Глава 12

К счастью, младший командир отряда среагировал молниеносно, мгновенно придя в себя, и изо всех сил завопил: — Всеми силами защищайте господина! Однако, как ни старались эти преданные и поклявшиеся защищать хозяина ценой жизни стражники, отражая удары и прорываясь то слева, то справа, Ли Цихун в конце концов всё же не смог избежать роковой участи — свирепый вожак диких лазурных волков одним ударом отгрыз ему голову.

Старший стражник внезапно почувствовал, как у него подкосились ноги, и он рухнул на колени, безвольно опустившись на землю, словно сломанная марионетка. Он отчаянно заскрёб пальцами по земле перед собой, словно пытаясь поймать изувеченное тело Ли Цихуна ниже шеи, а из глаз водопадом хлынули обжигающие слёзы. Он исступленно взревел: — Молодой господин! Молодой господин! — Этот крик, казалось, рождался из самых глубин терзаемой души и ещё долго эхом разносился в воздухе.

Остальные стражники продолжали отчаянно сопротивляться яростным атакам этой стаи кровожадных диких лазурных волков. В их глазах читалась непреклонная решимость, но сердца уже были переполнены болью, словно они рухнули в бездонную пропасть. Они никак не ожидали, что воглавляющий стаю дикий лазурный волк окажется невероятно свирепым зверем пикового Уровня Полководца, а его скорость — настолько молниеносной, что они даже не успели отреагировать, как в мгновение ока их господин расстался с жизнью.

Вожак диких лазурных волков с гордым видом задрал голову и издал низкий рык. В его кроваво-красных глазах вспыхнул жаждущий крови блеск, и он с презрением посмотрел на столпившихся перед ним людей, лишившихся главной опоры, словно провозглашая собственную победу.

Старший стражник медленно поднялся на ноги. Его взгляд был полон ненависти и решимости; крепко сжав рукоять длинного клинка, он прокричал стоящим рядом воинам: — Братья, молодой господин мертв, но мы не можем позволить ему погибнуть напрасно! Сегодня, даже если придется отдать наши жизни, мы отомстим за молодого господина!

Стражники один за другим встрепенулись, в их глазах вновь разгорелся огонь ярости. Они снова крепко сжали оружие и бросились на вожака диких лазурных волков. Однако эта стая во главе со свирепым вожаком обладала огромной силой, и разве стали бы волки принимать этих стражников всерьез? Зверь с легкостью уворачивался от ударов стражников и время от времени взмахивал когтями, повергая вкривь и вкось одного бойца за другим под их предсмертные крики.

Хотя больше половины стражников уже погибли или получили ранения, а их одежды пропитались кровью, ни один из них не помышлял об отступлении. Своими плотью и кровью они возвели неприступную стену, волна за волной бросаясь навстречу стае диких лазурных волков, а искры от скрещения клинков и мечей освещали ночное небо. Когда рассвет разорвал тьму, застывшие на выжженной земле капли крови уже слились в извилистые ручейки, а сломанное оружие и трупы волков валялись вперемешку, словно молчаливо обвиняя вчерашнюю невыразимо жестокую бойню — эта земля уже насквозь пропиталась зловещим мраком смерти.

Когда уездный глава Ли узнал мрачную весть об исчезновении своего старшего сына Ли Цихуна, шел ровно третий день с тех пор, как Су Мяомяо ступила на тропу испытаний Мира Звездного Моря.

В этот день палящее солнце безжалостно и жарко иссушало землю. На далеком небосклоне стремительно приближалась черная точка, направляясь в сторону уезда Фэнша. Судя по такой скорости, добраться туда можно было примерно за два часа.

В уездном управлении уездный глава Ли, изнуренный до предела, на самом деле испытывал самые нежные и глубокие чувства к своему старшему сыну. Всякий раз, когда он вспоминал каждый миг, проведенный с Ли Цихуном в детстве, его сердце наполнялось бесконечной тоской. Ли Цихун, будучи их первенцем, рожденным в браке с любимой женой Лю Юй, естественным образом был окружен всей полнотой их родительской любви и надежд. Однако шли годы, старший сын постепенно рос, и та прежняя близость незаметно начала меняться. Когда же это началось? Если вдуматься, пожалуй, после рождения третьего сына, когда Ли Цихун стал постепенно отдаляться от семьи, и ту прежнюю душевную теплоту и нежность стало уже не отыскать.

