Сознание вернулось, выдернутое из темноты толчком под кожей.
Это был не стук сердца. Это была дрожь сплава звездных остнков, ползущего по плоти, спускающегося от ключичных впадин и собирающегося в ледяной, обжигающий комок на груди. Чэнь Янь открыл глаза. Кончики его пальцев первыми коснулись узоров на груди: бледно-фиолетовые прожилки расползались от ключиц по половине торса, они были липкими, теплыми и слегка сокращались в такт дыханию, словно живое существо, паразитирующее в теле.
Эти волокна уже давно срослись с его сосудами и нервами. Каждый проходящий сквозь них поток энергии нулевой точки отзывался покалыванием, похожим на уколы тонких игл; частота была фиксированной — раз в 1,1 секунду. Именно таким был ритм последнего дыхания Чэнь Син перед смертью — ритм, который он сам вписал в звездную энергосеть, и который сплав звездных остнков запомнил намертво.
Лампы дневного света под потолком были вмонтированы в купол из сплава звездных остнков. Их мертвенно-бледный свет в 4500K отдавал синеватым оттенком на два тона сильнее, чем солнечный свет на поверхности, напоминая замерзшую стоячую воду. Здесь не было восходов и закатов, пасмурных дней, дождей и снега — лишь вечно неизменный холодный свет и непрерывно дышащий сплав звездных остнков.
Коридор был узок, как могильный сквер. Двери по обеим сторонам представляли собой живые створы из разросшегося сплава звездных остнков; их поверхность отливала маслянистым блеском, и сквозь нее проступали бледно-красные прожилки, похожие на текучую запекшуюся кровь. В дверных щелях не было света — они походили на ряд запечатанных временем гортаней.
Воздух был пропитан неотвязными запахами: сладковато-тошнотворный дух окислившихся телесных жидкостей сплава звездных остнков, горьковатый привкус энергии нулевой точки, выжигающей плоть, и терпкая пыль наночастиц расы Калун, оседающая в дыхательных путях. Квантовые турбины в вентиляционных шахтах вращались без перерыва, издавая влажное урчание; этот монотонный звук вплетался в мертвую тиражу подземного города, давя на грудь так, что становилось трудно дышать.
На стенах висели детские рисунки, запечатанные в акриловые рамки для защиты от радиации. Голубое небо было выцветшей старой тряпкой, зеленая трава кривобокой, звезды — стандартными пятиугольниками, а луна — изогнутой лодочкой. Все рисунки были обращены кверху, к тому наземному миру, о котором дети слышали лишь в рассказах. В правом нижнем углу каждой картинки кривые детские имена местами были размыты слезами, а местами — затерты многократным нажимом мелков. Большинство хозяев этих имен лежали в отделениях интенсивной терапии: их нервы были источены сплавом звездных остнков, а сознание — записано в звездную энергосеть, превратившись в двадцать три сознательных осциллятора, запертых в распадающихся оболочках подобно насекомым, застрявшим в янтаре.
Чэнь Янь приподнялся в медицинской капсуле. Внутренние стенки капсулы были покрыты слоем живых клеточных культур, срастающихся с его кожей. Он поднял руку и прижал ее к груди: кристаллы сплава звездных остнков на кончиках пальцев чиркнули по стенке капсулы, оставляя бледно-фиолетовый след. Это была материализация его сознания, и каждая частица хранила навязчивую идею о Чэнь Син.
Под ногтями проступали мелкие бледно-фиолетовые кристаллы; стоило их выскрести, как они снова сочились из разорванных нервных синапсов. Он отчетливо понимал, что его тело по кусочкам заменяют: эритроциты, митохондрии, ДНК — все реконструировалось сплавом звездных остнков. Из человека из плоти и крови он превращался в сосуд для переноса энергии нулевой точки. Но больнее всего было не жжение в нервах, а то, что он постепенно утрачивал доказательства того, что он — человек. Он не мог вспомнить, какое тепло излучало прижимавшееся к его груди тело Чэнь Син, когда ее сердцебиение касалось его кожи, не мог вспомнить изгиб уголков губ смеющейся дочери с не хватавшим верхним резцом.
Чем сильнее он пытался ухватиться за эти воспоминания, тем быстрее они таяли, и в голове оставался лишь гул — пульсация сплава звездных остнков, несущая в себе миллиарды лет одиночества.
