вэй Шэн еще ребенком или поддавшись какому-то порыву, он не отвернулся в ту же секунду.
Проигнорировав его присутствие, Вэй Шэн до конца запахнула одежду, аккуратно завязала все тесемки, подошла к остолбеневшему Цинь Мину и, не говоря ни слова, протянула к нему открытую ладонь.
Цинь Мин уставился на эту крошечную белую руку, замершую прямо перед его носом, и подчинился какому-то слепому импульсу — положил свою ладонь сверху.
Вэй Шэн без тени смущения закатила глаза, со смешком выругалась:
— Ты что, пес безродный? Стоит руку протянуть — сразу хлапаешь, — и от души шлепнула его по ладони, сбивая захват. — Я есть хочу, тащи съестное.
Лицо Цинь Мина залилось краской смущения. Делая вид, будто просто поправляет растрепавшиеся волосы, он с натянутым смешком произнес:
— Ах, тебе поесть? Сейчас, секунду, всё организую.
Шагнув вглубь пещеры, он сделал легкий пасс рукой, и из ниоткуда материализовался стол, за которым последовали стулья, еда, чайник...
Вэй Шэн в очередной раз мысленно воздала должное мощи пространственных артефактов: неудивительно, что за ними охотится каждый встречный — штука и впрямь невероятно удобная.
Ничуть не смущаясь присутствия парня, она уселась за стол и принялась уплетать еду за обе щеки, ведя себя так, будто только что ничего не произошло. Цинь Мин тоже не стал поднимать эту тему и молча принялся заваривать чай.
С самого момента попадания в этот мир Вэй Шэн еще ни разу не ела нормальной пищи, но сейчас, попробовав еду, она с удивлением обнаружила, что та отдает странным привкусом.
— Цинь Мин, эта твоя еда часом не испортилась? Почему мне кажется, что вкус у нее какой-то странный?
Рука Цинь Мина замерла на весу: это же первый раз, когда она обратилась к нему по имени! Сам не понимая, с чего вдруг на душе стало так радостно, он ответил:
— Да с чего бы? Всё свежее, придворный повар моего рода готовил, вкус отменный. К тому же, разве еда в пространственном мешке может испортиться?
Вэй Шэн отправила в рот еще пару кусочков, но пресный вкус показался ей настолько отвратительным, что есть перехотелось. Живот при этом по-прежнему сводило от голода, и она спросила:
— У тебя есть мясо?
— Э-э, да.
Мгновение спустя перед Вэй Шэн возникла туша мертвого зверя с отрубленной головой, из ошейника которой тонкой струйкой всё еще сочилась свежая кровь. Вэй Шэн инстинктивно сглотнула слюну, страстно желая сделать хотя бы один глоток. Эта мысль молнией пронеслась в ее голове и тут же испугала ее саму. Что она собиралась сделать?! Ей что, захотелось напиться крови?!
Впервые в жизни Вэй Шэн сочла себя свихнувшейся и принялась изо всех сил лупить себя ладонями по щекам, тщетно пытаясь взять себя в руки. Это зрелище до смерти испугало Цинь Мина: с какой стати она среди бела дня принялась самозабвенно колотить себя по лицу?
— Ты чего творишь? — Цинь Мин схватил ее за запястья, останавливая град ударов.
— Убери эту гадость немедленно, я больше не буду есть! — с отчаянием в голосе выпалила Вэй Шэн. Выдернув руки, она схватила со стола то, что ела до этого, и принялась жадно запихивать в рот, но едва проглотив пару кусков, ее тут же стошнило прямо на пол.
Услышав слова Вэй Шэн, Цинь Мин поспешно убрал тушу с глаз долой, но, повернувшись, увидел, что девушку вырвало тем, что она только что съела. Мгновенно подскочив к ней с флягой воды в руке, он участливо заговорил:
— Ты как? Что с тобой вдруг случилось?
Вэй Шэн приняла флягу и сделала пару жадных глотков — к счастью, воду организм не отверг. Схватив чайник, она осушила еще две пиалы, и лишь после этого буря внутри нее немного утихла.
— Я в порядке.
Поднявшись на ноги, она вернулась в свой угол и вновь притворилась, будто погрузилась в культивацию.
Цинь Мин собирался было что-то сказать, но, заметив, что Вэй Шэн снова ушла в медитацию, не посмел больше беспокоить ее и молча принялся разгребать устроенный ею беспорядок.

Комментарии

Загрузка...