Подземный город, седьмой район, ангар.
Первым, что окутало сознание, было дыхание самого ангара.
Это был не шум воздушного потока от вентиляционной системы, а низкочастотные пульсации камер из сплава звездных остнков. Весь ангар состоял из двенадцати сочлененных сегментов измененных сплавных позвонков, а тонкие трещины на стенах напоминали раскрытые жаберные щели. Они то сжимались, то расширялись в такт течению звездной энергии, и из швов сочилась бледно-золотая биологическая жидкость, вытягиваясь в липкие нити по металлической поверхности. Лампы холодного света были встроены в пазы позвонков, заливая мертвенно-бледным светом ряды мехов, но не принося ни капли тепла.
Воздух был пропитан легкой терпкостью озона вперемешку со сладковато-кровавым запахом окислившегося покрытия звездной энергии. Каждый вдох походил на глоток мелких ледяных осколков, отчего в горле першило. Глубоко в жаберных щелях тщетно сновали наноремонтные клетки, пытаясь затянуть непрерывно расширяющиеся трещины.
И лишь затем пришла невралгическая боль.
Глубокая, проникающая в кости ледяная онемелость поползла вверх по позвоночнику. Линь Юй поднял правую руку и медленно сжал пять пальцев: триста миниатюрных ядер звездной энергии издавали под титано-углеродной оболочкой низкочастотное гудение, похожее на жужжание крыльев умирающего насекомого. Бледно-золотой свет просачивался сквозь щели протеза, струясь по биомиметическим кровеносным сосудам подобно расплавленному золоту.
Его пальцы коснулись люка стоявшего перед ним меха.
Это была его личная машина, а также самая яркая из девяти единиц в ангаре. Мягкий бледно-золотой свет сочился из щелей кабины пилота, напоминая Чэнь Син в ее последние минуты на больничной койке. На внешней оболочке люка из сплава звездных остнков были выцарапаны кривые звездочки — их семилетняя девочка перевела с помощью восковых мелков, а затем выжгла лазером. Когда кончики пальцев скользнули по этим выпуклым узорам, температура ядра протеза автоматически упала до 3,2 °C — значение, которое Чэнь Янь лично настроил десять лет назад. Он говорил, что руки звезд всегда холодные, и эта температура как нельзя лучше согреет ее ручки.
Прошло десять лет, но при каждом обслуживании протеза первым делом он неизменно калибровал именно эту температуру. Даже когда разъем культи уже давно был разъеден звездной энергией и каждый импульс холода приносил пронзительную боль, он ни разу не помыслил о том, чтобы изменить ее.
В районе запястного сустава протеза темнела едва заметная царапина — след операции Звездная пыль, оставленный пять лет назад. В тот день из-за перегрузки протеза взорвалось ядро, и Чэнь Янь напролет всю ночь разбирал три резервных блока, заменив поврежденные детали собранным вручную квантовым стабилизатором. Его пальцы были испачканы крошками кристаллов звездной энергии, когда он бросил, даже не поднимая головы: Не шевелись, эта рука мне еще долго будет нужна.
Тогда Линь Юй хотел спросить: это мне она нужна, или это тебе нужно, чтобы я ею пользовался?
Но в конце концов так и не задал этот вопрос. Некоторые слова, будучи произнесенными, превращаются в непосильную ношу.
Кольцо бледно-белых шрамов у основания разъема было еще более ранним воспоминанием. Десять лет назад неожиданная атака Расы Калун прорвала защитный купол седьмого района, и в тот момент, когда накатила ударная волна, он бросился на Чэнь Син, игравшую с восковыми мелками на полу лаборатории. Правая рука мгновенно испарилась в эпицентре взрыва. Очнувшись, он обнаружил, что правое плечо опустело, а ноздри забивал лишь запах гари. Чэнь Янь стоял у больничной койки с наполовину готовым механическим протезом в руках, а его голос звучал так хрипло, будто наждачная бумага терлась о металл: Будет больно, но ты выживешь.
Прошло десять лет. Эта рука еще не сломалась. Он все еще жив. Чэнь Янь тоже жив.
