Координаты: Эклиптика Солнечной системы, внутренний круг Пояса Койпера, рубка главного корабля Цимин.
Обратный отсчет миссии: 47:59:59 | Чэнь Янь, коэффициент нейронно-квантовой топологической реконструкции: 87.2% | Коэффициент синхронизации со Звездным Ядром: 83.7%
Световые полосы в рубке Цимин извивались в условиях невесомости. Это было не механическое движение — это было дыхание. Темно-синие фотоны просачивались сквозь поверхность полос, пульсируя, словно живые кровеносные сосуды под кожей. Каждый фотон связывался с зондами на границе Облака Оорта, и обратно передавались вовсе не данные — крики. Флуктуации энергии нулевой точки несли в себе смертельный холод, вонзаясь в нервные окончания мириадами ледяных игл.
Чэнь Янь парил в сферической капсуле, окутанный бледно-голубым гелем. Гель не был неподвижным — он жил. Проникая сквозь поры, он ползал по кровеносным сосудам мириадами крошечных червей. С каждым ударом сердца гель оставлял новые узоры на его спинном мозге. Лилово-фиолетовые кристаллы ползли вверх по нервным узлам, и это был не рост, а паразитизм. С каждым миллиметром продвижения его воспоминания тускнели на долю.
Мир, который он видел, распадался на части. Винты мерцали в вероятностном облаке, световые полосы искривлялись в квантовой суперпозиции. И лишь тот рисунок сиял с ослепительной чёткостью. Лицо девочки улыбалось в пустоте: её левый глаз источал золотую звездную пыль, а правый был глубок, как бездна хаоса.
Прометей. Голос Чэнь Яня вонзился прямо в звездную энергосеть.
Голоса 23 детей звучали в квантовом состоянии унисоном. Но Чэнь Янь уловил отклонение. Чей-то детский хвостик звука порой срывался на вязкую хрипоту, словно гниющая плоть ворочалась в горле. В гудении звездной энергосети таились четыре пульсации: маниакальность схватки, маслянистая расчетливость, тлеющая вязкость, приторная сладость удушья. Четыре невидимые руки шарили по квантовому каналу, нащупывая его сознание.
Главный корабль Чистильщиков уже прорвал Оболочку Оорта. Голос Прометея дрожал по-детски: Импульс распада сознания покрывает радиус в 120 астрономических единиц. Все живые организмы, обладающие системами передачи клеточных сигналов, утратят квантовую когерентность.
Сознание Чэнь Яня совершило на квантовом уровне сотни миллионов вычислений. Времени достаточно. Но какова цена?
Он чувствовал, как кристаллы вторгаются в гиппокамп. Ощущение от детского рисунка пятилетней давности исчезало, шипение пузырьков ледяной колы в университетской лаборатории размывалось, тепло Марианской впадины при прикосновении к Звездному Ядру угасало. Эти воспоминания служили якорем для его личности. Стоит синхронизации достичь 100%, и он перестанет быть человеком, превратившись лишь в сосуд для вмещения звездной энергии.
Запустить процедуру повышения синхронизации. Голос Чэнь Яня не дрожал, но его квантовое состояние уже схлопнулось.
В рубке воцарилась абсолютная тишина. Осталось лишь гудение на частоте 12 герц — переплетение сознаний 23 детей в звездной энергосети. Самый старший из них умер в возрасте восьми лет, младшему едва исполнилось три. Никто из них никогда не видел настоящего солнца, не ступал по настоящей траве. Но теперь остатками своего сознания они удерживали последнюю надежду человечества.
Гель внезапно бешено зашевелился. Сетчатка Чэнь Яня полностью заменилась квантовыми ямами, и он узрел истину: Звездное Ядро — не оружие, это плацента. Семь мехов — не стражи, это пуповина. А вся та любовь, надежда и воля к защите, что он вложил в них, — всего лишь питательная среда.
Девочка с рисунка внезапно моргнула. Губы её шевельнулись, но раздался голос взрослой женщины: Папа, дверь закрывается.
В углу рубки пространство искривилось. Рев старого двигателя прорезал тишину, синий свет мелькнул и погас. В отражении голографического экрана Чэнь Янь разглядел силуэт в плаще, сжимающий гудящий металлический стержень. Губы силуэта шевелились, звука не было, но в сознании Чэнь Яня прогремел удар грома: Чэнь Янь, прекрати подачу энергии. Это не победа, это роды.
