Глава 13. Стихия древа
─ Какая досадная потеря, ─ бросил Йорн, безвольно разжимая пальцы и позволяя плетям упасть на землю.
В этой густой, разросшейся донельзя чащобе они не смогли отыскать ни единой живой лозы, способной выдержать вес обыкновенного взрослого человека.
Подобные растения словно вымерли в здешних краях, и встретить их удавалось разве что на самих древолюдях.
Только вот живые древолюди не собирались делиться своими телами, а после их смерти стебли стремительно увядали и теряли прочность – впрочем, точно так же дело обстояло и с теми, что срезались с еще живых чудищ.
Внезапно среди гручи сухих, побуревших лиан на земле дернулась и натянулась струной единственная ярко-зеленая лоза.
Секунду спустя она с сухим, едва слышным хрустом лопнула. Никто из людей не обратил внимания на эту мелочь, однако тяжелое, необъяснимое предчувствие тяжелой тучей навалилось на каждого.
Радостные возгласы стихли. Каждый ощутил смутную тревогу, а в глубине души зародился липкий страх – казалось, за ними кто-то пристально наблюдает.
Кто-то испуганно ткнул пальцем в сторону чащи, и его голос задрожал:
─ Деревья… у этих деревьев появились глаза!
Стоило ему закончить, как все вокруг увидели жуткую картину: на стволах каждого дерева в этой проклятой роще проступили одинаковые черты лиц. Медленно, с пугающим скрипом веки раскрылись, и на сбившихся в кучку людей уставились сотни злобных, переполненных жгучей ненавистью взглядов.
У всех от увиденного затылки покрылись ледяным потным ежом.
То ли лесная чащоба решила целиком обратиться в древолюдей, то ли мстительный дух уничтоженной недавно молодой особи короля древобородов вселился в растения, жаждая расплаты.
[Древо]
[Один из распространенных видов древесных растений. Из-за особенностей среды обитания претерпело определенные мутации: обзавелось более густой листвой, мощными ветвями и снизило потребность в солнечном свете]
[Примечание: в данный момент этот экземпляр находится под внешним управлением, некое трансцендентное существо использует его в качестве собственных глаз]
[Статус: Одержимость]
Пока Йорн успокаивал переполошившуюся толпу, Линь Ся, вчитавшись в системные подсказки, мгновенно взял себя в руки.
─ Не паниковать! Вас испугала пара дополнительных лиц на коре? ─ Йорн с размаху вонзил меч в одно из проступивших лиц и несколькими яростными движениями искромсал его в кашицу.
─ Видите? Ничего страшного не произошло.
Бросив под ноги горсть щепок, он властным движением заставил людей быстро угомониться.
─ Однако задерживаться здесь дольше нельзя. Живо соберите вещи, мы уходим.
В их походном лагере еще оставалось немного древесной мякоти и воды – эти припасы следовало взять обязательно, а вот прочим нехитрым скарбом вполне можно было пожертвовать.
В этот момент Йорн подозвал к себе Линь Ся: ─ У меня есть поручение для тебя.
Речь шла о формировании небольшой группы, которой предстояло отправиться на разведку в подземный лаз. Предыдущий беглый осмотр показал, что этот проход действительно ведет к окутанной туманом долине.
Стелющаяся по земле дымка обволакивала самую кромку леса, где таилась еще одна стая древолюдей.
Тогда они не стали углубляться и тревожить их, чтобы не спугнуть, да и численность врагов оставалась невыясненной. Но теперь, когда всё так круто изменилось и на них явно открыл охоту кто-то из высших чинов лесного народа, нельзя было предугадать, какие опасности таит этот проход.
Посылать передовой отряд было жизненно необходимо – вслепую бросаться в темноту всей толпой означало верную гибель.
Если бы в тылу не осталось никого для поддержки, в случае беды людям уже ничто не помогло бы.
Разведчикам не требовалось быть многочисленными – хватило бы четырех-пяти человек. Помимо Линь Ся, в эту четверку вошли те самые смельчаки, что первыми обследовали туннель и успешно добрались до окраин туманной долины.
Возглавил отряд Доффер – самый преданный помощник капитана. Вместе они подошли к зевающему пастью входу в подземелье.