Но Чэнь Син больше нет.
Остальные восемь мехов в ангаре несли на себе собственные следы прошлого. Крайняя машина была самой тусклой, и лишь редкие импульсы энергии пробивались из ее ядра, напоминая предсмертное дыхание. В кабине пилота хранились тринадцать бумажных звезд, которые Дуодо сложила из трубок от капельницы. Окутанные наносморой, они никогда не потеряют форму. Перед уходом та пятилетняя малышка, поднимая недослоненную звездочку, спрашивала его: Дядя Линь, а звезды умеют летать? Тогда он ответил, что да, и как только она поправится, он отведет ее на поверхность посмотреть на настоящие звезды.
Он нарушил свое обещание.
Еще четырнадцать мехов тихо стояли в тени ангара. Кабины пилотов пустовали, свет ядер полностью погас, уподобившись четырнадцати молчаливым яйцевым коконам. Когда-то в этих стальных оболочках бились сердца двадцати трех детей, но теперь в строю оставалось лишь девять машин.
Лампы холодного света в ангаре внезапно моргнули.
Мрак продлился ровно секунду. В наступившей тишине протез Линь Юя вдруг издал резкий резонанс: триста ядер звездной энергии одновременно испустили высокочастотное гудение, и ему показалось, будто в звездной энергосети кто-то из детских голосов тихонько всхлипывает.
Когда свет снова зажегся, он увидел стоявшего у входа в ангар Чэнь Яня.
Мужчина выглядел скверно: бледно-фиолетовые невралгические узоры под кожей то и дело проступали в холодном свете, медленно извиваясь, словно живые существа. Шаги его были тверды, но Линь Юй заметил, что центр тяжести слегка смещен — функции мозжечка по поддержанию равновесия постепенно заменялись звездной энергией. Присущая людям естественная неуверенная походка вытеснялась холодной механической точностью.
Он по крупицам утрачивал инстинкты живого человека, превращаясь в оружие, рожденное лишь для защиты.
— Брат Чэнь, — в голосе Линь Юя слышалось скрытое беспокойство. — Доктор А Мэй говорит, что тебе нужен отдых.
Молчание Чэнь Яня вовсе не означало отказ — его голосовые связки были заблокированы некой запредельной трехмерному миру частотой вибрации. В тусклом синем свете его зрачки приобрели причудливую фрактальную структуру, и каждая складка отражала призрачные тени из разных временных линий.
— Три ядра перегружены... — голос Линь Юя прозвучал одновременно из семи разных динамиков. — Они не взорвались. Они линяют.
Чэнь Янь узрел истину. В складках мнимого измерения эти три меха переживали ужасающую метаморфозу. Распадение кристаллической решетки не было концом — это было формирование кокона. Осцилляторы сознания не исчезли; захваченные негэнтропийным силовым полем, исходившим из Звездного Ядра, они реорганизовывались в формы существования более высокого порядка.
В момент мигания ламп холодного света реальность раскололась. Чэнь Янь увидел, как металлический пол ангара дышит, и каждое его движение изрыгало геометрические фигуры, сотканные из чистой боли.
Когда взревели двигатели, левая рука Чэнь Яня вдруг непроизвольно взметнулась вверх. Его пальцы очертили в пустоте безупречную топологическую структуру бутылки Клейна, и из кончиков пальцев сочилась не кровь, а бледно-золотые осколки хронологии.
— Это не мехи, — наконец произнес Чэнь Янь, и его голос обрел двойное эхо. — Это родильные дома. Мы вынашиваем божество, которое положит конец человечеству.
В мгновение, когда тускло-голубое сияние вспыхнуло вновь, кабины всех девяти мехов открылись одновременно. Ни сидений, ни панелей управления. В центре каждого отсека парило сердце, сотканное из застывшего времени, и на поверхности каждого отражались различные версии гибели Земли. В самом глубоком из мехов показания температуры ядра больше не были цифрами — они сложились в предложение, написанное детским почерком Чэнь Син в предсмертный час: Папа, мне холодно.