Гидравлическая дверь медицинской капсулы медленно открылась, издав звук, тихий, как глоток живого существа. Из щели капсулы сочились мелкие капли прозрачной жидкости; они падали на пол, сливаясь с ритмом биения его сердца в груди. Синий свет биометрического сканера прошелся по его радужке, и соединенные с грудью сплавные волокна резко сжались. Излучение энергии нулевой точки в коридоре в тридцать семь раз превышало показатели внутри капсулы, и ощущение разрыва расползалось вниз по дыхательным путям.
Свет, просачивавшийся сквозь щель, был напоен дыханием тридцати семи тысяч живых людей. Зрачки Чэнь Яня резко сузились: светочувствительные клетки на его сетчатке уже давно были заменены кристаллами сплава звездных остнков. Он видел ультрафиолет, инфракрасный спектр и даже квантовые колебания радиации нулевой точки. Эти пульсирующие светящиеся точки, словно бесчисленные глаза, проникали сквозь сплавные волокна прямо в его сознание, вызывая обрывочные галлюцинации. Ему казалось, что он видит, как Чэнь Син с улыбкой бежит к нему, а медные бубенцы на ее косичках звонко звенят; он протягивал руку, чтобы схватить ее, но натыкался кончиками пальцев лишь на холодные узоры сплава.
— Доктор Чэнь, вы очнулись.
А Мэй стояла у входа. На левой стороне ее белого халата темнело бурое пятно. Это было не обычное загрязнение — шрам, оставленный волокнами сплава, которые прожгли защитный костюм три месяца назад, когда у шестилетнего ребенка вышла из-под контроля звездная энергия. Сплавные прожилки внутри рубца едва заметно пульсировали в такт колебаниям энергии нулевой точки. Система трижды напоминала ей сменить халат, но она игнорировала требования: на этой ткани цвел цветок, нарисованный Чэнь Син во время ее последнего пребывания в больнице, а его контуры были покрыты радиационными кристаллами, и фосфор на лепестках все еще слабо светился в такт ее дыханию.
Взгляд Чэнь Яня задержался на этом шраме на две секунды, а затем опустился на ее руки. Кончики ее пальцев дрожали с амплитудой в ноль целых одну десятую миллиметра — в полном соответствии с колебаниями звездной энергосети. Край планшета для записей был деформирован от ее хватки, пластиковая поверхность покрылась звездной ржавчиной, и волокна, проступавшие сквозь ржавчину, подбирались к ее пальцам.
— Вы были без сознания восемь часов семнадцать минут.
Голос А Мэй звучал с хрипотцей: фиброз нервов гортани делал каждое ее слово сопряженным с трением. Она не смотрела Чэнь Яню в глаза, ее взгляд был прикован к его груди: узоры там пульсировали с периодом в 1,1 секунды.
— Во время тестирования Звездного Ядра ваша нервная нагрузка подскочила на девяносто два процента. Клиническая смерть длилась сто восемьдесят секунд. Я считала секунды, ввела три дозы адреналина, дважды запускала сердце звездной энергией, а последней пошла жидкость временного затухания — прямо в ваш нервный интерфейс.
Она выключила голографический экран, потоки данных растворились в воздухе, оставив лишь тихое:
— Вы вернулись.
Чэнь Янь опустил взгляд на грудь. Узоры слабо мерцали в холодном свете, напоминая затягивающуюся сеть. С каждым ударом сердца откуда-то из глубины отзывался другой ритм — более древний и тяжелый. Это была пульсация Звездного Ядра, которая теперь через квантовую точку привязки вошла в устойчивую запутанность с его собственным пульсом. Он думал, что сам подключился к Звездному Ядру по собственной воле, и лишь теперь, с опозданием понял: возможно, с самого начала именно Звездное Ядро вело его, шаг за шагом затягивая в заранее расставленную ловушку.
А Мэй наконец подняла голову, и слабое фиолетовое сияние отразилось в ее зрачках, словно две угасающие звезды. На ее радужной оболочке паутиноподобные кристаллы звездной энергии подбирались к зрачку.
— Этого не было в прогнозах. Звездное Ядро установило с вашими нервами активную глубокую связь. Мы не знаем, что это значит.