Слишком поздно.
Кровеносные сосуды на поверхности Звездного Ядра неожиданно потекли вспять. Бледно-золотое сияние сменилось темно-красным, осветив миллионы глаз, только что открывшихся на скальных стенах впадины. В зрачках каждого глаза отражалась одна ическая картина: на золотом троне медленно поднималась фигура в плаще, и её лицо постепенно прояснялось в звездном свете.
Это было лицо Чэнь Яня.
Но в отражении на поверхности трона сидела маленькая девочка в школьной форме. Один её глаз струил человеческое тепло, а второй полыхал пламенем хаоса. В руке она сжимала светящийся металлический стержень, острие которого указывало в сторону Земли.
Голоса 23 детей в глубине звездной энергосети внезапно одновременно замерли. В этой паузе Чэнь Янь расслышал пятую пульсацию — несущую тяжесть времени и усталость бесчисленных перерождений. Эта пульсация не принадлежала четырем богам хаоса, не принадлежала ни единому известному существу.
Она принадлежала самому времени.
Девочка с рисунка снова моргнула, и в её голосе звучала усталость ста миллионов лет: Папа, на этот раз я буду защищать тебя.
Гель в рубке внезапно закипел. Мириады мелких пузырей лопнули вокруг Чэнь Яня, и в каждом отражалось что-то свое: зеленобронированный воин на Марсе смотрит в сторону Земли, красный аварийный маяк на обратной стороне Луны освещает извивающиеся письмена, два аномальных сигнала в Поясе Койпера сталкиваются и сливаются, на рекламном экране на Таймс-сквер в Нью-Йорке проступает восьмилучевая звезда.
В центре всех этих видений находился тот самый рисунок. Девочка улыбалась, но в её улыбке таилось нечто, чего Чэнь Янь прежде никогда не видел — не надежда, не любовь, а осознание.
Она знала всё.
В глубине Звездного Ядра забурлила темно-красная жидкость. Среди лопающихся пузырей проступила двадцать четвёртая печать. Формой она повторяла силуэт TARDIS.
Координаты: Земля, Евразийский континент, центральный зал седьмого подземного города.
То же время | Глубина укрытия: 1247 метров | Внутреннее содержание кислорода в атмосфере: 19.7% | Доза звездного излучения: 0.37 Зв/год
Сферический зал дышал. Металлический корпус слегка раздувался при каждом вдохе толпы и сжимался при выдохе, уподобляясь живой внутренней оболочке матки. На стыках плит из Сплава Звездных Остнков сочился вязкий секрет, смешанный с кристаллами свинцово-борной защиты, и мерцал в свете ламп подобно слезам.
Флуоресцентный мох извивался в металлических пазах. То были не растения, а паразиты. Грибница вонзалась в кристаллическую решетку Сплава Звездных Остнков, впитывая питательные вещества металла и в ответ внедряя собственную генетическую последовательность. Бледно-зеленое свечение то затухало, то разгоралось в такт биению сердец людей, и слабый аромат свежей травы в воздухе слабел, уступая место запаху окислившегося металла и тухлой плоти.
Багровые щупальца на своде внезапно судорожно дернулись. Проектор издал пронзительный визг, напоминающий плач младенца, и двенадцать щупалец сознания одновременно повернулись, устремив острие в центр зала. Отражения людей на металлических стенах вытянулись и исказились, у каждого из них проросла пара рогов.
Частота системы жизнеобеспечения нарушена. Слова техника застряли у него в горле. Гудение биологического реактора сменило тональность, подскочив со стабильных 432 герц до 1408 герц — до предсмертного вопля микроорганизмов у глубоководных гидротермальных источников. Воздухоочистители вместо кислорода выплевывали горячий воздух с запахом серы.
Пальцы каменной статуи приподнялись еще на полдюйма. На каменной коже проступили мелкие трещины, обнажая пульсирующие под ней сосуды. Пустые глазницы наполнились черной жидкостью, которая слегка покачивалась в такт беспокойству толпы. Никто не заметил, что на поверхности этой жидкости отражался вовсе не купол, а контур золотого трона.
Девочка в школьной форме протиснулась в первый ряд. На её косичках покачивались медные бубенцы, и звон их, чистый и звонкий, резко выделялся на фоне общего гула толпы. Задрав голову к багровым щупальцам, она внезапно широко раскрыла глаза, и белки покрылись узором, напоминающим печатную плату.
