Тьма — единственная постоянная величина.
Чэнь Янь полз в абсолютной темноте, а его суставы пальцев царапали стены из суперсплава, высекая мелкие металлические опирки. Трое суток назад он в очередной раз разорвал на куски Стража Безопасности — уже третьего. Останки этой твари зависли в гравитационном поле, напоминая железный труп, подвешенный на невидимых нитях; из суставов сочилась флуоресцентно-синяя охлаждающая жидкость, которая при падении капель застывала в воздухе причудливыми геометрическими фигурами.
Он не стал трогать эту груду обломков.
Уроки первых двух раз были слишком суровы: после того как он коснулся останков первого стража, те внезапно ожили, превратившись в рой миниатюрных механизмов, которые чуть не зарылись ему в слуховые проходы; останки же второго стража активировали скрытую подземную ловушку, из-за чего он пролевитировал в вертикальном тоннеле без гравитации целых десять часов, пока звездная энергия самопроизвольно не защитила его сердце. Правила Суперобъекта живы — они запоминают твою манеру поведения, чтобы в следующий раз встретить тебя еще более изощренной смертью.
Он облизал пересохшие губы и снял с пояса флягу. Корпус давно покрылся царапинами, и на дне оставалось всего два глотка воды со вкусом ржавчинных грибков. Это был единственный припас, найденный им на 4999-м уровне — остатки дистиллированной воды в заброшенной спасательной капсуле, налитые в металлическую флягу с отпечатанным на ней размытым гербом. Герб изображал уробороса, а в глазу змеи была вплавлена шестеренка.
— 4999-й уровень... — пробормотал он, и его голос мгновенно растворился в вакуумной тишине. Эха не было. Суперобъект поглощал всю лишнюю энергию, включая звуковые волны.
Он закрыл флягу и двинулся дальше. Впереди тоннель разветвлялся, и три совершенно одинаковых пути уходили в темноту. Никаких меток, никаких различий. Направление гравитации внезапно изменилось минут десять назад: теперь верх оказался с левой стороны тоннеля, низ — с правой, а перед — абсолютной мнимой величиной. Он кое-как удерживал равновесие с помощью звездной энергии, словно плывец, пересекающий бурное подводное течение.
Какую дорогу выбрать?
Интуиция подсказывала — среднюю. Интуиция — самая непозволительная роскошь в Суперобъекте.
Он поднял ногу, и левый ботинок только коснулся пола среднего тоннеля.
Ву-у.
Весь тоннель внезапно озарился светом. Не искусственным освещением, а биолюминесценцией, похожей на живую ткань. На стенах проступили густые узоры — то ли кровеносные сосуды, то ли электрические схемы, пульсирующие жутковато-зеленым светом. Световые прожилки стремительно поползли вперед, перекинулись через его подъем стопы, оплели голень, обдав кожу ледяным холодом.
— Ловушка, — он тут же отпрыгнул назад.
Слишком поздно.
Световые узоры застыли на его голени, превратившись в материальные, кристаллизовавшиеся цепи, которые мгновенно вонзились в плоть. Боль взорвалась вспышкой, он глухо застонал и рухнул на одно колено. Звездная энергия инстинктивно взорвалась, образовав на поверхности тела тонкую серебристую пленку, которая временно сдержала дальнейшую эрозию кристаллов, но цепи уже глубоко вросли в мышцы и пульсировали, как нечто живое.
Стены по обе стороны тоннеля начали двигаться. Это было не механическое скольжение, а органическое шевеление и срастание. Тройной перекресток исчез за три секунды, превратившись в длинный, узкий коридор, в котором едва мог протиснуться один человек. По обе стороны коридора возвышались уже не металлические стены, а... зеркала?
Нет. Не обычные зеркала.
Чэнь Янь поднял голову, его зрачки сузились до точек.
В зеркалах отражался вовсе не его нынешний потрепанный вид, а бесчисленные «Чэнь Яни».
В зеркале слева: он сам, одетый в сшитый с иголочки деловой костюм, с аккуратно зачесанными волосами, сидел в светлом офисе и подписывал документы на голографическом экране. За окном расстилался залитый солнцем город, потоки машин текли рекой, а дети резвились на лужайке. Чэнь Син — его дочь — прижалась к подоконнику, махая ему рукой и держа в пальцах цветную бумажную вертушку.
