Глава 41. «Городок Янтарного Залива»
Залив Янтаря раскинулся в северо-восточном углу восточных вод Королевства Сандалов. Здесь плавный изгиб береговой линии резко выдавался вперед, а тихие прибрежные воды издавна превратили это место в естественную гавань, вокруг которой выросли портовые селения.
Каждый вечер, когда закатное солнце касается глади воды, залив окрашивается в густые янтарно-желтые тона – отсюда и пошло его название.
Городок Янтарного Залива был старейшим из этих поселений, процветающим центром торговли и мореплавания, где почти каждая семья поколениями жила морем.
Однако грандиозная морская катастрофа десятилетней давности стерла былое благополучие в пыль. Половина взрослого населения сгинула в пучине, оставив после себя лишь руины домов и толпы сирот.
Экономика рухнула в тартарары, весь портовый флот пошел ко дну. Городок потомственных моряков в одну ночь лишился и кораблей, и кормильцев.
Следующие лет семь-восемь покой не возвращался: прямо у берегов то и дело возникали чудовищные водовороты, затягивая на дно любую осмелившуюся бросить якорь шхуну.
В те страшные дни прибоем к берегу неизменно выносило щепки, обломки и мачты.
Лишившись возможности выходить в море, некогда бойкий порт зачах за считанные годы. Люди бежали отсюда целыми семьями, и к нынешнему дню население сократилось более чем в десять раз.
Самым многочисленным сословием теперь были беспризорники. Лишившись родителей и не имея родственников, они сбивались в стаи под опекой общины.
Линь Ся со старшим братом тоже были из их числа, проходя через десятилетие лишений бок о бок с такими же сиротами.
И лишь два года назад проклятые воронки исчезли так же внезапно, как и появились. Королевство Сандалов возродило программу масштабного освоения восточных морей, и полузабытая жемчужина вновь оказалась на слуху – власти наконец взялись за ее восстановление.
......
Дни на борту «Тсуги» текли на редкость приятно. Капитан Сал обходился с Линь Ся и Чарльзом более чем учтиво, а матросы по его знаку проявляли искреннее дружелюбие.
Распорядок дня сводился к неспешной трапезе и солнечным ваннам. Как выражался сам капитан, после пережитого кошмара и победы над самой смертью герои не обязаны надрываться – пусть сполна насладятся отдыхом перед возвращением домой.
Так что путешествие выдалось на редкость комфортным.
Единственным мелким раздражителем оставался тот самый любопытный матрос, продолжавший исподтишка сверлить их подозрительными взглядами.
Несмотря на неоднократные выговоры от Сала, парень гнул свою линию, просто действуя осторожнее.
Линь Ся лишь пожимал плечами, а Чарльз и вовсе не обращал внимания.
Сегодня выдался на редкость погожий денек. Ласковый морской бриз доносил соленый привкус океана, солнце клонилось к закату, окрашивая небосклон в багрянец, а Янтарный Залив казался гигантским куском драгоценного минерала, связующего сушу с бесконечной синевой.
Корабль плавно рассекал волны, оставляя за кормой узор, похожий на древние прожилки в янтаре.
Почти вся команда «Тсуги» собралась на палубе, подставляя лица ветру и наблюдая за кружащими над водой чайками.
Сколько бы раз ни доводилось видеть эту желтовато-золотую массу воды, завораживающее зрелище неизменно казалось чудом.
Сал сидел за круглым столиком на капитанском мостике, поочередно бросая взгляды то на простор океана, то на расслабленных матросов. Сразу за кормой «Тсуги» послушно следовал «Дубовый цветок».
─ Поздравляю вас, господа, вы почти дома, ─ Сал оторвался от созерцания пейзажа и с улыбкой обратился к сидящим напротив путешественникам. ─ Испытания и трудности – не худшее приобретение для мужчины. Они превращаются в сокровища памяти, в настоящие боевые ордена. Когда эти странствия опишут в книгах, ваша стойкость послужит примером для подражания.
─ Для меня большая честь вписать свое имя и название «Тсуги» в подобную историю.
Вглядываясь в родные очертания залива, Линь Ся и Чарльз в один голос откликнулись:
─ Благодарим за помощь, вы благородный и отзывчивый человек.
На третий день после встречи оба судна вошли в воды Янтарного Залива. На самом краю видимости показались привычные черепичные крыши и беленые стены, издавна казавшиеся им городом, парящим над водой.
А чуть в стороне, рассекая пену лазоревым хвостом, за «Дубовым цветком» неотступно следовал силуэт с глубоко-синей чешуей.
......
Городок стоял на ушах! Подобных сенсаций здесь не слыхали давно.
Корабль, ушедший вслед за пропавшей флотилией «Шепчущего с ветром» ради безумной затеи поймать настоящую русалку, наконец-то вернулся.
Когда стеклянный аквариум с полурусалом выгрузили на причал, толпа зевак забурлила.
─ Поглядите-ка, и впрямь русалка! Сверху человек, снизу рыбий хвост, сроду живьем не видал!
─ Точно она! Десять лет назад на выставке редкостей у одного аристократа скелет видел – один в один!
─ Тьфу ты, страшный какой. Разве русалки не должны быть писаными красавицами?
─ Наверно, это самец. Мужики у них вечно уродистые, а самочки наверняка загляденье.
─ Да ну... Вон тот паренек с корабля куда симпатичнее. Ему бы лицо с этим чудищем местами поменять – вот тогда б красота.
Пока зеваки предавались бурным спорам, матросы с «Тсуги» и «Дубового цветка» сходили на берег, и вскоре в толпе начали шептаться.
Два громадных судна, а народу сошло кот наплакал? На втором корабле палуба и вовсе пустовала!
Многие новобранцы, нанятые на «Дубовый цветок» перед самым отплытием из Янтарного Залива, не обнаружили среди прибывших ни единого знакомого лица, хотя родственники ждали их на пристани.
А когда городская стража взяла порт под усиленный контроль, по улочкам поползли куда более тяжелые слухи.

Комментарии

Загрузка...