Папа ждет нас, — произнесла она, обращаясь к стоявшему рядом мужчине, и в голосе её послышалось двойное эхо. Мужчина повернул голову: вместо лица у него была лишь гладкая металлическая поверхность, которая медленно оплавлялась, обнажая шевелящуюся под ней грибницу.
Проекция на куполе резко мигнула и погасла. В мгновение погружения в темноту статуя полностью вскинула руку, указывая на девочку. Звон бубенцов оборвался на полуслове, сменившись скрежетом рвущегося металла: из стен в западной части зала сочилась темно-красная жидкость, на поверхности которой проступал силуэт TARDIS.
Гудение биореактора достигло пика. Флуоресцентный мох лопнул повсеместно, и споры образовали в воздухе звездную карту, в центре которой находилась Земля, окруженная восемью пылающими планетами. На поверхности каждой планеты были высечены различные символы: на одной — эмблема Далеков, на другой — хаотическая восьмилучевая звезда, на третьей — паутинный узор, на четвертой — последовательность координат Звездных врат.
Губы статуи шевельнулись, издав хоровое пение голосами двадцати трех детей: Двери открылись.
Девочка с бубенцами повернулась: на её лице смешались человеческие слезы и звездная пыль. В её зрачках отражалась сцена из рубки: кончики пальцев Чэнь Яня в 0,1 миллиметра от панели управления, а в светящемся тумане возникают бесчисленные параллельные вселенные, и в каждой из них она улыбается.
Темно-красная жидкость на стенах зала внезапно закипела, сгущаясь в письмена. То были не человеческие слова, но язык Повелителей Времени. В тот самый миг, когда символы сформировались окончательно, купол вновь озарился светом, но транслировал он уже не Облако Оорта, а марсианскую поверхность: воины в зеленых доспехах поднимали взоры к небу Земли, а на поверхности их шлемов отражались те же самые знаки.
Бубенцы девочки зазвенели вновь, и на сей раз звук этот доносился со всех четырех сторон: Настал час выбора.
Координаты: Земля? Евразийский континент? Центральный зал седьмого подземного города — именно так.
Чжан Вэй присел на корточки и большим пальцем в масляных пятнах осторожно стер бледные фиолетовые пятна звездной радиации с лица своего сына Сяо Аня. Проводя подушечкой пальца по детской щеке, он отчетливо ощущал под пятнами слабый пульс кровеносных сосудов — словно что-то живое вздымалось в такт сердечному ритму мальчика.
Сяо Аню исполнилось пять лет.
Его иммунная система еще не успела окрепнуть, а долгая жизнь под землей и просачивающаяся время от времени звездная радиация привели к тому, что капилляры под кожей малыша продолжали медленно кровоточить. Проработав ремонтником звездных реакторов два десятка лет, Чжан Вэй лучше кого бы то ни было понимал значение этих лиловых отметин: частицы звездной энергии неумолимо разрушали двойную спираль ДНК, в точности как те бесчисленные проржавевшие до дыр трубы, что он починить уже не мог — они просто сгнивали до конца без шанса на спасение. Пройдет еще полгода, и эти пятна покроют все тело Сяо Аня, мальчик начнет слабеть, терять зрение и в конце концов перестанет дышать во сне.
Ладони мужчины покрывали мозоли, между пальцами намертво въелись металлическая стружка и машинное масло. Эти руки умели чинить сложнейшие звездные реакторы, трехмерные принтеры и магистрали систем жизнеобеспечения, но оказались бессильны против радиационных пятен на щеках сына и не могли остановить багровые трещины, ползущие по куполу. Сейчас его движение — попытка смахнуть слезинку с лица ребенка — выглядело донельзя неуклюжим, словно подмастерье впервые взял в руки гаечный ключ.
Папа, — Сяо Ань поднял голову, и в его широко раскрытых зрачках отразились багровые трещины на своде и неясный силуэт каменной статуи на западе зала. Голосок звучал мягко, как кошачья лапка, — а те красные шрамы на небе... они болят?
Большой палец Чжана Вэя замер на щеке мальчика, у него даже дыхание перехватило.