Она замолчала, глядя Чэнь Яню в глаза, и произнесла по слогам:
— Теперь вы не чистопородный человек.
Чэнь Янь ничего не ответил и повернулся к окну.
На улицах подземного города спешили люди. Соты зданий были затянуты стенами из сплава звездных остнков, на запястье каждого мерцал слабым синим светом серебряный идентификационный браслет. Это был детектор радиации: стоило показателям превысить норму, как человека силой уводили в карантинную капсулу — те, кто входил туда, больше никогда не возвращались.
Старик в серой холщовой одежде сжимал в руке упаковку синтетической еды с напечатанным на ней солнцем, которое нарисовал его внук. Браслет на его руке мигал синим, уровень радиации приближался к критическому, но он жалел тратить месячную норму ингибитора. Ребенок с ранцем за спиной шагал следом за женщиной; пяти килограммов защитной пластины было достаточно, чтобы согнуть его спину, а на кончиках пальцев проступали бледно-фиолетовые кристаллы, но он все равно улыбался и тянулся рукой к рисунку на стене. Мужчина с пакетом лекарств шел шатаясь, сплавные узоры на его шее расползались по щекам; нервный регенерант в пакете мог лишь замедлить фиброз, но в другой руке он сжимал пачку чистой бумаги для рисования.
Они были заняты выживанием, спешили, бегали, верили, что завтра будет похож на сегодня. Они не знали, что на внутренней стороне Пояса Койпера разведывательные корабли расы Калун уже пересекли границу, и через шестьдесят один час разрушительные пушки достигнут критической точки, разорвав всю Солнечную систему на части. И уж тем более они не знали, что убежище из сплава звездных остнков, на которое они полагались как на спасение, с самого начала было лишь угодьями для охоты, отправленными расой Калун на Землю.
— А Мэй, — голос Чэнь Яня был хриплым, с металлическим резонансом, — в палате Чэнь Син кто-нибудь убирается?
А Мэй указала пальцем на шрам на халате, ее движение было легким, словно она боялась что-то потревожить. Она опустила голову; под веками, в фиолетовых сосудах, текли волокна сплава.
— Доктор Чэнь, Чэнь Син ушла три месяца и семь дней назад. Ее палату на прошлой неделе переоборудовали под склад.
Рука Чэнь Яня легла на грудь и долго не шевелилась. Бледно-фиолетовые частицы энергии нулевой точки просачивались из-под ногтей и зависали в воздухе, напоминая миниатюрную туманность.
— Я знаю. Но ничего не могу с собой поделать, меня все равно тянет взглянуть туда.
Его голос звучал тихо, в нем таилась растерянность, в которую он сам боялся вглядываться. Он не знал, что именно он отчаянно пытался сберечь — сознание дочери или ловушку расы Калун; не знал, кем он стал в этом нечеловеческом обличье — спасителем или разрушителем.
А Мэй впилась ногтями в ладони, узоры сплава звездных остнков расползались под кожей.
— Доктор Чэнь, вам нужен отдых. Коэффициент нейронной квантизации достиг семидесяти двух процентов. Если так пойдет дальше, вы не доживете до запуска резонансной клетки. Те трое, что в прошлый раз попытались силой поднять уровень синхронизации, уже мертвы мозга, от их сознания не осталось и следа.
— Я в порядке.
Чэнь Янь поднялся на ноги, оставляя на полу бледно-золотые следы. Он качнулся и оперся рукой о край медицинской капсулы: сплав под пальцами передал знакомое тепло — тридцать шесть и восемь градусов, до доли градуса. Эту температуру он запомнил, когда всю ночь держал маленькую ручку заболевшей лихорадкой пятилетней Чэнь Син.
Но сейчас это тепло вонзилось в его позвоночник ледяным шипом.
Потому что он внезапно понял: это соответствие настроил не он. Сплав звездных остнков учился. Он пожирал его воспоминания, пережевывал его боль, а затем воспроизводил ту температуру, которая лучше всего могла его утешить. Еще страшнее было то, что он поймал себя на зависимости от этого тепла. Когда кончики пальцев оторвались от поверхности сплава, в груди взорвалось чувство пустоты: без ладоши Чэнь Син, без утешения сплава ему стало трудно даже стоять.
— Есть ли новые данные по сигналу расы Калун?
