Глава 29

Время летело быстро, словно белая лошадь, мелькнувшая за щелью в стене. Дни Ли Цифэя, Су Мяомяо и остальных членов их отряда текли неторопливо и размеренно: они то погружались в глубокие медитации прямо на борту летающего корабля, то управляли им, мчась вперед с быстротой молниеносного ветра, похожего на сорвавшуюся с тетивы стрелу. Время от времени Ли Цифэй, Ли Циянь, Су Чжихэн и Су Мяомяо возвращались в тот таинственный и непредсказуемый Мир Звездного Моря. Шагая в это полное неизвестности загадочное место, они то высаживались на островах, чтобы вступить в захватывающую и смертельную схватку с жестокими и свирепыми дикими зверями, то погружались в безбрежные морские глубины, чтобы выслеживать и уничтожать промышлявших там и сеющих хаос рыб-чудовищ. После ожесточенных сражений им удавалось добывать сундуки с сокровищами, источающие таинственную ауру. Затем, полные ожидания и предельно осторожные, они открывали эти сундуки, забирали самые разные редкие и драгоценные ресурсы, после чего отправлялись в обратный путь.

В один из дней их летающий корабль плавно опустился неподалеку от уезда Кэюань. Представшая перед их глазами картина вовсе не напоминала шумные и оживленные улицы, полные повозок и пешеходов: повсюду виднелись лишь редкие прохожие — худые, изможденные люди с почерневшими лицами. Облаченные в грубые конопляные одежды, которые едва прикрывали тела, они бесцельно бродяжили по улицам, а в их глазах застыли растерянность и беспомощность. Заметив группу отца Ли, они тут же испуганно замерли — в их взглядах мелькнул страх, словно у мыши, столкнувшейся с кошкой. Люди робко жались к обочинам и инстинктивно пятились назад, словно опасаясь, что эти незнакомцы причинят им вред.

Отец Ли и наставник У, управлявшие кораблем всю дорогу, уже выбились из сил, смертельно устав и душой, и телом, и рассчитывали найти какое-нибудь процветающее селение, чтобы как следует отдохнуть. Кто бы мог подумать, что этот крошечный уезд девятого ранга окажется настолько разрушенным и опустошенным? Улицы были безлюдными и унылыми, а редкие прохожие создавали ощущение забытого миром уголка.

Отряд отца Ли медленно продвигался по узким и тесным переулкам. Насколько хватало глаз, в поле зрения почти не попадались ни постоялые дворы, ни таверны, где путники могли бы передохнуть или перекусить — весь уезд напоминал безжизненную пустыню. С большим трудом им удалось встретить седого старика старше семидесяти лет. Сгорбившись, он с огромным трудом нес на коромысле вязанку дров, и каждый шаг давался ему с заметным усилием. Отец Ли поспешил вперед и постарался заговорить как можно мягче:

— Уважаемый, найдется ли в этом уезде место, где мы смогли бы остановиться и передохнуть?

Старик остановился, и его затуманенные возрастом глаза наполнились настороженностью. Окинув приезжих долгим взглядом, он хриплым, пропитанным прожитыми годами голосом медленно ответил:

— Эх, сынки... Разве осталось здесь хоть что-то приличное? Раньше-то работало несколько постоялых дворов, да только все они один за другим закрылись. Нынешний уезд давно уже лишился былого великолепия.

Сердце отца Ли сжалось, и он расспросил дальше:

— Почему же так вышло? Какая беда постигла этот уезд?

Старик тяжело вздохнул, и на его лице отразились безысходность и боль, будто преследовавшие его тяжелые воспоминания никак не желали отпускать:

— Во всем виноваты проклятые чудовища! Несколько дней назад откуда ни возьмись явился свирепый зверь. Он то и дело рыскал в окрестностях уезда, а порой забирался прямо на улицы, пожирал людей и рушил дома. Всех объял ужас, и те, кто смог сбежать, давно ушли. Даже уездный начальник бросил город и сбежал. Здесь остались лишь немощные старики да калеки, что не в силах сдвинуться с места, и теперь они влачат жалкое существование в этих стенах. Эх, кто бы мог подумать, что в нашем крошечном уезде не сыщется ни единого истинного мастера боевых искусств!

Услышав это, отец Ли нахмурился, и в его груди всколыхнулось мощное чувство долга, словно какая-то невидимая сила подталкивала его вперед. Он повернулся к наставнику У и остальным спутникам и твердо произнес:

— Мы не можем сидеть сложа руки. Раз уж мы столкнулись с такой бедой, нужно помочь жителям уезда избавиться от чудовища и вернуть им мирную жизнь.

Все согласно кивнули, а в их глазах зажглась решимость.

Тогда они принялись расспрашивать местных о том, где скрывается тварь. От нескольких смельчаков из числа горожан удалось узнать, что чудище чаще всего промышляет в песчаных холмах к северу от уезда, а с наступлением темноты выползает на охоту, словно затаившийся во мраке демон, готовый в любой момент нанести удар. Отец Ли решил, пока день еще не клонился к закату, наведаться к песчаным холмам, чтобы разузнать привычки зверя и составить план действий.