Что он мог ответить? Сказать сыну, что это иноземные пришельцы явились жать их сознание? Рассказать, что через сорок восемь часов эти шрамы доберутся сюда и все они обратятся в бездумные оболочки? Признаться, что папа, возможно, не в силах его защитить?
Сяо Аню было всего пять, ему не полагалось знать подобное. Он должен был бегать по траве на поверхности, гоняться за бабочками под лучами солнца, учиться читать и писать в классе, а не сидеть на глубине более тысячи двухсот метров под землей, наблюдая, как неотвратимо подступает конец света, и не смея даже заплакать в голос от страха.
Но Сяо Ань уже всё понял.
Весь последний месяц темно-красный свет на своде разрастался день ото дня, взрослые неизменно понижали голоса, а в их взглядах затаился ужас, который невозможно было скрыть. Сяо Ань не знал мудреных терминов, но легко считывал выражения на лицах старших и чувствовал всё более удушающую, давящую атмосферу, сгущающуюся над всем подземным городом. Его крошечная ручка до побелевших костяшек вцепилась в полу одежды Чжана Вэя, волокна ткани впились в линии ладони, а сама она была мокрой от пота.
Чжан Вэй прижал сына к груди, уткнувшись подбородком в его мягкие волосы, не говоря ни слова.
Его собственная спина уже промокла от холодного пота.
Координаты: Земля? Евразийский континент? Центральный зал седьмого подземного города — именно так.
В углу зала на складном стуле сидел Чжан Цзяньго, сжимая в руке пожелтевшую старую фотографию.
Карточка была напечатана на древнейшей серебряно-желатиновой фотобумаге времен до ядерного удара и защищена от влаги и плесени; она оставалась его единственным имуществом во всем белом свете. Двадцать лет превратили волокна бумаги в нечто хрупкое, края обтрепались, грозя рассыпаться от малейшего нажима. На снимке запечатлено лето 2042 года: его жена и две дочки в белых летних платьях стоят посреди поля цветущих подсолнухов, улыбаясь так лучезарно, словно само солнце. В ту пору в воздухе витали ароматы свежей травы и земли, благоухали подсолнухи, шумел ветер — совсем не то что теперь, когда навеки воцарились смрад металла и машинного масла, а о настоящем солнце оставалось лишь мечтать.
В день ядерного удара он дежурил на подземной ядерной базе и уцелел. Жена же с дочерьми остались в наземном городе и вернуться уже не смогли.
Шел ровно двадцатый год с той поры.
Он прожил эти двадцать лет и за них тоже.
Двадцать лет он глядел на искусственное солнце подземного города — матрицу из светодиодов плазмы, способную имитировать полный спектр естественного освещения и даже восходы с закатами, но напрочь лишенную жара настоящего светила, не способную растопить мрак в человеческих сердцах. Каждый день он усаживался возле плантаций мха, вдыхая слабый намек на запах зелени, и воображал, как жена с дочками бегают по подсолнухову полю.
В тот день, уходя, жена сжала его руку и сказала: Цзяньго, живи. Посмотри за нас на завтрашнее солнце.
Он выжил и двадцать лет смотрел на солнце, но оно было фальшивым.
Теперь же собиралось погаснуть и оно.
Подушечкой пальца он гладил обтрепанный край снимка; суставы из-за двадцати лет подземной сырости сильно искривились, каждое движение отзывалось пронзительной болью, но карточку он оглаживал нежнее, чем кожу младенца, боясь чуть сильнее надавить и рассыпать на куски это хрупкое воспоминание. Лишь в те мгновения, когда взгляд случайно смещался в сторону, ему на миг чудилось, будто соцветия подсолнухов на фотографии оборачиваются безликими каменными ликами, но стоило всмотреться пристальнее, как всё возвращалось к прежнему виду.
Координаты: Земля? Евразийский континент? Центральный зал седьмого подземного города — именно так.
Лю Цзя поднялась на возвышение.
Эта трибуна была сооружена из списанного кожуха звездного реактора, вся её поверхность покрылась сетью тончайших царапин — следов бесчисленных ремонтов и лекций за истекшие двадцать лет. В трещинах этих затянутых шрамов пробивался точечный свет флуоресцентного мха, сливаясь с общим зеленым ковром стен зала и слегка пульсируя в такт её шагам.
