─ Что такое, Алянь? ─ с любопытством спросила Калена, в ответ услышав лишь непонятное ей кошачье мяуканье.
─ Мяу!
─ Пулу.
Линь Ся насторожил уши, внезапно уловив тихий призыв, и тут же со всех ног бросился обратно из каюты.
В то же время лицо Калены переменилось: магический шар подсказал ей, что неподалеку появился чужеродный источник магии.
Что за напасть? Как этот некто умудрился ускользнуть от чар обнаружения «Пурпурной глицинии» и дал о себе знать лишь тогда, когда подобрался вплотную к судну?!
Калена незамедлительно последовала за Линь Ся, выбежав из каюты.
Они вдвоем вместе с кошкой выскочили на палубу.
Среди волн у самого борта покачивался аквамариновый рыбий хвост, пробуждая самые бурные фантазии.
Кошка кошмаров Алянь встала в позу полной боевой готовности, астролог Калена замерла в изумлении, а Линь Ся оцепенел от неожиданности.
─ Мяу!
«Надо же, русалка! Каким ветром это создание занесло в человеческие воды? Да еще и так близко к порту?!»
«...И почему Пулу вдруг выплыла наружу?»
Маленькая русалка не проявляла никакой враждебности, поэтому Алянь лишь оскалилась и зашипела, не бросаясь в атаку. В глазах Калены вспыхнули огоньки неподдельного восхищения.
Вот только почему русалка выглядит так странно? Почему у нее на голове красуется деревянный ящик?
Пока Калена предавалась раздумьям, Линь Ся шагнул вперед и прямиком обратился к гостье:
─ Пулу, тебя-то какими судьбами сюда занесло?! Что-то случилось?
Калена в шоке уставилась на Линь Ся. «Он что, беседует с этой русалкой? Откуда у них такая степень знакомства?»
В этот момент русалочка и впрямь ответила ему.
Она скинула деревянный ящик со ставшей прибежищем [сердца древа] макушки прямо в морскую пену, позволяя волнам подхватить ношу, а сама принялась отчаянно жестикулировать.
Мхм? Что это значит?
Линь Ся склонил голову набок, пытаясь расшифровать послание.
Русалочка продолжала строить гримасы, яростно растирая собственные щеки и изо всех сил силясь изобразить чужие черты лица.
─ Ты имеешь в виду Чарльза?
─ Пулу! ─ кивнула русалочка, принявшись нарезать круги в воде и разыгрывая целую сценку погони.
Связав воедино ее телодвижения и подсказки от системного интерфейса, Линь Ся наконец уловил суть.
─ Хочешь сказать, что Чарльз в открытом море, и за ним кто-то гонится?!
─ Пулу, пулу-пулу!
Убедившись, что Линь Ся ее понял, русалочка водрузила ящик обратно на голову и закивала с удвоенным усердием.
─ Тогда где сейчас Чарльз? Веди нас, Пулу!
─ Пулу-пулу! ─ русалочка взмахнула хвостом, и поднятая им волна властно толкнула «Пурпурную глицинию» в совершенно ином направлении.
Глядя на уплывающую вперед крошечную провожатую, Калена изумленно спросила: ─ Ты и вправду знаешь эту русалку? Она твоя подруга?!
─ Да, Пулу – наша с Чарльзом общая знакомая, ─ в груди Линь Ся нарастала тревога за судьбу товарища. Слава богу, что беда приключилась не с тем судном, где находился сам Чарльз, но кто же преследует его?
Вспомнив слова Калены о магах, чья стихия связана с пламенем... Неужели это они?
Пока Линь Ся предавался мрачным думам о положении Чарльза, Калена неотступно следила за ним, переживая настоящую бурю в душе.
Вдобавок ко всему в ее памяти всплывали обрывки сведений об эволюционной ветви русалок.
Эти создания обычно не покидают родные воды, снимаясь с обжитых мест целыми косяками лишь в исключительных случаях.
Но выполнив предназначение, они неизменно возвращаются домой, не оставляя никого позади: даже тела погибших от несчастных случаев сородичей забирают с собой без остатка.
Именно поэтому в человеческом обществе отыскать след русалки почиталось за невыполнимую задачу. Услышав лишь слух о них, Калена была готова перекроить собственные планы и заявиться в дом к первому встречному купцу, лишь бы взглянуть на диковинку вблизи.
Если подытожить: этот народ отличался невероятной ксенофобией, практически не контактировал с внешним миром – не говоря уже о том, чтобы подружиться с человеком и добровольно увязаться за ним на чужбину.
«Господин Линь Ся, кто же вы на самом деле такой?»
Интерес Калены к спутнику разгорелся с новой силой. Она семенила за ним по пятам, не спуская глаз и изучая каждый шаг, словно невидимый хвост, привязанный к его спине.
«Пурпурная глициния», круто сменив курс, устремилась в открытое море вслед за маленькой русалкой.
...
Пламя потрескивало, охвативший мужчину огонь сжался в гримасе, когда тот дернул шеей, отломил кусок полыхающей древесины и швырнул в рот, принимаясь сжевывать.
Стоило этому углю опуститься на язык, как окружающее пламя взметнулось с новой силой.
Пока он смаковал свежее «угощение», у его ног проступил человеческий лик, сотканный из струящихся языков пламени, чья мимика казалась искаженной от непрерывного пляса огня.
─ Братец, ─ заговорил огненный силуэт голосом, в котором удивительным образом угадывались приятные женские нотки.
─ Хватит пожирать корабельные доклады! Надолго нас все равно не хватит, а если продолжишь в том же духе, шлюпка просто развалится на куски, и мне совсем не улыбается барахтаться в соленой воде!
Бросив жаловаться, мужчина на носу судна прервал трапезу, выплюнув обугленную крошку.
─ Сколько еще догонять? Нельзя выжать из судна больше скорости? ─ он сжал кулаки так, будто сдерживал закипающую ярость.
Огненное лицо взмыло в воздух, приобретая более четкие женские черты. Бросив взгляд на удаляющуюся «Серую чайку», она вынесла вердикт:
─ Часа полтора, не меньше. Ветер нынче капризничает, скоро они сбавят ход.
Выжать из их собственного корыта больше скорости было уже невозможно – иначе оно бы рассыпалось в прах.
А беглецы незадолго до этого поймали попутный ветер, оторвавшись вперед, из-за чего преследователям приходилось лишь плестись в хвосте, никак не удаваясь сократить дистанцию.
Но хуже всего было то, что столь наглая погоня выставила их напоказ перед глазами правительственных магов.
При этой мысли огненный лик вновь скривился в недовольстве: ─ Во всем виноват ты, братец! Перепутал вчера цели, иначе мы давно бы залегли на дно и не тратили целую ночь на эти догонялки!
Ожоговый гигант пропустил упреки сестры мимо ушей и лишь после долгой паузы глухо бросил: ─ Прости.
Вздохнув, женское лицо плавно растаяло в воздухе.
─ Ладно, не так уж всё и плохо, почти настигли. Разберемся с этой целью – и залежем на каком-нибудь затерянном острове, переждем бурю.
Огненный мужчина молча кивнул: ─ Угу!
Морской ветер внезапно переменился – океан никогда не славился постоянством.
Лицо капитана «Серой чайки» вмиг побелело: попутный ветер, служивший им защитой, по воле стихии обратился в вестника гибели.
Ход судна замедлился, а объятый пламенем корабль-призрак неумолимо приближался.

Комментарии

Загрузка...