Дин!
До конца календарного месяца оставалось всего три дня, когда коммуникатор наконец ожил, выплюнув долгожданное уведомление. Сроки поджимали: командное испытание должно было состояться в ближайшее время, иначе драгоценное право на ежемесячный вход попросту сгорело бы впустую.
【20:00, Аукционный зал Ханьюэ, ложа номер семь.】
Отправителем значился Байгу. Лаконичное сообщение подтверждало — дата определена, и сегодня «заказчица», ради которой заводили всю эту мощную бюрократическую машину, должна явиться лично. Му Ханьчуань решил на время вернуться в убежище, чтобы наложить профессиональный грим. Сейчас он находился в уезде Тайцзэ, административно подчиненном городу Наньань, в то время как аукционный дом Ханьюэ располагался в самом сердце мегаполиса и по праву считался крупнейшим в регионе. В таких местах посетители редко горели желанием афишировать свои лица, поэтому легкая маскировка не только допускалась, но и была негласным стандартом. Главное требование — никакого открытого оружия. Именно соображениями конфиденциальности и безопасности руководствовался Байгу, выбирая это место.
Му Ханьчуань, анализируя своих нанимателей, пришел к выводу, что Байгу и Полуночный черный чай происходят из весьма обеспеченных слоев. Без серьезной семейной поддержки и ресурсов в их возрасте невозможно было развить такую боевую мощь. Впрочем, нынешнее их положение, судя по всему, оставляло желать лучшего — иначе они не вгрызались бы в каждый подвернувшийся заказ с таким рвением. А вот неразговорчивый Черное перо, скорее всего, был его «соплеменником»: одиночка, пробивающий себе путь собственным лбом. От него исходил тот же едва уловимый дух затхлости и жесткого прагматизма, который Му Ханьчуань привык видеть в зеркале.
...
Ровно в 20:00 Му Ханьчуань переступил порог седьмой ложи. Он не опоздал ни на секунду, но и не пришел заранее, не желая тратить время на бессмысленные церемонии. В его мире светская болтовня была непозволительной роскошью, пустой тратой сил, которую он не мог себе позволить.
У дверей замерли четверо телохранителей. Одного взгляда на их тяжелую, давящую ауру и цепкий, сканирующий прицел глаз хватало, чтобы опознать в них опытных Испытуемых. Внутри ложи уже собралась группа: Байгу, Полуночный черный чай и Черное перо соседствовали с тремя незнакомцами. Двое мужчин среднего возраста не скрывали лиц: один вальяжно расположился в кресле, другой скалой застыл за его спиной. Третьей была женщина; она прикрыла лицо изящной вуалью, но ее фигура, лишь немногим уступавшая стати Полуночного черного чая, и болезненно-бледная кожа приковывали внимание.
Сидящий мужчина обвел присутствующих тяжелым взглядом и заговорил первым:
— Раз все в сборе, предлагаю не тянуть и обсудить детали.
Его голос был сух и деловит. Гул аукционных торгов, доносившийся из-за стен ложи, никого не интересовал — здесь решались вопросы жизни и смерти.
Байгу взял на себя роль координатора и начал представление:
— Я — капитан группы, позывной Байгу. Специализация — фронтальное столкновение, подавление.
— Это... — он коротким жестом указал на женщину в маске, — Полуночный черный чай. Специалист ближнего боя, ликвидатор.
— А это наш дозорный, — кивок в сторону затененного угла, где сливался со стеной Черное перо, — разведка и огневая поддержка на дистанции.
Наконец, рука капитана указала на Му Ханьчуаня:
— Его зовут Му. Наш основной щит.
— Он — основной щит?
Вопрос прозвучал с явным скепсисом. Если предыдущих участников приняли без возражений — их досье явно были изучены заранее, — то кандидатура «танка» вызвала мгновенное недоверие. Му Ханьчуань выглядел слишком молодо, в его телосложении не было той избыточной мощи, которую привыкли видеть у живых щитов. На Звезде испытаний, где хаос может материализоваться в любой миг, именно от крепости костей и нервов щитовика зависели жизни остальных. Юноша казался новичком, едва разменявшим пару лет в испытаниях, тогда как заказчики рассчитывали на проверенного временем здоровяка.
Байгу лишь понимающе улыбнулся, не выказывая раздражения:
— Господа, отбросьте сомнения. Му не обладает устрашающими габаритами, но его защитный потенциал безупречен. Мы прошли бок о бок не одну стычку, и я ни разу не видел сбоя. Мы не из тех, кто ставит на кон свои головы ради сомнительных кандидатур. Даже если бы я проявил халатность, мои товарищи просто не позволили бы ему войти в состав.
Полуночный черный чай подхватила, чеканя слова с неожиданной властностью:
— Раз он стоит в нашем строю, значит, его сил более чем достаточно. В этом вопросе можете на нас положиться.
Му Ханьчуань мельком взглянул на нее. Тон женщины не оставлял сомнений — она привыкла отдавать приказы и явно занимала в иерархии реального мира не последнее место. Черное перо в углу едва заметно кивнул, подтверждая её слова. Наниматели еще раз, уже более пристально, оглядели неприметного юношу; особенно долгим был взгляд девицы под вуалью, в котором читалось живое любопытство.
— Что ж, примем это на веру. Перейдем к финансовой части.
Мужчина в кресле выпрямился, транслируя холодную уверенность:
— В случае если наша юная госпожа вернется из испытания невредимой, гонорар каждого составит один миллион. Дополнительно предусмотрены бонусы, привязанные к её личным достижениям и наградам. При условии полной победы выплаты могут вырасти до шести миллионов на человека.