А Мэй протянула ему планшет. На голографическом проекторе с оболочкой из сплава звездных остнков на черном фоне извивались красные круги волн, похожие на живых существ. Каждая красная точка была вовсе не боевым кораблем, а глазом агрегата сознания расы Калун. Их траектории вели не к ядру Земли, а были намертво привязаны к частоте мозговых волн Чэнь Яня.
— Разведывательный корабль пересек внутреннюю сторону Пояса Койпера, зарядка разрушительной пушки выросла в семь раз. Через шестьдесят один час будет достигнута критическая точка.
Произнеся фразу «шестьдесят один час», ее голос внезапно изменил интонацию, превратившись в детское сюсюканье пятилетней Чэнь Син:
— Папа, осталось шестьдесят один час, и я смогу увидеть звезды?
Кончики пальцев Чэнь Яня надавили на планшет, и его сознание рывком утянуло в квантовую бездну. Он увидел, что энергетические колебания кораблей расы Калун были биением какого-то биологического сердца, синхронизированным с пульсацией Звездного Ядра, резонирующим с сердцебиением новорожденной Чэнь Син и идеально совпадающим с его собственным ускоренным пульсом в этот самый момент. Шестьдесят один час — это был не обратный отсчет, это была финальная стадия некоего древнего ритуала.
— А Линь Юй?
— В ангаре, — голос А Мэй упал еще ниже. — Он проверяет оставшиеся девять мехов звездных остнков, три ядра сгорели от перегрузки. Синхронизация со Звездным Ядром сейчас всего сорок семь процентов, а для запуска додекаэдрической резонансной клетки нужно восемьдесят пять. Но ваше тело...
Она не договорила, но Чэнь Янь и сам все понял. Его тело превращалось в идеальный сосуд для сплава звездных остнков, а сосуду требовалась жертва.
Свет в медицинской капсуле внезапно потускнел. Тень Чэнь Яня на стене исказилась, разделившись на три разных силуэта: один все еще сохранял человеческие очертания, второй был полностью покрыт кристаллами сплава, а третий представлял собой чистую пустоту. Он увидел, как в его тени мелькают воспоминания — неуверенная походка впервые идущей Чэнь Син, момент, когда монитор в палате превратился в прямую линию, и та не принадлежащая ему улыбка в глубине Звездного Ядра.
Левым глазом он видел реальность: обеспокоенное лицо А Мэй, красные круги волн на планшете. Правым же глазом он узрел пространственно-временной разлом: время висело в воздухе, словно разбитое зеркало, и в каждом осколке крылся свой собственный исход.
— Знаешь, что страшнее всего? — голос Чэнь Яня раздался одновременно из всех углов медицинской капсулы, окрашенный разными эмоциями. — Не смерть. Не смерть мозга. А превращение в идеальный сосуд. Когда ты смотришь, как твои воспоминания по кусочкам сдирают с тебя, но ты даже не чувствуешь боли. Когда ты знаешь, что сплав звездных остнков подражает теплу моей дочери, а я сам начинаю ожидать этого тепла.
Его левая рука все еще хранила человеческое тепло, а правая уже полностью превратилась в кристалл. Он поднял правую руку, глядя на тень, которую она отбрасывала в свете ламп — это была уже не форма руки, а идеальный додекаэдр, на каждой грани которого отражались разные улыбки Чэнь Син.
Слезы А Мэй капали на пол, и каждая капля застывала в виде бледно-золотого янтаря. В янтаре запечатывались разные мгновения: вот Чэнь Янь держит Чэнь Син в роддоме, а вот — сжимает холодную руку дочери в больничной палате.
— Шестьдесят с лишним часов, — тихо произнес Чэнь Янь, и его голос породил в медицинской капсуле жуткий эхо-гул. — Это не обратный отсчет. Это роды. Сплав звездных остнков собирается произвести на свет новое сознание. А я — всего лишь его плацента.
А Мэй отвернулась, делая вид, что поправляет планшет.
— Я знаю, о чем вы думаете, но те трое, что пытались силой повысить синхронизацию в прошлый раз, до сих пор лежат в медкапсулах. Я не ставлю под сомнение ваше решение, я просто... не хочу потерять еще и вас.
— Я знаю.