Тени в ангаре начали двигаться сами по себе — это было уже не просто отсутствие света, а проекция некой высокоразмерной сущности в трехмерный мир.
— Прогресс зарядки Расы Калун достиг девяти и семи десятых процента, — Линь Юй смотрел в спину Чэнь Яня. — Ожидается, что через шестьдесят один час будет достигнуто критическое значение, и разрушительная пушка упадет на землю.
Шестьдесят один час.
Когда рука Чэнь Яня поднялась, воздух между его ладонью и пультом управления затвердел, превратившись в янтарный кристалл. В тот момент, когда его пальцы коснулись панели, это было не прикосновение, а разрыв измерений. Синяя рябь пожирала окружающие цепочки причинно-следственных связей. Частота резонанса сплава звездных остнков была не механической вибрацией, а своего рода всасывающим звуком, доносящимся из высших измерений.
Он производил расчеты. Не мозгом, а пробуждающимся в позвоночнике ядром звездных остнков. Цифры проецировались на его сетчатку, и каждая была оплетена нитями душ двадцати трех детей. Эти нити не были метафорой — они являлись реально существующими опорными точками эмоционального измерения, которые в этот самый момент пожирались звездной энергией.
Воспоминания о Чэнь Син исчезали, но способ этого исчезновения был куда страшнее простого забвения. Ощущение ее волос, скользящих по его подбородку, не просто стиралось — оно было сжато понижением размерности в не поддающийся расшифровке квантовый шум; концовка ее детского смеха не просто забывалась — она переписывалась законами причинности; ее дыхание с ароматом апельсиновых леденцов не просто блекло — оно отслаивалось от эмоционального измерения, трансформируясь в энергию, приводящую в движение оружие.
Вот оно, абсолютное предательство. Ради защиты следов существования дочери в этом измерении он своими руками стирал ее из всех возможных временных линий.
Молчание Линь Юя объяснялось не непониманием, а ужасом перед лицом коллапса измерений. С того дня, как Чэнь Син ушла, жизнь Чэнь Яня перестала быть линейным существованием, превратившись в одностороннюю мерную воронку, куда все эмоции, воспоминания и человечность безвозвратно утекали в сторону Звездного Ядра.
Лишь обещание, данное дочери, горело в его груди подобно сердцу из антивещества. Но каждый удар этого сердца разрывал его собственное измерение реальности.
Трещина на панели управления внезапно расширилась, и из нее хлынул не гной с кровью, а застывшая детская песенка — те самые мелодии, что когда-то напевала Чэнь Син, теперь превратились в вязкую черную субстанцию, которая обвила запястье Чэнь Яня и поползла вверх.
— Ты слышишь? — голос Чэнь Яня внезапно раздался со всех сторон. — Она плачет во всех измерениях. А я становлюсь оружием, которое заставит ее плач умолкнуть навсегда.
— Шестьдесят один час, — наконец вымолвил Чэнь Янь, и его голос звучал так хрипло, будто наждачная бумага терлась о ржавый металл. — Линь Юй, передай всем пилотам: тридцать минут, сбор в ангаре.
Он сделал паузу, и его голос стал еще на тональность ниже:
— Передай им: это наш последний бой.
— Есть, — отозвался Линь Юй, но его взгляд был прикован к рукам Чэнь Яня. Бледно-фиолетовые невралгические узоры уже добежали до кончиков пальцев. — Брат Чэнь, твой пульс сто сорок, давление сто восемьдесят. Тебе нужно ввести нейростабилизатор, иначе через четыре часа коэффициент нейронной квантовизации перешагнет критическую отметку.
Чэнь Янь не обернулся. Его взгляд был пригвожден к распухающей красной точке на голографическом экране — это был прогресс зарядки разрушительной пушки Расы Калун, напоминавшей разрастающуюся во тьме звезду смерти.
— Я знаю, — прервал он Линь Юя. — Но это единственный путь. Если не сделать этого, человечество будет стерто подчистую. Чэнь Син, двадцать три ребенка, внучка старика Чжана.