На ней был надет донельзя застиранный белый халат, манжеты которого вытерлись до бахромы, обнажая синевато-серые пятна на запястьях — следы многолетнего контакта с низкоуровневой звездной радиацией. Будучи единственным учителем начальных классов в седьмом подземном городе, за двадцать лет она выпустила 176 детей, сорок два из которых уже погибли от лучевой болезни, навечно застряв в том нежном возрасте, когда им так и не суждено было вырасти.
Волосы ее растрепались, а в уголках глаз еще блестели невысохшие слезы. Всего три часа назад она получила план, присланный с Цимин, потратила два часа на его прочтение слово за словом и целый час проплакала.
Она учила детей грамоте, математике, естествознанию, рассказывала, какою была Земля до ядерного удара, как выращивать урожай в условиях радиации, как складывать светящиеся бумажные звездочки. Она учила их быть храбрыми, любить жизнь, верить в завтрашний день. Но ей никогда не доводилось объяснять им, как смотреть в глаза смерти, как пережить отъем сознания и сделать выбор между бытием и небытием.
Однако теперь ей приходилось учить и этому.
Зал мгновенно затих, все взгляды обратились на нее.
Друзья, послушайте меня, — голос Лю Цзя, усиленный акустическим резонансным ретранслятором подземного города, разнесся по каждому уголку сферы. — Никакой паники. У нас еще есть время. Сорок восемь часов.
В толпе пронесся глухой ропщущий гул, но тут же утих.
Доктор Чэнь Янь и все бойцы на Цимин сражаются за нас на дальних рубежах Пояса Койпера, — голос Лю Цзя чуть окреп. — Звездное Ядро пробуждено, и они возводят звездный щит сознания, способный отразить импульсы чужаков и защитить нас.
Так что же делать нам? — раздался чей-то мужской голос из толпы.
То был Ван Цян, подземный слесарь. Его лицо тоже пестрело лиловыми радиационными пятнами, а жена годом ранее скончалась от лучевой болезни, оставив ему трехлетнюю дочку.
Лю Цзя умолкла.
Она всматривалась в лица перед собой — все они были ей знакомы. Чжан Вэй с прижимающим к себе Сяо Анем, сжимающий старую фотографию в углу Чжан Цзяньго, хмурящийся Ван Цян и множество других людей вокруг: соседи, друзья, родители её учеников.
Как объяснить им всем, что для отражения этого удара кому-то придется выйти вперед, поднять собственное сознание щитом против безжалостного уничтожения и принять участь много страшнее смерти?
Зал снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь слабым шумом космического фонового излучения, доносящимся из голографического проектора на куполе, да гуделом системы жизнеобеспечения. В этой тишине до чьих-то ушей долетел едва слышный шепот: то ли дикий рев битвы, то ли сладкий манящий соблазн, то ли тлетворный бормотание. Но стоило вслушаться внимательнее, как оставалось лишь ровное гудение реактора.
Мы только что получили полный план от Цимин, — наконец заговорила Лю Цзя. Голос её был тих, но прозвучал так, будто камень упал в гладкую водную гладь. — Звездная энергосеть способна выдержать импульс распада сознания. Но чтобы удержать этот барьер, нужен носитель сознания.
Что такое носитель сознания? — раздался в углу голос старика.
Это был Чжао Дэшань, старый врач из подземного города. В свои 78 лет он спас бесчисленные жизни в подземелье, но так и не смог исцелить детей, пораженных лучевой болезнью.
Те, кто добровольно подключится к звездной энергосети, станут частью барьера, — каждое слово Лю Цзя звучало с безжалостной отчетливостью. — После подключения ваше сознание навсегда свяжется со Звездным Ядром, и вы уже не сможете вернуться в свои тела. Когда придет импульс, вы примете на себя весь удар. Ваши души будут исторгнуты импульсом: часть пойдет на укрепление барьера, а остальное будет пожрано иноземными гостями. Ваши тела станут безвольными оболочками — вы никогда не проснетесь, но и не почувствуете никакой боли.
Весь зал вмиг погрузился в гробовую тишину.
Исчезли даже звуки дыхания.
Кто-то опустил голову и закрыл лицо руками, кто-то крепко сжал руку сидевшего рядом человека, кто-то смотрел на ребенка на коленях — слезы падали на металлический пол, оставляя крошечные влажные пятна, которые тут же поглощал ковер из мицелия.