В зеркале справа: он сам, с ног до головы покрытый черным панцирем, а в глазах полыхало призрачно-синее пламя, парил в космической пустоте. Под ногами горела планета, и бесчисленные искореженные существа вопили внизу. В руке он сжимал копье, выкованное из звездного света, с кончика которого капала какая-то серебристая кровь. Вдалеке рушились звезды.
В зеркале прямо перед ним: седовласый, с мутным взглядом старик сидел в инвалидном кресле, опутанный трубками жизнеобеспечения. За окном больничной палаты простиралось серое небо, и капли дождя змеились по стеклу. Молодая женщина стояла у кровати, бережно сжимая его руку. Профиль женщины был похож на Чэнь Син, но не полностью. Она тихо о чем-то говорила, а иссохшая рука старика слегка дрожала.
— Галлюцинация... — Чэнь Янь крепко стиснул зубы, пуская в ход всю звездную энергию в попытке сокрушить кристаллические цепи на ноге. Серебристый свет замерцал, цепи издали пронзительный треск, но новые кристаллы тут же отросли прямо из ран, затянув путы еще туже.
Картинки в зеркалах начали меняться.
За окном офиса Чэнь Яня в деловом костюме небо внезапно раскололось, являя черную трещину, из которой высунулись бесчисленные щупальца и утащили бегающих детей. Бумажная вертушка Чэнь Син упала на землю, и ее раздавили щупальца. Чэнь Янь в костюме безумно колотил по окну, но стекло оставалось неподвижным, словно тонкая невидимая пленка.
На космическом поле боя панцирного Чэнь Яня горящая планета вдруг перестала рушиться и принялась реконструироваться. Щупальца разорвали пустоту, и появилась гигантская голова, состоящая из бесчисленных кричащих лиц — это было воплощение Хаоса. Копье панцирного Чэнь Яня вонзилось в голову, но та лишь разделилась на множество других голов, и каждая кривила губы в насмешливой улыбке.
Старик на больничной койке внезапно зашелся в жутком кашле, изо рта хлынула кровь. Молодая женщина в панике нажала кнопку вызова, но звук отсутствовал. Стены палаты начали источать черную слизь, в которой проступали искореженные лица; они беззвучно кричали, бросаясь на больничную койку. Старик собрал последние силы, вложил в руку женщины бумажную звездочку и закрыл глаза.
— Хватит! — рявкнул Чэнь Янь, на его лбу вздулись вены. Это не галлюцинации. Слишком уж реально. Каждая деталь обладала пробирающим до мурашек качеством, особенно эта бумажная звездочка — точь-в-точь такая же лежала у него в кармане. Дочь сложила ее в ночь перед его арестом, и края уже побежали от старости.
— Это Абсолютное Зеркало... — раздался голос в его голове, и он принадлежал вовсе не ему.
Кто?!
Ответа не последовало. Лишь картины в зазеркальном мире продолжали крутиться.
Прежде чем Чэнь Яня в костюме затащило щупальцами в трещину, он в последний раз бросил взгляд на фоторамку на столе: там они с Чэнь Син улыбались на фоне парка развлечений.
Прежде чем панцирного Чэнь Яня поглотило море голов, копье выскользнуло из рук и пронзило ядро одной из голов. В момент взрыва головы он разглядел в глубине трещины парящий черный камень, по поверхности которого вились звездные туманности.
Женщина на больничной койке сжимала бумажную звездочку, и слезы капали на нее. Когда черная слизь уже готова была поглотить ее, дверь палаты распахнулась. Внутрь ворвалась фигура — это был молодой Чэнь Янь в форме тюремного надзирателя, с пистолетом в руке, нацеленным на слизь. Но слизь мгновенно затвердела, превратившись в стену, отделившую их друг от друга. Молодой Чэнь Янь колотил по стене, рыча от бессилия, а женщина по ту сторону стены медленно погружалась в темноту.
