Глава 1

Чжан Сыюй с трудом вырвался из оков собственного сна — кошмара, полного смутных историй и путаницы, что беспрестанно вспыхивали в его сознании. Он медленно сел и внезапно обнаружил, что перед ним — бескрайняя водная гладь.

Память услужливо подсказала, что произошло. В тот знойный полдень он с друзьями отправился к реке, чтобы спастись от летней жары в прохладной воде. Они плавали на глубоком месте, наслаждаясь свободой, когда к ним прибились ребята из соседней деревни. Те не послушали советов и полезли в воду там, где не следовало. Один из мальчишек держал в руках нечто вроде надувного шара, надеясь удержаться на плаву, но не справился с равновесием и мигом ушел под воду. Чжан Сыюй бросился на помощь. Его навыков плавания хватило бы с лихвой, но испуганный ребенок в панике вцепился в него, сковав движения. Чжан Сыюй начал тонуть, захлебываясь водой и теряя самообладание. В свои пятнадцать-шестнадцать лет он не знал, как правильно проводить спасение — будь он постарше, всё сложилось бы иначе. Сознание померкло.

Очнувшись, он обнаружил себя на обломке доски шириной метра в два, посреди бесконечного океана. Вокруг не было ни души. Он попытался ощупать доску: на ощупь она казалась не деревянной, а чем-то вроде металла, хотя была невероятно легкой и твердой. Чжан Сыюй был наг, прикрыться было нечем, вокруг — ничего полезного.

Разум отказывался принимать реальность. Как он здесь оказался? Неужели он потерял сознание и его унесло течением так далеко в открытое море? Но почему он на этом странном куске материала?

Чжан Сыюй был обычным подростком, старшеклассником, увлекавшимся биологией. Он вырос в приюте, и его интересы ограничивались тем, что было доступно: уличный баскетбол да плавание. К воде у него была врожденная тяга. Приемная бабушка рассказывала, что когда-то нашла его в маленькой деревянной лохани, прибитой к зарослям у берега, когда стирала белье. Она воспитала его в своем приюте. Чжан Сыюй не любил аскетичный образ жизни старушки, он был убежденным мясоедом, хотя та и пыталась привить ему другие привычки. Его подкинули не просто так — у него был врожденный порок сердца. Врачи предрекали ему недолгую жизнь, не больше восемнадцати лет. Каждый день он боролся с приступами стенокардии, скрывая боль, чтобы не волновать бабушку. Она, однако, была проницательна и, видя его бледность и одышку, настаивала на тренировках. Со временем цвет лица улучшился, но нагрузки давались тяжело. В тот день, когда он потерял сознание, спасая ребенка, Чжан Сыюй даже подумал, что это избавление. Месяц назад бабушка скончалась, и его больше ничего не держало в этом мире.

Он мечтал хорошо учиться, чтобы вернуться в приют и продолжить дело бабушки, заботясь о брошенных детях. Но, видимо, этому не суждено сбыться. В детстве Чжан Сыюй был не самым простым ребенком: иногда в нем просыпалась странная жестокость. Он мог сжать шею щенка, чтобы посмотреть на отчаяние в его глазах перед удушьем, а в последний момент отпустить, наслаждаясь властью над чужой жизнью. Но стоило бабушке пригрозить наказанием, как он снова становился обычным смеющимся мальчишкой.

Громкий звук вырвал его из воспоминаний. На горизонте, в небе, вспыхнул алый луч, из-под которого вырвался столб белого дыма, а затем основание объекта окутало синее пламя. Он стремительно устремился ввысь и исчез в небесах.

Чжан Сыюй отчетливо видел это: нечто похожее на запуск межконтинентальной ракеты, но с отличиями — на корпусе виднелись ряды окон, словно внутри могли находиться люди. Объект был колоссальным. Наступили сумерки, на небе проступили звезды, а в самом центре, среди звезд, он заметил четко очерченное кольцо. К нему тянулись яркие искры, вливаясь в конструкцию. Похоже, на низкой околоземной орбите находилось огромное сооружение.

Через несколько часов волны от взлета гиганта начали раскачивать доску, вызывая у Чжан Сыюя тошноту. Ночь холодила кожу. В отчаянии он смотрел на странное кольцо, как вдруг под водой вспыхнули мощные прожекторы. Оказалось, что под ним находилось нечто огромное, что начало медленно подниматься, увлекая его за собой. Это была исполинская металлическая конструкция, из которой вырывались клубы пара. Доска Чжан Сыюя застряла в одном из пазов этого объекта.

Вспомнив дневной полет, он понял, что это — часть того же аппарата. Не раздумывая, он спрыгнул с доски на поверхность этого футуристического корабля, заросшего водорослями и ракушками. Сорвав несколько моллюсков, он толкнул свою импровизированную лодку обратно в воду и прыгнул следом. Неизвестно, откуда в нем взялась такая решимость, но это было единственно верное решение: если бы он остался на корабле, его бы унесло в космос, а без доски он бы замерз в ледяной воде.

Помимо моллюсков, он успел прихватить глубоководных мидий и водоросли. Огромная конструкция продолжала подъем, вызывая бурление воды вокруг. Чжан Сыюй, ухватившись за доску, принялся грести створкой крупной ракушки, стараясь отплыть как можно дальше от реактивной струи. Из глубины поднимались гигантские пузыри, воздух становился обжигающе горячим, а вода вокруг начала закипать. Аппарат включил двигатели, еще находясь под водой.

Чжан Сыюй почувствовал, как спину опалило невыносимым жаром, и нырнул в пучину. Там, в прохладе, он открыл глаза и увидел, как огромный объект, извергая с десяток ослепительно-красных факелов, устремляется прочь. Вынырнув, он обнаружил, что доска цела, а моллюски, к его великой радости, запеклись от жара, став отличным пропитанием.