Если подключиться, то обязательно умрешь, да? — снова заговорил Ван Цян, и в его голосе прозвучала едва сдерживаемая дрожь.
Лю Цзя посмотрела на него и кивнула.
Слеза скатилась из уголка её глаза и упала на металлическую поверхность кафедры, оставив крошечный мокрый след. Тотчас же нанопокрытие для самовосстановления впитало влагу, словно её и не было. Точно так же, как и те люди, которым суждено пожертвовать собой, будут быстро забыты этим миром.
Зал снова умолк.
Мне нужно составить список добровольцев, — Лю Цзя смахнула слёзы с глаз и подошла к столу в стороне зала. Стол был сделан из выброшенных солнечных панелей звездной энергосети, его поверхность покрывали царапины. На нем лежали лист бумаги из биоразлагаемого волокна и ручка из Сплава Звездных Остнков с острым кончиком, оставлявшим на бумаге четкий след.
Те, кто готов подключиться, подходите ко мне для регистрации.
Никто не сдвинулся с места.
Одна минута.
Две минуты.
Три минуты.
Во всем огромном зале лишь агромадные багровые трещины на куполе медленно расползались дальше, словно шаги самой смерти, приближающиеся шаг за шагом. Гудение системы жизнеобеспечения на мгновение качнулось, смешиваясь с полусекундным хриплым вздохом старого двигателя, но прислушайся кто — и вновь остался бы лишь ровный гул механизмов.
И в этот самый момент скрежет стула о пол прозвучал в мертвой тишине зала особенно резко.
Чжан Цзяньго встал.
Его ноги из-за ревматизма уже плохо слушались, и он качнулся, поднимаясь. Кто-то рядом протянул руку, чтобы поддержать его. Поблагодарив, он шаг за шагом направился к столу.
Его поступь была тяжелой, каждый шаг по металлическому полу отзывался глухим звуком, который в тишине зала отдавался эхом в сердце каждого. В руке он крепко сжимал пожелтевшую старую фотографию: жена и дочка на ней улыбались так ярко, будто лучи солнца.
Все взгляды в зале устремились на него.
Он остановился у стола, посмотрел на Лю Цзя и заговорил. Его голос, сорванный от многолетнего курения, звучал хрипло, но с невероятной твердостью.
Я.
Всего одно слово.
Лю Цзя посмотрела на него, и её глаза мгновенно покраснели. Она взяла ручку и вывела на бумаге имя — Чжан Цзяньго. Буквы легли четко, продавливая бумагу насквозь. В то мгновение, когда кончик пера коснулся листа, тусклый свет мха в зале ярко вспыхнул на секунду, а багровая трещина на куполе протянула еще один тончайший изломанный узор.
Чжан Цзяньго повернулся и, шагая шаг за шагом, вернулся в свой угол, снова усевшись на складной стул. Он вновь поднял фотографию, провел деформированными пальцами по лицам жены и дочки и тихо прошептал так, что услышать мог лишь он сам:
Старуха, доченьки, я двадцать лет смотрел на солнце за вас. А теперь пришла пора и детям увидеть настоящее солнце.
Едва затихли его слова, как раздался новый скрежет стула о пол.
Ван Цян поднялся.
Он бросил взгляд на трехлетнюю дочку. Ребенок прижался к груди соседки, широко раскрытыми глазами глядя на отца, и маленькая ручка все еще сжимала сложенную бумажную звездочку, которую он дал ей минуту назад. Мужчина протянул руку, мягко погладил девочку по голове, а затем повернулся и зашагал к столу.
Я, — произнес он ровным голосом, в котором не было ни тени дрожи.
Лю Цзя вывела на бумаге имя — Ван Цян.
В этот момент раздался женский голос:
И я.
Это была Ли Ли, жена Чжан Вэя и мама Сяо Аня. Она забрала спящего Сяо Аня из рук мужа, бережно передала его соседке, аккуратно пододеяла край одежды малыша, коснувшись пальцами бледно-лиовых пятен лучевой болезни на детском личике, после чего поднялась и подошла к столу.
Я, — сказала она. В её голосе звучало легкое волнение, но решимость была непоколебимой.
Чжан Вэй резко поднял голову, глядя на нее, и его глаза мгновенно покраснели.
Ли Ли обернулась к нему, слабо улыбнувшись, а в глазах стояли слезы:
Кому-то из нас двоих придется остаться, чтобы вырастить Сяо Аня. Но кто-то один должен и сделать шаг вперед, чтобы выменять для него будущее, в котором можно увидеть солнце.
