50. Магический конгресс (3)
Город-лабиринт Лартания.
На самой вершине этого города, где обитают бесчисленные наемники и исследователи, а уходящий в неизведанные глубины лабиринт, конца которому до сих пор не нашли, сулит несметные сокровища и артефакты, стояли Пять великих гильдий.
«Кровавое железо».
«Терра Номад».
«Аркадия».
«Древние следопыты».
«Калимадра».
Эти Пять великих гильдий обладали силой, превосходящей любые другие союзы наемников или искателей приключений. Разница в их могуществе по сравнению с обычным сбродом была колоссальной.
Главы этих гильдий являлись настолько могущественными мастерами, что их с полным правом можно было назвать сверхлюдьми.
И один из них — Алдерик, глава «Кровавого железа», заслуживший прозвище Мясник после того, как в одиночку истребил более тысячи монстров на десятом этаже, — в этот самый момент спускался в лабиринт.
Впрочем, сегодня его вела вниз вовсе не жажда достичь самых глубоких этажей, а чрезвычайно щедрый заказ, полученный его гильдией.
«Поймать живьем одного монстра на двадцатом этаже... значит».
Закинув на плечо топор размером с собственное тело, Алдерик озадаченно нахмурился.
И не без причины: условия контракта казались весьма странными.
Каждые пять этажей в лабиринте Лартании находилась безопасная зона, где не было монстров, что совсем не вязалось с грозным словом «лабиринт».
Конечно, по мере спуска каждый кратный пяти этаж — так называемые безопасные этажи — менял свой облик, являя взору то причудливые ландшафты, то древние руины, но монстров там отродясь не водилось.
И все же этот баснословно дорогой заказ требовал поймать монстра именно на двадцатом этаже — одном из таких безопасных мест. Это не могло не вызывать подозрений.
Но даже при всей странности задания Алдерик лично повел своих людей вниз. Аванс, который они получили, был просто астрономическим.
К тому же заказчик особо подчеркнул:
Даже если миссия провалится, задаток возвращать не нужно.
Именно это и заставило Алдерика спуститься на двадцатый этаж.
«Возможно, это ловушка».
Разумеется, он допускал подобную мысль, но страха не испытывал.
Для человека, который привык сражаться на пятидесятом этаже — пределе, считавшемся глубочайшим низом лабиринта, — любые неприятности на двадцатом были детской забавой. Он был уверен, что сможет выбраться оттуда невредимым при любом раскладе.
И вот, ведя за собой отряд, Алдерик наконец услышал голос одного из подчиненных:
— Мы на двадцатом этаже, босс.
Они действительно достигли двадцатого этажа, как и говорил заказчик.
Оглядывая раскинувшиеся перед ними величественные древние руины, наемники вдруг замерли.
— ...Это еще что такое?
— Монстр?
— ...Ого, босс, там и правда монстр!
К их изумлению, посреди безопасной зоны действительно стояло чудовище.
— Но постойте...
— Это что, гоблин?
— Точно, он самый.
Перед ними стоял обыкновенный гоблин — слабейшая тварь среди всех монстров.
— Надо же, на двадцатом этаже и правда завелся монстр.
— Ого, так если мы просто схватим этого заморыша и поднимемся, нам доплатят остальную сумму?
— Да это же буквально золотой гоблин!
— И одет-то как, под стать золотому.
— Что это на нем? Какое-то восточное одеяние?
Подчиненные Алдерика весело загоготали, тыча в существо пальцами.
Будучи ветеранами глубоких этажей, каждый из них за свою жизнь истребил не одну тысячу подобных тварей, так что гоблин не вызывал у них ничего, кроме смеха.
Но посреди этого druzhnogo хохота...
— Ха-а...
Гоблин, до этого безучастно созерцавший руины, тяжело вздохнул и медленно повернулся к ним.
— Букашки... Как же вы шумите.
Его голос прозвучал невероятно чисто и отчетливо, что никак не вязалось с обликом дикого монстра. Смерив наемников взглядом, полным глубочайшей лени, существо небрежно повело пальцем в воздухе.
Слева направо.
А затем...