Узнав, что сын не вернулся ночевать, уездный глава Ли спешно разослал людей на поиски, но в конце концов добился лишь известия о его исчезновении. Его сердце терзала тревога: сможет ли перенести такой удар его жена Лю Юй? К тому же они всей семьей планировали покинуть уезд Фэнша и перебраться к тестю. Забот было невпроворот, и каждая казалась невероятно сложной. Он тяжело вздохнул, всем сердцем молясь, чтобы с мальчиком не случилось никакой беды.

Разумеется, сегодняшний день был также днем возвращения домой второго сына, Ли Цияня. С юных лет он обладал лишь заурядными талантами в боевых искусствах, зато проявил выдающиеся способности к торговле. Подобно необработанному неффриту, ждущему огранки, он в конце концов был замечен проницательным взором уважаемого старейшиства из клана, который отправил его в шумный и процветающий Центральный Торговый Город на должность скромного управляющего. Время летело быстро, промелькнули два года. Каково же положение второго сына сейчас? Сумел ли он заявить о себе в пучине торгового мира и принести славу клану?

С первыми лучами рассвета простой с виду, но изящный и исполненный вкуса летучий корабль неспешно плыл по направлению к уезду Фэнша. У борта судна виднелось зрелое, волевое лицо — это был Ли Циянь. Прошло два года с тех пор, как они виделись в последний раз, и тот юноша, казавшийся некогда немного простоватым, теперь преобразился до неузнаваемости. На его челе отпечатались закалка и невозмутимость, обретенные в бурях торговых дел, а в каждом движении сквозила уверенность. Его возвращение было подобно мягкому весеннему ветерку, что ласково касается давно замерзшей глади озера.

Ли Циянь столь поспешно вернулся в уезд Фэнша из-за того, что Ли Чжиань вместе с третьим сыном Ли Цифэем обсудили сложившуюся ситуацию. Решив сложить с себя полномочия уездного главы Фэнша, они экстренно связались с Ли Циянем через нефритовый талисман связи и потребовали немедленного возвращения. Почему же они не посоветовались со старшим сыном Ли Цихуном? Быть может, в сердце Ли Чжианя выдающиеся способности и свежий взгляд, проявленные в последнее время третьим сыном Ли Цифэем, делали беседы с ним гораздо более желанными.

По мере того как летучий корабль приближался, стражник, нёсший вахту на крепостной стене, то и дело протирал заспанные глаза, наконец прогоняя остатки сладкого сна. Всмотревшись повнимательнее, он узнал торговое судно клана Ли — уездного главы! Ох, еще вчера он издалека залюблений заприметил этот удивительный корабль, способный по желанию менять свои размеры, а сегодня к ним вновь грациозно подлетело такое же судно. Подобное зрелище поистине позволило его глазам, отроду не видавшим подобных чудес, насладиться грандиозным пиршеством.

Как раз в этот момент в восточных окрестностях уезда Фэнша, в самом эпицентре недавнего пробуждения монстров, приведшего к гибели отряда Ли Цихуна, уже собралась устрашающая сила диких зверей. Ровно сотня рядовых диких лазурных волков притаилась в тени подобно призракам, испуская жаждущий крови смрад; восемь диких лазурных волков ранга Командира отличались поджарыми телами, пронзительными взглядами и излучали нешуточную угрозу; а кроме них там находился и вожак — дикий лазурный волк уровня Полководца, чье тело превосходило обычных сородичей более чем в два раза и походило на движущуюся гору, источая высокомерную и непреклонную ауру властелина.

Разнесшийся до небес волчий вой внезапно расколол тишину. На восточном горизонте стая диких лазурных волков, подобно вздымающейся черной волне, с неописуемой мощью ринулась на уезд Фэнша. Их скорость ничуть не уступала стремительному полету корабля, на котором плыл Ли Циянь. В тот момент Ли Циянь был погружен в глубокие раздумья о том, зачем отцу понадобилось срочно призывать его домой, и его мысли путались. Внезапный волчий вой, словно тяжелый молот, в одно мгновение вырвал его из пелены раздумий. Богатый опыт, накопленный за два года скитаний и испытаний, позволил ему в долю секунды оценить всю серьезность обстановки. Не раздумывая, он громко отдал приказ сильному мастеру ранга Ранняя стадия Воинского Генерала, который был приставлен старейшинами клана для его защиты и управления этим летучим судном, изо всех сил увеличить скорость полета.