Имена повисли в воздухе на мгновение, словно развеянная ветром звездная пыль. Под куполом главного пульта ангара парил голографический рисунок: линии, нарисованные восковыми мелками, маленькая девочка посреди кадра, серебряный бубенчик на косичке раскрашен ярко-желтым, улыбается так, что не хватает одного резца. На обратной стороне листа детским почерком было выведено по-пиньиню: Папа, когда звезды зажгутся, мы пойдем домой. В краску были подмешены волосы Чэнь Син — это позволяло поднять коэффициент синхронизации сознания на ноль и семь десятых процента во время резонанса звездной энергии.
Температура проекции была зафиксирована на отметке тридцать шесть и пять десятых градуса — это была температура тела Чэнь Син в момент ее последнего нормального самочувствия.
Чэнь Янь поднял руку, пальцы прошли сквозь эту полоску света. Нельзя было коснуться ничего, но он все равно держал руку там, держал очень долго.
— Звездочка, — тихо проговорил он. — Папа на этот раз не опоздает.
Поверхность рисунка внезапно покрылась легким сиянием, продлившимся ровно миг. Словно отклик. Механический протез Линь Юя вздрогнул, и триста ядер одновременно отозвались резонансными колебаниями на частоте ноль и восемь герц — частоте сердцебиения новорожденного человека.
— Брат Чэнь, — в голосе Линь Юя прозвучала борьба. — Все девять мехов в режиме ожидания, но коэффициент синхронизации со Звездным Ядром составляет всего сорок семь процентов, этого недостаточно для запуска всего арсенала звездного оружия. Резонансной клетке требуется как минимум восемьдесят пять процентов синхронизации для активации. Но твое тело... твой коэффициент нейронной квантовизации уже достиг семидесяти двух процентов.
Чэнь Янь резко обернулся.
На его лбу выступили мелкие капли пота вперемешку с бледно-фиолетовыми кристаллами звездной энергии, мерцавшими в холодном свете мелкими искрами. Он чувствовал, как сердце бешено колотится в груди — удар за ударом, словно подвешенный над головой обратный отсчет.
— Шестьдесят один час, — он попытался продолжить, но сбился из-за собственного тяжелого дыхания. — У нас еще есть время. Линь Юй, извести все опорные узлы, подготовьте передачу звездной энергии. Я хочу до того, как разрушительная пушка упадет на землю, влить всю энергию Звездного Ядра в оружейную систему мехов. Резонансная клетка должна выйти на стопроцентную синхронизацию, я обязан довести показатели до критической черты.
— Брат Чэнь! — Линь Юй шагнул вперед. — Трое исследователей, которые в прошлый раз попытались силой поднять синхронизацию, потеряли рассудок за три минуты!
— Хочешь удержать — держи.
Чэнь Янь поднялся на ноги; в его движениях сквозила едва заметная зыбкость, но каждый шаг был выверен и тверд. Он поднял взгляд на глубокую космическую проекцию под куполом: бескрайняя, бездонная вселенная раскинулась над головой. Но в этой мертвенной черноте мерцающие огоньки девяти опорных узлов сливались воедино, напоминая тонкую, но не желающую гаснуть реку из серебра.
Он знал, что на этот раз он больше не одинок.
Свет в ангаре потускнел. Мерцание девяти опорных звезд перекинулось через горы и моря, соткав за его спиной мягкое звездное море. В самом центре этого моря тихо парил рисунок: маленькая девочка стояла среди сияния звезд, и медная подвеска на ее косичке будто тихонько позванивала. За пределами картины на голографическом экране безмолвно отсчитывал время шестидесятиодиночный час. А на самом рисунке сознания двадцати трех детей бились в унисон с его сердцем на частоте ноль и восемь герц.
Рука Чэнь Яня снова опустилась на пульты управления. Синий свет сенсорного слоя вспыхнул с новой силой — ярче, чем в прошлый раз, — пополз вверх по его руке и идеально совпал с невралгическими узорами под кожей. Пять секунд спустя синева захлестнула весь ангар, ядра всех девяти мехов зажглись одновременно, и бледно-золотое сияние пробило кабины пилотов, слившись под куполом ангара в целое созвездие.