Чэнь Янь оборвал ее, слова выдавливались из горла, отдавая привкусом крови.
— Это единственный путь к выживанию цивилизации. Если мы этого не сделаем, человеческая цивилизация обнулится под ударами расы Калун. Чэнь Син, двадцать три ребенка, все сознания, записанные в звездную энергосеть, исчезнут без следа. Не останется даже следа того, что они существовали. Будущее человечества погаснет во тьме. Так, будто его никогда и не было.
А Мэй больше ничего не сказала. Она знала, что с того дня, как ушла Чэнь Син, в жизни этого мужчины осталась лишь одна эта цель. Его коэффициент нейронной квантизации рос на один и три десятых процента в день, эмоции по крупицам вымывались сплавом, воспоминания перекодировались, но обещание, данное дочери, горело в самом сердце его сознания подобно звезде.
— Доктор Чэнь.
Голос А Мэй охрип, она смотрела на силуэт Чэнь Яня, застывшего у выхода; холодный свет ламп вытянул его тень так, что она в точности наложилась на нарисованное Чэнь Син солнце на стене.
— Берегите себя. Они ждут вас. Мы все ждем вас.
Она не произнесла слово надежда. Некоторые слова были слишком тяжелы, настолько, что их боялись произносить вслух.
Чэнь Янь кивнул, не оборачиваясь, и шагнул в глубину коридора.
Сплавные узоры на его спине то проступали, то исчезали в холодном свете, напоминая пару расправляемых крыльев. Лампа дневного света в конце коридора моргнула, солнце на стене, нарисованное Чэнь Син, казалось, стало чуть ярче в игре света и тени, но в самом его центре появилась крошечная черная точка, похожая на открывающийся глаз.
Из конца коридора донесся звон медных колокольчиков. Частота в 440 герц идеально резонировала с узорами на его груди и квантовой точкой привязки Звездного Ядра.
Это была не галлюцинация. Ведь колокольчик Чэнь Син в день ее ухода вместе с ее сознанием был вплетен в звездную энергосеть.
Он замер на месте, планшет в его кармане внезапно раскалился. Синхронизация со Звездным Ядром взмывала вверх с бешеной скоростью, уже преодолев отметку в пятьдесят процентов, а колебания квантовой точки привязки пришли в полное соответствие с частотой сбора урожая расы Калун.
Чуть дальше, в ангаре, Линь Юй вперил взгляд в ядро меха звездных остнков. Ядро пульсировало на частоте расы Калун, а на его поверхности сочилась похожая на кровь красная жидкость. Кончики его пальцев покрывались бледно-фиолетовыми кристаллами; чужеродное сознание проникало через эти кристаллы в его мозг, подталкивая нажать кнопку запуска меха и навести его на ядро подземного города.
Лампы дневного света за его спиной гасли одна за другой, и лишь нарисованные детьми на стене звезды горели в темноте бледно-золотым светом.
Позади раздался голос А Мэй. В нем больше не было прежней мольбы, а ледяной тон в точности повторял мягкое детское сюсюканье Чэнь Син:
— Папа, наконец-то ты возвращаешься домой.
Он резко обернулся.
А Мэй стояла в тени коридора, ее зрачки были сплошь покрыты сплавными узорами расы Калун, а волокна на руках безумно разрастались, формируя жуткие крылья. В ее руке покачивался тот самый колокольчик Чэнь Син; его звон был чистым, но таил в себе смертельную приманку.
А из его собственного горла помимо его воли вырвалось в точности такое же эхо — переплетенные голоса отца и дочери.
Створки дверей по обеим сторонам коридора в этот момент бесшумно скользнули в стороны. За ними были не комнаты, а уходящие в бесконечность сплавные прожилки, в точности повторяющие узоры на его груди. Весь подземный город, это убежище, которое он собственными руками возвел для человечества, от фундамента до купола уже давно превратился в точную копию его нервной системы.
Он думал, что строит тюрьму, чтобы сдержать звездную энергию, но с самого начала он собственными руками ковал вечную темницу, которая заперла все человечество и его самого.
В тот самый момент, когда лампы дневного света погасли окончательно, он увидел, как во всем подземном городе сплав звездных остнков вспыхнул багровым светом, резонирующим с частотой жатвы расы Калун.

Комментарии

Загрузка...