— Однако условия жесткие. Гарантийный депозит — восемь миллионов. Если с госпожой что-нибудь случится, сумма в полном объеме переходит нам в качестве компенсации.
— Вопросы?
Байгу переглянулся со своими бойцами. Все синхронно качнули головами.
— Командное испытание всегда несет в себе элемент случайности, уровень сложности может скакнуть в любой момент. Раз вы требуете восемь миллионов гарантии, значит, и риск соответствующий. Справедливо.
На губах мужчины средних лет промелькнула тень улыбки:
— Мы предлагаем едва ли не самую высокую ставку в провинции Ло. И делаем это только благодаря вашей репутации. Конечно, в Тяньлане можно найти группы и потитулованнее, но нам недосуг заниматься лишними хлопотами. Покажете результат — в следующий раз обсудим повышение ставок. Мы заинтересованы в долгосрочном партнерстве с по-настоящему сильными игроками.
Байгу и остальные снова обменялись короткими взглядами. Клан, стоящий за этой девицей, явно обладал колоссальным весом в провинции Ло. Заручиться поддержкой такого «золотого бегемота» было пределом мечтаний для их скромной команды — это сулило стабильность и доступ к эксклюзивным ресурсам.
— Согласны. Надеемся на плодотворное сотрудничество.
Байгу коротким кивком закрепил сделку. Подобные жирные контракты выпадали раз в несколько месяцев; обычно им приходилось самим по крупицам собирать средства на каждый следующий вход.
— Прекрасно. Теперь к конкретике.
Вперед выступила сама девушка, до этого хранившая молчание:
— Здравствуйте, меня зовут Чу Юй. В предстоящем испытании моя жизнь будет в ваших руках, так что прошу о поддержке.
— Моя специализация — усиление. Я могу накладывать баффы на физическую силу...
Она начала детально описывать свои характеристики, и Му Ханьчуань быстро сделал выводы. Способность была базовой, а сама Чу Юй — совсем юной. Типичный неофит. Будь у неё хоть какой-то реальный опыт за плечами, семья не стала бы тратить баснословные суммы на наем элитного эскорта. Байгу, как опытный лидер, тут же перехватил инициативу, перейдя к техническому оснащению: распределение комплектов снаряжения, логистика переноски, синергия активных навыков в условиях агрессивной среды Звезды. Чу Юй слушала его, затаив дыхание. В её глазах лихорадочный блеск волнения мешался с наивным любопытством дебютантки.
Му Ханьчуаню определили его роль и инвентарь: круглый щит F-уровня для маневренного боя, тяжелый ростовой щит F-уровня и Пустотный желудочный доспех E-уровня. Последний был в плачевном состоянии и находился на реставрации, его обещали доставить через пару дней. Выбор был функционален: компактный щит для скорости, массивный — для глухой обороны, когда нужно сдержать сокрушительный удар. В придачу ему вручили расширенную медицинскую сумку. Теперь его задачей было не только принимать на себя основной урон, но и служить последним рубежом обороны для Чу Юй.
Байгу дополнительно взял расходники: свитки прочности для экипировки Му и ремонтный ящик для Черного пера. Полуночный черный чай изначально планировала взять карту коллективной защиты, но когда Чу Юй заявила, что у неё есть собственная, убийца без колебаний сменила приоритет на атакующий артефакт. Базовая конфигурация была утверждена. До входа оставалось сорок восемь часов. В ложе царило холодное спокойствие профессионалов, и только Чу Юй то и дело ерзала в кресле, выдавая свою нервозность.
— Приступим к маркировке.
Байгу первым шагнул к столу и приложил ладонь к Серебряному Звездному ключу — артефакту, предоставленному заказчиками. По поверхности ключа пробежала искра, фиксируя метку. Следом процедуру прошли Полуночный черный чай, Черное перо и Му Ханьчуань. Последней коснулась артефакта Чу Юй. Теперь состав группы был запечатан системным протоколом, и любые изменения стали невозможны.
Групповые испытания требовали предварительной подготовки: как только капитан активирует ключ в назначенный срок, все помеченные участники будут мгновенно переброшены на Звезду запретных испытаний или, что случалось реже, в Запретное звёздное кольцо. Оба региона были зонами повышенной опасности с уникальными правилами выживания. Временные отряды-однодневки обычно не рисковали метиться заранее, предпочитая собираться в охраняемых зонах под надзором посредников, чтобы избежать предательства. Но эта команда доверяла друг другу достаточно, чтобы входить в игру с личных баз, разделенных километрами пространства.
Му Ханьчуань, хоть и работал с ними лишь однажды, не испытывал паранойи. Если дело дойдет до подставы — он найдет способ выгрызть свою жизнь. Для человека, привыкшего полагаться только на себя, это было привычным состоянием.
Байгу громко хлопнул в ладоши, обрывая затянувшиеся раздумья:
— Через два дня, в восемь вечера — активация. Всем быть в полной готовности. Не подведите.
Основная часть депозита уже была переведена Байгу и ждала отправки на счет посредника.
— Без проблем, — коротко отозвалась Полуночный черный чай.
— Понял, — буркнул Черное перо.
— Ясно, — лаконично подытожил Му Ханьчуань.
Ключ, теперь бесполезный для любого, кто не входил в группу, вернулся в руки нанимателя. В послезавтрашний вечер босс лично проконтролирует момент активации. Безопасность юной госпожи была абсолютным приоритетом: после завершения цикла она должна была вернуться в эту же точку пространства.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...