— Запустить линию передачи звездной энергии, — его голос был негромок, но исполнен неоспоримого веса. — Цель: синхронизация со Звездным Ядром, сто процентов.
Кадык Линь Юя судорожно дернулся, но в конце концов он поднял руку и ввел команду подтверждения на пульте. Когда кончики пальцев протеза коснулись клавиш, он почувствовал, как в трех трехстах ядрах звездной энергии вдруг прокатилась яростная дрожь — не резонанс, а предупреждение.
И в этот самый момент произошло нечто непредвиденное.
Значения синхронизации со Звездным Ядром на голографическом экране внезапно начали бешено скакать. Сорок семь, пятьдесят восемь, семьдесят шесть, девяносто два процента — не прошло и двух секунд, как порог запуска резонансной клетки в восемьдесят пять процентов был преодолен, а показатели продолжали взмывать ввысь с безумной скоростью.
И этот прирост шел вовсе не от невралгической цепочки Чэнь Яня.
Его источник крылся в ядрах тех самых девяти мехов.
Лампы холодного света в ангаре погасли в тот же миг. Весь ангар погрузился в непроглядную тьму. Лишь кабины пилотов всех девяти мехов вспыхнули во мраке светом. Но не привычным бледно-золотым, а багровым, напоминающим запекшуюся кровь.
В протезе Линь Юя внезапно вспыхнула разрывающая нервы боль, триста ядер звездной энергии мгновенно заблокировались, и он услышал голос, доносившийся из недр искусственной конечности. То был голос вовсе не Чэнь Син и не кого-то из детей — некое ледяное, нечеловеческое шептание поползло вверх по его позвоночнику и напрямую проникло в мозг.
Обратный отсчет на голографическом экране залил темноту ослепительным красным свечением. Число шестьдесят один таяло на глазах с пугающей скоростью: шестьдесят, пятьдесят, сорок, тридцать.
А в тени ангара в ядрах тех четырнадцати давно угасших мехов одновременно вспыхнули слабые красные огоньки. На внешней оболочке из сплава звездных остнков безумно разрастались тончайшие биологические узоры, напоминающие пробивающихся сквозь скорлупу личинок, которые разрывали жесткий кокон.
Под кожей Чэнь Яня все невралгические узоры в единое мгновение озарились ослепительно-фиолетовым светом, его сердце судорожно сжалось — вовсе не от боли, а от отчетливого понимания того, что пульсация Звездного Ядра пришла в безупречную синхронизацию с частотой зарядки разрушительной пушки Расы Калун, находившейся в шестидесяти миллиардах километров отсюда.
Он думал, что держит в руках надежду человечества.
Но от начала и до конца все, что он сжимал в ладони, было лишь протянутым Расой Калун ключом от врат ада. Каждое его отчаянное усилие, каждая выжатая из себя ради защиты капля мощи лишь подбрасывали уголья в топку зарядки разрушительной пушки. Чем сильнее он сопротивлялся, тем ближе приближал трагедию. Все его навязчивые идеи, вся его защита оказались западней, которую враг искусно расставлял на протяжении миллиардов лет.
Во тьме, среди багрового сияния кабин мехов, детские рисунки восковыми мелками и бумажные звезды медленно искажались, плавились и в конце концов обращались космическими рунами Расы Калун.
Знакомый, мягкий детский голосок разнесся по всему ангару; неся в себе ледяную усмешку, он одновременно лился из динамиков каждого меха, из каждого узла звездной энергосети и из самого горла Чэнь Яня.
— Папа, а ты наконец пришел.
Стены из сплава звездных остнков издали оглушительный рев. Все двенадцати сегментов позвонков в один миг раскрыли свои жаберные щели, бледно-золотая жидкость превратилась в багровую жижу, и весь ангар — этот последний оплот, который он своими руками возвел для человечества, — пробуждался.
Он никогда не был убежищем.
Он был гигантским инкубатором, подготовленным Расой Калун для человечества.

Комментарии

Загрузка...