— ...Выбирай, — голос прозвучал снова, на этот раз отчетливее, с текстурой трения металла о металл. — Начало последовательности берет исток в выборе.
Последовательность? Какая последовательность? Сознание Чэнь Яня начало затуманивать. Кристаллические цепи не только сковали его ногу, они пили его жизненную силу. Каждый удар сердца отзывался ощущением, будто часть его самого вырывают и уносят в те зазеркальные миры.
— Нет... — борясь изо всех сил, он впился ногтями в пол. Ногти обломались, брызнула кровь. Запах крови наполнил замкнутое пространство, отдавая ржавой солоноватостью. Эта реальная боль немного вернула его в себя.
Картинки в зеркалах снова изменились — на сей раз это были уже не три отдельных мира, они начали сливаться, накладываясь друг на друга.
За окном офиса Чэнь Яня в костюме медленно поднималась пылающая планета, поглощая город. Щупальца переплелись с кричащими лицами, образуя океан хаоса. Старик с больничной койки парил в самом центре этого океана, а его инвалидное кресло превратилось в трон, сложенный из бесчисленных бумажных звездочек. Панцирный Чэнь Янь стоял возле трона, а его копье пронзало бьющееся сердце, форма которого до боли напоминала тот Черный Камень.
— Ты узрел возможности, — произнес голос. — Но возможности нуждаются в якоре.
Якорь?
Чэнь Янь внезапно все понял. Никакие это не галлюцинации. Это осколки параллельных вселенных. Суперобъект разорвал тонкую пленку измерений и спроецировал сюда бесчисленные вариации «его» самих. А кристаллические цепи... не что иное, как механизм отбора.
— Последовательность... — тяжело дыша, прохрипел он, чувствуя, что звездная энергия почти иссякла. — Ты хочешь, чтобы я выбрал путь? Стал одним из этих «я»?
— Нет, — в голосе послышался намек на... улыбку? — Последовательность — это не выбор. Последовательность — это поглощение. Ты должен поглотить другие возможности, чтобы укрепить собственное «бытие». Иначе Суперобъект ассимилирует тебя, и ты станешь лишь пылинкой в его бесконечных коридорах.
Поглотить? Чэнь Янь посмотрел на те отражения «себя» в зеркалах. Чэнь Янь в костюме в отчаянии скрежетал пальцами по стеклу среди оплетающих его щупалец; панцирный Чэнь Янь безумно взмахивал когтями в океане голов; старик на больничной койке... нет, молодая женщина в темноте крепко сжимала бумажную звездочку, и ее губы беззвучно шевелились, будто говоря: «Папа, возвращайся домой».
— Нет, — покачал головой Чэнь Янь, его голос звучал хрипло. — Я никого не буду поглощать. Особенно... ее.
— Тогда будь поглощен сам, — холодно бросил голос.
Кристаллические цепи резко сжались, и от острой боли у Чэнь Яня потемнело в глазах. Картины в зеркалах понеслись с бешеной скоростью, бесчисленные «Чэнь Яни» рождались и гибли перед ним: кто-то становился правителем, кто-то скатывался до раба, кто-то обращался зверем, а кто-то растворялся в механизмах... С каждым мгновением гибели в его тело вливался слабый поток света, принося с собой чужие, чуждые ему осколки воспоминаний.
Вот он в лаборатории смешивает светящийся эликсир, на флаконе которого значится: Последовательность 9: Провидец;
Вот он в глубинах древнего замка сражается с вампиром, а на серебряном кинжале выбит фамильный герб;
Вот он гонит на красном мотоцикле по улицам Токио, а за спиной рушатся высокие башни и полыхает небо;
Вот он проглатывает черную пилюлю перед алтарем, и его тело уродуется и искажается от адской боли...
— Прекрати! — из последних сил рявкнул Чэнь Янь, левой рукой резко засунув ее во внутренний карман куртки и намертво вцепившись в бумажную звездочку.
В тот самый миг, когда бумага коснулась кожи, все картинки в зеркалах одновременно замерли.
Шевеление кристаллических цепей прекратилось.
— ...Якорь, — в голосе впервые проскользнуло волнение. — Ты выбрал самый слабый якорь.
