Му Ханьчуань не стал искушать судьбу и возвращаться к прежним мастерам. Вместо этого он разыскал более надежного ремонтника E-уровня — специалиста с репутацией, не терпящей спешки. Переплатив десять процентов сверх и без того немалой цены, Му выставил жесткое условие: «Пустотный желудочный доспех» должен быть приведен в идеальное состояние в течение полумесяца.
Позже, оставшись наедине со своими мыслями, он вышел к реке. Ветер доносил тяжелые запахи от станции по переработке ила, принадлежавшей Старику Вану. Му Ханьчуань замер, вглядываясь в мутную воду. Тело все еще ныло, напоминая о недавних схватках рваными краями ран. Прямое столкновение сейчас было бы безумием. План созрел сам собой: выждать, дать плоти затянуться, забрать обновленную броню и только тогда нанести визит. Впрочем, легкая разведка никогда не бывает лишней.
— Старик Ван все-таки вернулся, — пробормотал он под нос, прищурившись.
— И Сун Хэн, смотрю, тоже никуда не делся.
Теперь здесь обосновались сразу два ремонтника E-уровня. В глазах обывателей их авторитет и доходы неминуемо взлетят до небес. Но Му Ханьчуань лишь криво усмехнулся. Стоят ли они чего-то на самом деле или это просто раздутые пузыри? Ха! Через полмесяца он лично придет к ним «поговорить по душам» и заодно проверит их навыки на прочность.
Тихий гул разрезал воздух — над берегом показался патрульный беспилотник. Его объектив, словно глаз хищника, методично сканировал толпу, сверяя биометрические данные с базой полицейского участка. Система работала без сбоев: опознание, мгновенная передача сигнала и вызов группы захвата. И действительно, в конце улицы уже показались характерные огни патруля.
Му Ханьчуань резким движением натянул капюшон, скрывая лицо в тени, и ускорил шаг, сливаясь с окружением. С его «послужным списком» встреча с властями не сулила ничего хорошего, особенно учитывая, что ищейки семьи Му до сих пор прочесывают город в поисках его следа. С появлением Испытуемых мир захлестнула волна преступности нового типа, и полиция с каждым годом действовала всё жестче, предпочитая сначала стрелять, а потом задавать вопросы.
Ситуация была патовой: если Испытуемый сам не выдаст свою природу, обнаружить его стандартными научными методами практически невозможно. По сравнению с высокоразвитыми звездными цивилизациями, нынешние земные технологии отставали на добрых сто тысяч ли. Единственный способ попасть в официальный реестр — добровольная регистрация или арест после применения способностей. Власти вцеплялись в таких «одаренных» мертвой хваткой, навязывая строгий контроль и изнурительную отчетность.
Те же, кто, подобно Му Ханьчуаню, предпочитал оставаться в тени, внешне ничем не отличались от обычных смертных. Чтобы выманить подобных «диких» Испытуемых, государства шли на любые ухищрения, взывая к патриотизму и обещая золотые горы. Самым мощным инструментом была глобальная иерархия — система рейтинга Испытуемых, зеркально отражающая табель о рангах самой Звезды испытаний.
У каждого участника был свой номер, но лишь в том случае, если он умудрялся пробиться в первую миллионную долю лучших на Звезде. Все, кто стоял ниже, оставались для системы безликим шумом. Му Ханьчуань пока не имел рейтинга. Это неприятно покалывало самолюбие: в масштабах огромной звездной системы он всё еще не входил даже в топ-миллион...
В его секторе сосуществовали семьдесят семь цивилизаций. Если каждая выставляла на арену сотни тысяч бойцов, то общее число Испытуемых E-уровня и выше исчислялось легионами. На фоне восьмидесятимиллиардного населения планеты эта горстка людей казалась незначительной, но именно они правили бал. Для тех, кто не дотягивал до мировых высот, существовали внутренние рейтинги: континентальные, национальные и даже городские. Всё ради того, чтобы заставить человека прийти и поставить подпись в регистрационном листе.
Место в таблице — это не просто строчка на экране. Это субсидии, элитное жилье, престижная работа и международные привилегии. Чем выше позиция, тем щедрее дары: лидеры списка получали даже редкое снаряжение перед отправкой на испытания.
Разумеется, за всё приходилось платить. Одобрение получали лишь самые перспективные — те, чей потенциал обещал окупить вложения. Взамен — отчеты каждые полгода, унизительные замеры способностей под надзором аппаратуры и, что самое важное, раскрытие настоящего имени.
Для Му Ханьчуаня, привыкшего к маскам и анонимности, это было неприемлемо. Хотя в глубине души он понимал: с его нынешней силой E-уровня он без труда вошел бы в десятку лучших среди сверстников в Нанане, а в провинции Ло точно претендовал бы на призовое место. Пособие было бы более чем солидным. Хе-хе.
Он вспомнил слухи о Полуночном черном чае. В провинции Ло она была настоящей звездой, входя в топ-10 своей возрастной группы. Ей было около двадцати пяти или двадцати шести лет. Имея на руках список первой сотни провинции, можно было бы легко вычислить её реальную личность методом исключения. Но Ханьчуаню было плевать на эти игры. Впрочем, как и ей самой.
«Эх, когда же я наконец прогрызу себе путь в топ-миллион Звезды? — подумал он, глядя на темнеющее небо. — Дело не в титуле. Просто хочется иметь четкий ориентир, понимать, где я в этой пищевой цепочке. И это заставляет сердце биться быстрее».
...
На следующий день, ровно в полдень, мобильный Му Ханьчуаня ожил. Звонил Чай Лун: на черном рынке всплыла случайная карточка предмета с очками характеристик. Ханьчуань, не скрывая воодушевления, направился к месту встречи — неприметной забегаловке у обочины, где подавали дешевую лапшу.
— Слушай расклад, — прохрипел Чай Лун, не отрываясь от миски. — Белая карточка — миллион двести тысяч. Желтая — два миллиона двести. Продавцы упертые, торговаться не будут. Я выступаю гарантом, так что вы друг друга не увидите. Моя комиссия — пять процентов, делится пополам. С тебя долю не возьму, стрясу с того берега. Решай быстрее.
Он жадно втянул лапшу, ожидая ответа. Му Ханьчуань быстро прикинул в уме: белая за такую цену — грабеж. Желтая выглядела куда более разумным вложением, даже с учетом переплаты наценка на неё выходила меньше.
— Беру желтую. Деньги переведу на твой счет в течение минуты.
— Договорились, — кивнул Чай Лун, наконец отложив палочки. — Твой скарб я передал отцу. У старика связи получше моих, через пару дней сбросит всё по максимальной цене.
Снаряжение E-уровня — товар специфический, требующий серьезных покупателей. Продажа через отца Чай Луна была самым безопасным и выгодным вариантом.
— Понял, доверяю. Я пошел, дел невпроворот.
— Бывай.
Му Ханьчуань вышел на улицу и тут же отправил Чай Луну 2 255 000. Из них 55 000 были честной комиссией. Дружба дружбой, а в этом мире бесплатные услуги обходятся дороже всего. Закончив с делами, он направил свои стопы в сторону логова Старика. Тот в последнее время затаился, и это молчание начинало действовать Му Ханьчуаню на нервы. Пора было выяснить, какую кашу заварил этот старый лис.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...