─ Судьбы всех нас теперь в ваших руках. Смотрите в оба, соблюдайте осторожность и главное – не медлите!
Тревога на душе нарастала с каждой секундой. Йорн тяжело опустил ладони на плечи бойцов, провожая их взглядом в темное чрево прохода.
Доффер откинул защитную ткань, и разбитая оболочка холодосветного камня разлила по тоннелю ровное сияние.
Он намеренно вел Линь Ся прямо рядом с собой, в самом авангарде. Причина была проста: группе требовалось полагаться на необычное чутье парня, чтобы по возможности избегать засад.
─ Замечай любые мелочи и сразу докладывай. Даже если это смутное предчувствие, даже если ошибешься – не страшно, потеряем разве что немного времени. ─ Доффер шел чуть впереди, прикрывая Линь Ся корпусом.
И хотя Йорн твердил о спешке, на деле передовые разведчики действовали с максимальной осмотрительностью и осторожностью.
Линь Ся кивнул и серьезно, без тени сомнения ответил: ─ Я понял.
В подземном коридоре царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь глухими шагами людей.
Впереди зияла пасть черноты, поглощавшая свет. Никто не знал, ведет ли эта дорога к спасению и жизни, или же она станет путем в царство мертвых.
Они благополучно добрались до массивного основания древнего древа-короля. Там, под огромным каменным троном, оплетенным тугими узлами переплетенных корней, скрывался проход высотой почти в три метра.
Именно он вел к той самой окутанной туманом долине.
Стоило им благополучно проскочить туда и убедиться, что вход в долину не охраняют толпы чудищ, как следом через подземелье смог бы эвакуироваться весь остальной отряд.
Однако перед тем как сделать следующий шаг, Линь Ся внезапно уловил нечто странное среди свисающих лиан.
─ Что такое? ─ Доффер обернулся к спутнику, заметив, что тот принялся шарить руками по сплетениям корней.
Наконец среди бесконечной массы побуревших стеблей Линь Ся выудил одну-единственную, ярко зеленую и сочную лозу. Ему даже показалось, будто в ней пульсирует жизнь.
Все члены отряда с недоумением уставились на эту находку.
Она была точь-в-точь такой же, как та зеленая плеть, что некогда соединялась с телом молодой особи короля древних.
…
Йорн сидел у входа в подземную пещеру, скрестив руки на груди. На его суровом лице не отражалось эмоций – подобно непоколебимой скале, он одним своим присутствием гасил любые проявления паники и суеты среди людей.
Правда, это стоило ему немалых трудов: капитал выдержки помогал скрывать глубокую тревогу и раздражение. Ситуация страшила и его самого, но он прекрасно понимал: управляемый отряд куда лучше толпы безумцев.
Как бы ни скребли кошки на душе, внешне он должен был оставаться непроницаемым.
Однако сохранять хладнокровие удавалось уже с трудом.
─ Капитан! – посчастливилось услышать истошный крик.
Кто-то со всех ног несся к нему и, споткнувшись о камень, растянулся прямо перед Йорном.
Задыхаясь и хватая ртом воздух, гонец закричал: ─ Ка... капитан! Древолюди... они идут!
─ Уже здесь? ─ Йорн сохранял каменное выражение лица. ─ С какой стороны и сколько их?
─ Вс... всюду! Они везде!
На краю лесного массива исполинские стволы один за другим с треском ломались под чудовищным натиском, но стоило одному участку чащи рухнуть, как его тут же заполняла новая зеленая волна.
Множество древолюдей сбилось в движущийся лес, который неумолимо катился вперед, стирая всё на своем пути.
Ветви на их головах шевелились, напоминая бурный океанский прилив, поглощающий всё живое.
А в самом центре этой живой массы выделялась огромная, уродливая фигура высотой в добрый десяток метров. Бесчисленные лозы свисали с ее тела, а рудиментарные ручищи раскачивались в такт шагам. К этому чудищу тянулась почти натянутая до предела ярко-зеленая лоза.
Они надвигались со всех сторон, и цель у них была одна: скала, у подножия которой потерпел крушение «Дубовый цветок».
Именно там, внизу, бешено колотилось живое [сердце древа].

Комментарии

Загрузка...