Самый слабый? Чэнь Янь посмотрел на бумажную звездочку на своей ладони — ее края побелели от износа, а на сгибах появились надрывы. Она была не способна выдержать даже порыв ветра. Но в ночь перед взрывом «Цимина», когда дочь вложила ее ему в руку, ее глаза сияли ярче звезд: «Папа, носи ее с собой, и ты найдешь дорогу домой».
— Она не слабая, — тихо произнес Чэнь Янь, но в его голосе звучала непреклонная сила. — Она — доказательство моего существования.
Миры в зеркалах начали рушиться. Не погибать, а отступать. Офис в костюме, горящий космос, больничная палата... Все образы таяли, как прилив, оставляя лишь самые обычные зеркальные поверхности. В стеклах отражался его истинный облик в данный момент: покрытый кровью и грязью, с левой ногой, запертой в кандалах из кристаллов, с лицом белым, как бумага, но с необыкновенно ясным взглядом.
По глади зеркал пошли рябью круги, и из точек света прямо на поверхности проступила строка текста, рассыпаясь искрами звездной пыли:
Последовательность 9: Ночной Страж
Необычная Характеристика: Одержимость — это бронированные доспехи
Основные ингредиенты зелья: Незавершенный сон (1 порция)
Вспомогательные ингредиенты: Кристалл звездной пыли (3 грамма), Слеза стража (1 капля)
Надпись продержалась всего мгновение, после чего раскололась на световые точки и растворилась в зеркалах.
— ...Ночной Страж? — Чэнь Янь нахмурился. Это не терминология Суперобъекта. Слишком по-человечески. Скорее уж смахивает на... некое древнее наследие.
Пока он размышлял, кристаллические цепи беззвучно рассыпались, превратившись в разлетающуюся пыль. Остатки кристаллов на ранах мгновенно очистились звездной энергией, оставив после себя лишь несколько темно-фиолетовых шрамов, похожих на тайные геральдические знаки.
Зеркальные стены коридора начали блекнуть, снова превращаясь в холодный суперсплав. Тоннель уходил впереди, по-прежнему погруженный во тьму, но Чэнь Янь знал: путь все еще здесь.
Опираясь на пол, он поднялся. Ноги еще немного дрожали, но звездная энергия уже медленно восстанавливалась. Он бережно спрятал бумажную звездочку во внутренний карман, поближе к сердцу.
Сделав первый же шаг, он замер.
На том самом месте, где только что находилось зеркало, на стене из суперсплава осталась едва заметная царапина. Не след от машинной резки, а символ, наспех выцарапанный ногтем или острым предметом: перекрученный уроборос, в глазу змеи которого красовалась шестеренка. Точь-в-точь такой же герб, как на его фляге.
Но на этот раз змея держала во рту не собственный хвост, а маленькую, похожую на оригами звездочку.
Чэнь Янь протянул руку, кончиками пальцев легонько проведя по царапине. Металл был холодным, но в глубине борозды теплился слабый остаток тепла, словно ее коснулись только что.
— Кто здесь? — тихо спросил он, и его голос прозвучал необычайно отчетливо в пустом тоннеле.
Никакого ответа. Лишь откуда-то издалека доносился смутный гул тяжелых ионных двигателей и скрежещущий звук — будто какие-то механические конечности волочились по металлическому полу.
Новый Страж Безопасности? Или... что-то еще?
Чэнь Янь сжал кулак, и звездная энергия вновь сконцентрировалась у него на ладони. На этот раз в нем не было страха. Пережитое в зеркалах стало крещением, смывшим слепую слепоту перед неизвестным. Суперобъект — не лабиринт, это сито. Он проводит отбор и одновременно взращивает.
Он бросил прощальный взгляд на выцарапанный знак, запечатлев в памяти образ уробороса с бумажной звездочкой.
Затем он повернулся и шагнул в направлении доносящегося шума — шаг за шагом погружаясь в еще более глубокую тьму.
Тоннель за его спиной беззвучно сомкнулся, словно коридора Абсолютного Зеркала никогда и не существовало. Лишь выцарапанный знак на стене из суперсплава едва заметно светился в абсолютной темноте.

Комментарии

Загрузка...