Добравшись до песчаных холмов, отряд увидел вокруг лишь горы песка и камней. Пронзительно завывал свирепый ветер, поднимая тучи пыли и наполняя воздух зловещей, жуткой атмосферой, будто они очутились в обители злых духов. Осторожно продвигаясь вглубь, они время от времени слышали странные звуки, напоминавшие слежку невидимого хищника, от чего по коже пробегали мурашки. Внезапно впереди раздался глухой, злой рык, и перед путниками предстало гигантское чудовище с клочковатой шерстью. Оно напоминало гигантского волка, но превосходило обычного зверя в несколько раз. Его острые, как мечи, клыки отливали холодным блеском, а в палящих багровым светом глазах читалась жажда разорвать и пожрать любого.

Ли Цифэй, Су Чжихэн и остальные мгновенно приняли боевые стойки, приготовившись к схватке. Су Чжихэн бросился вперед первым: взмахнув зажатым в руке клинком, он послал в сторону зверя убийственную волну ци, которая рассекла мрак подобно вспышке молнии. Чудовище проворно увернулось от атаки, а затем стремительно, быстрее молнии, ринулось на Су Чжихэна. Заметив это, Ли Цифэй тут же применил технику заклинателя: перед Су Чжихэном мгновенно выросла ледяная стена, преградившая путь зверю. От стены исходило сильное холодящее излучение, казалось способное заморозить абсолютно всё.

В то же самое время к бою присоединились Су Мяомяо и Ли Циянь. Взмахивая мечом и высвобождая врожденный талант Элемента Огня, Ли Циянь направлял на зверя языки пламени, похожие на огненных драконов. Чудовище было вынуждено отступить под натиском огня, его шерсть обгорела до черноты, а воздух огласился его болезненным ревом. Тем временем Су Чжихэн, применив легкие шаги, скользнул за спину зверя, подобно призраку, и полоснул клинком по его задней лапе. Получив ранение, тварь взревела так громко, что вокруг во все стороны полетели песчинки и мелкие камни, а затем свирепо бросилась на Су Чжихэна.

Отец Ли и наставник У внимательно наблюдали за ходом битвы со стороны: с одной стороны, они хотели дать молодежи проявить себя, с другой — сами выискивали слабые места у этого зверя уровня Поздней стадии Командира. Они быстро заметили, что при всей своей свирепости чудовище имело уязвимое брюхо — словно роковой изъян в его защите. Отец Ли громко крикнул:

— Все внимание сюда, цельтесь в его живот!

Услышав указание, спутники перестроились и сосредоточили всю огневую мопь на уязвимом месте зверя. На мгновение вспышки мечей, лед и пламя слились воедино, образовав поистине зрелищное зрелище.

Под совместными ударами отряда чудовище начало выбиваться из сил, его движения замедлились, уподобляясь изнуренному в схватке воину. Улучив подходящий момент, Ли Цифэй громко крикнул и влил всю духовную энергию в свой меч. Клинок ярко вспыхнул, и юноша нанес удар прямо в живот твари. Оружие насквозь пронзило тело зверя; испустив пронзительный и отчаянный предсмертный вопль, гигант рухнул на землю, взметнув в воздух тучи пыли.

Все облегченно выдохнули. Глядя на поверженного зверя, они испытывали глубокое удовлетворение, словно успешно завершили тяжелейшую кампанию. Перетащив тушу чудовища обратно в уезд, они увидели ликующих жителей: радостные возгласы разнеслись по каждому уголку селения, а люди принялись наперебой выражать отцу Ли и его спутникам горячую признательность, глядя на них с благоговейным трепетом и благодарностью.

После уничтожения зверя положение дел в уезде Кэюань стало постепенно улучшаться. Отряд отца Ли не спешил уезжать: они помогали людям восстанавливать разрушенные дома и отстраивать родные очаги, вкладывая душу в каждый камень и каждую черепицу. Благодаря их трудам уезд понемногу возвращал себе прежнюю жизнь: на улицах снова зашумели толпы пешеходов, вновь распахнули двери постоялые дворы и таверны, зажглись яркие огни, являя взору картину всеобщего процветания.

Ли Цифэй, Су Мяомяо и остальные тоже вынесли из этого испытания немало ценного. Они не только укрепили собственные силы, но и осознали всю важность ответственности и долга. В день отъезда из уезда Кэюань местные жители собрались толпой, чтобы проводить их, и в их глазах читалась глубокая тоска, словно они прощались с самыми близкими людьми. Глядя на постепенно удаляющийся уезд, отряд отца Ли дал себе молчаливый обет: если в будущем им вновь доведется столкнуться с нуждающимися в помощи, они ни секунды не колеблясь протянут руку помощи и используют собственные силы ради спасения людей. После этого они взошли на летающий корабль и продолжили путь навстречу новым странствиям.