Чжан Вэй посмотрел на нее, его губы зашевелились, но он не смог произнести ни звука. Слезы покатились по испачканным мазутом рабочим штанам, расплываясь темными пятнами.
Один за другим люди поднимались и шли к тому столу.
Мужчины, женщины, старики, молодежь.
Одни были родителями, другие — детьми, врачами, рабочими, учителями. Все они — простые люди, цеплявшиеся за жизнь в руинах апокалипсиса вот уже двадцать лет. Они боялись смерти, боялись утраты, боялись больше никогда не увидеть тех, кого любят.
Но теперь они делали свой выбор.
Отдать собственные жизни, чтобы те, кого они любят, смогли выжить.
10 человек.
20 человек.
30 человек.
Рука Лю Цзя, сжимавшая ручку, непрерывно дрожала, а слезы капали на бумагу, размывая чернила. Она знала каждое имя на листе, каждый человек здесь был ее соседом, другом, близким, с кем она бок о бок прожила два десятка лет.
42 человека.
Регистрация завершена.
Лю Цзя посмотрела на сорок два имени на бумаге, подняла глаза на стоящих перед ней сорок двух людей и низко поклонилась, с трудом сдерживая рыдания:
Спасибо вам.
Сорок два человека покачали головами.
Чжан Цзяньго заговорил хриплым голосом:
Не за что. Мы просто выбрали дорогу, которую должны были пройти.
Зал снова затих.
Багровые трещины на куполе продолжали медленно расползаться. Но на этот раз в глазах каждого не было страха — лишь твердая решимость.
Они ждали.
Ждали будущего.
Ждали завтрашнего дня, когда можно будет увидеть настоящее солнце.
Никто не ведал, что в ту самую секунду, когда они поставили свои подписи, вирус-загрязнитель в глобальной сети пережил взрывной скачок. Подпитываясь человеческими страхами, отчаянием и героическим пафосом самопожертвования, этот вирус безумно копировал себя, порождая в цифровом мире уродливые чудовищные формы и пожирая сетевые узлы по всему миру. Лишь в сетевом узле токийского сектора неоновый световой узор потек вдоль потока данных, словно пробужденное лезвие клинка, намертво вцепившись в черную мутировавшую тварь, терзающую узел. Сигнал шел от старого персонального терминала по кодовому имени Мусор, неся с собой овеществленный механический пульс, словно спящий гигант, расправляющий плечи.
В глубине антарктического ледяного щита, внутри древнего каменного строения, гладкая яйцевидная структура едва заметно пульсировала в темноте. Кислота капала с оболочки яйца, проплавляя миллионолетние толщи льда, а в последнем сигнале исследовательской группы перед потерей связи остался лишь мерный, похожий на сердцебиение низкочастотный пульс.
Среди багровой пыли Марса грохот дробовика разнес на куски набросившуюся мутацию. На поясе зеленого силового доспеха крестообразный артефакт резонировал на той же частоте с пульсом из глубин Земли. На выжженной земле под ногами адские разломы и рябь варпа непрерывно сливались воедино, протягивая свои щупальца по направлению к Земле.
В безвоздушном пространстве на геостационарной орбите Земли лишь самые точные приборы гравитационного мониторинга могли уловить едва заметное пространственное искажение. Абсолютно невидимый корабль замер там, а прицельные линии наплечных орудий намертво зафиксировались на Черном Камне глубоко в недрах Земли и на неумолимо расползающихся багровых трещинах купола.
А в кабине Цимин Чэнь Янь наконец опустил замершие пальцы, запустив процедуру повышения уровня синхронизации.
Звездный кристалл в его черепной коробке стремительно разрастался втрое быстрее. Память улетучивалась с пугающей скоростью, но он не ведал, что то, что он сейчас возводил, вовсе не было защитным барьером для человечества.
Это были врата, ведущие в Пустоту.
Чем сильнее он пытался сберечь свет человечества, тем усерднее собственными руками отпирал замок в ворота ада.
Сорок восемь часов спустя к Солнечной системе приблизится вовсе не один лишь флот жнецов расы Калун.
А он сам уже превратился в якорь, на который нацелилась вся темнота во Вселенной.

Комментарии

Загрузка...