Глава 16 – Туманный игольчатый лес
─ Старший матрос Шулент, Чэн, Линь Ся, Чарльз… капитан Йорн!
Ренук покачиваясь брёл вперёд, вид у него был помешанный, и он бормотал себе под нос имена знакомых людей, словно в бреду.
На макушке у него вздулся крупный бугор, из которого пробивался ярко-зелёный молодой росток.
При виде такого зрелища Линь Ся почувствовал, как у него в голове словно грохнул взрыв. Не раздумывая ни секунды, он вцепился в загривок Ренука и бесцеремонно уткнул его лицом прямо в огонь.
Зелёный росток тут же сморщился и зачах, а шишка на голове матроса начала спадать.
Линь Ся выдернул его из пламени и принялся истово засыпать землёй, пока огонь окончательно не угас.
─ Эй, Ренук, ты в порядке? Ренук!
Линь Ся бережно приподнял голову товарища, на которую осыпалась земля. Ренук, у которого словно не хватало части черепа, лежал с закрытыми глазами, испуская дух.
Всё-таки они опоздали. Часть его мозга уже подверглась поражению и ассимиляции. Стиснув зубы, Линь Ся с тяжёлым сердцем оплакал павшего.
Сколько же ещё людей погибло.
Снова посёлка оклик Йорна. Неизвестно, предпримут ли древесные люди новую атаку, но выжившим нужно было продолжать путь и выбираться отсюда как можно скорее.
Шулент подошёл к Линь Ся и посмотрел на бездыханное тело Ренука.
Он легко похлопал Линь Ся по плечу, не говоря ни слова.
─ Нужно бежать дальше.
─ Угу.
Они неслись во весь опор вдоль кромки пожарища. Когда уцелевшие наконец выбежали к опушке леса и перед ними предстала затянутая туманом долина, от команды «Дубового цветка» осталось едва ли больше двух десятков человек.
Из-за поспешности отступления все прежде сформированные временные отряды рассыпались, а припасы и вовсе растерялись в огненном море.
Даже тот короткий меч, что Линь Ся подобрал ранее, затерялся неизвестно где.
Обожженные и перемазанные сажей люди сбились в кучу. Все тяжело дышали, но хуже всего было то, что в пересохшем горле першило от жажды, а воды не нашлось ни капли.
Они снова вернулись к состоянию крайней нужды.
Йорн понимал, что задерживаться на месте нельзя – древесные люди могли вновь стянуться сюда в любую минуту, да и долгое бездействие посеяло бы панику в рядах команды.
Уж лучше шагнуть в неизвестность, чем позволить отряду развалиться на части.
Не давая людям времени на раздумья, капитан сразу же отдал приказ.
─ Мы должны идти вперед. Эти твари могут вернуться в любой момент, они сторожили выход из ущелья, не выпуская нас, но сейчас их здесь нет – это прекрасный шанс уйти. Земля здесь понижается, а в самом конце, возможно, лежит морской берег, где уже стоит «Дубовый цветок». Пересечем это место – и сможем вернуться на корабль.
Йорн старался ободрить людей, как мог разгоняя уныние.
─ В ущелье густой туман, чтобы никто не потерялся, хватайте друг друга за запястья или края одежды, и пойдем вместе.
─ Бояться нечего, нас много, с любой бедой справимся…
Кто знает, сколько людей поверило словам капитана; возможно, он и сам в них не верил.
Вёл ли этот провал к спасению или к ещё более жуткой неизвестности, не знал никто.
Но каждый понимал: другого выбора нет, кроме как идти дальше.
И потому им оставалось лишь верить. Линь Ся поступил так же: он вцепился в одежду идущего рядом человека, и они шагнули в пелену тумана.
Земля в ущелье оказалась ровной, без острых валунов и извилистых троп – лишь едва изогнутая дорога, уходящая почти прямо вперёд.
Однако плотность тумана превзошла все ожидания. Он сгущался на глазах, сокращая радиус видимости.
Десять метров, пять, три…
В конце концов стало возможно разглядеть лишь то, что находилось прямо перед носом.
Поначалу люди в колонне то и дело подбадривали друг друга, но сгущавшийся туман сеял всё больше тревоги, и вскоре все замолкли.
Каждый боялся, что из белесой мглы внезапно вынырнет неведомый монстр или он сам собьётся с пути и отстанет от товарищей, а потому пальцы мёртвой хваткой вцеплялись в чужие одежды.
─ Шестнадцать, – слегка повернув голову, тихонько отсчитал человек впереди, и Линь Ся тут же подхватил счет, бросив в сторону соседа: ─ Семнадцать.
─ Восемнадцать.
─ Девятнадцать.
─ Двадцать.
─ Двадцать один…
Всего их было двадцать четыре человека. Чтобы никто не потерялся, они периодически перекликались по порядку.
Вот только на этот раз, дойдя до двадцать первого номера, Линь Ся не услышал ответа, из-за чего его брови невольно сошлись на переносице.
Спустя мгновение сзади отозвался «восемнадцать»:
─ Все двадцать четыре на месте.
Линь Ся передал дальше идущему впереди «шестнадцатому»:
─ Все двадцать четыре на месте.
Такая перекличка длилась уже долгое время. Поначалу голоса звучали громко, едва ли не сотрясая всё ущелье, словно люди изо всех сил пытались прогнать страх.
Но шло время, голоса тускнели, а сами люди делались всё более оцепенелыми.
Дорога, скрытая занавесом тумана, казалась бесконечной. Никто не знал, сколько они уже прошли, и даже у Линь Ся начали ныть ноги.
─ Шестнадцать.
Начался очередной круг переклички. Почти не задумываясь, на уровне рефлекса, Линь Ся повернул голову:
─ Семнадцать.
Однако на сей раз ответа слева сзади не последовало даже после долгого ожидания. Он резко обернулся – и почувствовал, как пальцы, тянувшие край его одежды, внезапно разжались.
В ту же секунду Линь Ся вынырнул из полудрёмы. Охваченный тревогой, он судорожно зашарил рукой в воздухе, пытаясь ухватить отставшего «восемнадцатого».
Но пальцы рассекли лишь пустоту – живой человек будто испарился.
Сообразив это, Линь Ся тут же попытался передать весть «шестнадцатому», чтобы предупредить идущих впереди, но когда он протянул руку, чтобы хлопнуть того по плечу, воздух оказался пустым.
Он испуганно опустил взгляд на сжатую в кулак правую руку: большой и указательный пальцы по-прежнему были согнуты, а суставы побелели от напряжения.
Ощущение чужой ткани вроде бы ещё теплилось между пальцами, но реальность вокруг зияла пустотой.
От такого открытия Линь Ся замер на месте, не зная, что и делать. Теперь потерялся не только «восемнадцатый» – он сам, «семнадцатый», оказался в том же положении.
─ Капитан Йорн! Помощник капитана Доффер! Старший матрос Шулент!
Линь Ся стоял на месте, не смея сдвинуться, и во всю мочь завопил.
«Шестнадцатый» только что перекликался с ним, прошло от силы несколько секунд – стоило позвать громче, и они непременно услышат.
Тогда удастся по звуку определить направление и на ощупь вернуться к своим.
Но сколько бы Линь Ся ни кричал, в ответ не раздалось ни звука. Как бы сильно он ни напрягал волю, сквозь пелену тумана больше не проступали парящие таблички с пометкой [Человек].
Похоже, исчез не только «восемнадцатый» за его спиной – словно весь отряд разом растворился в никуда.

Комментарии

Загрузка...