— А?..
Тела наемников, которые еще мгновение назад весело скалились, ровно разделились пополам на уровне пояса.
И на этом все закончилось.
Шлеп.
С этим глухим, жалким звуком пять ветеранов, прошедших с Алдериком огонь и воду, мгновенно расстались с жизнью.
Почуяв смертельную опасность, Алдерик инстинктивно вскинул свой топор. Но стоило ему поднять оружие, как он встретился взглядом с гоблином.
В его неестественно разумных глазах читались лишь две эмоции.
Высокомерие и...
Шлеп.
...презрение.
...Это было последнее, что Алдерик успел увидеть.
Больше для него ничего не существовало.
Под аккомпанемент истошных криков его угасающего отряда сознание Алдерика поглотила тьма.
Вскоре тот, кто безжалостно расправился со всеми спустившимися на двадцатый этаж наемниками... нет.
Король всех Агви...
...начал свое восхождение на поверхность.
####
Дружеские поединки, традиционно устраиваемые после завершения дискуссий на конгрессе, обычно проходили по простому правилу: маг, назначенный на бой в этот день, выходил вперед и лично выбирал себе соперника.
Это означало, что он мог бросить вызов любому из присутствующих магов, собравшихся посмотреть на зрелище.
Разумеется, никто не злоупотреблял этим правом бездумно.
Вызов слишком слабого соперника сочли бы недостойным поведением и издевательством над младшими по рангу, что неизбежно повлекло бы за собой волну пересудов.
С другой стороны, если бы маг бросил вызов кому-то, кто значительно превосходил его силой, он не только выставил бы себя на посмешище, но и мог навлечь на себя гнев высокопоставленного коллеги.
А гордости магам, как известно, было не занимать.
Поэтому негласным правилом предписывалось выбирать равного себе по силе противника. Алон, разумеется, прекрасно это понимал.
«...Барук, кажется, находится на четвертом ранге?»
Ощущая на себе десятки любопытных взглядов, Алон вспомнил Лиян Агюларус, которая вчера с явным раздражением смотрела на Барука.
«На один ранг выше меня».
В мире магии разница даже в один ранг имела колоссальное значение.
И чем выше был этот ранг, тем непреодолимее становилась пропасть. На легендарных седьмом или восьмом рангах разница в одну ступень означала поистине чудовищный разрыв в могуществе.
«...Четвертый ранг в таком возрасте... Пусть ему далеко до Пении, но он определенно относится к категории гениев».
Пока Алон разглядывал Барука, который, вопреки своему неприятному выражению лица, выглядел довольно молодо, тот внезапно заговорил.
— Неужели великий маг, оказавший неоценимую помощь в победе над Внешним богом, умудрился струсить?
Эта дерзкая провокация заставила вздрогнуть даже тех магов, что просто с интересом наблюдали за происходящим со стороны.
Слова Барука недвусмысленно намекали на то, что все слухи вокруг Алона — не более чем пустышка. И сам Алон прекрасно понял этот посыл.
«Решил подгадить мне».
Конечно, Алон не знал истинных мотивов Барука.
Но сейчас ему это было и не нужно. Достаточно было самого факта.
«Если кто-то пытается плюнуть тебе в душу без причины, дай ему эту причину».
Алон не отличался кротким нравом, чтобы спускать с рук подобные оскорбления. Тем более сопернику, который вовсе не казался непобедимым.
«Что ж, подвернулся отличный шанс опробовать это в реальном бою раньше, чем я планировал».
Алон незаметно достал из кармана защитную перчатку, натянул ее на указательный палец и спокойно произнес:
— Я принимаю вызов.
Так вызов был принят, и дуэль официально состоялась.
####
«Все идет точно по плану».
Барук, сын главы Башни Пурпурных Магов, который, как и Лиян, уже достиг четвертого ранга, самодовольно улыбнулся. Он кожей ощущал на себе взгляды сотен магов и видел стоящего поодаль Алона с его вечно бесстрастным лицом.
Разумеется, эта провокация и вовлечение Алона в дуэль были частью его тщательно продуманного плана.
А если точнее — планом по привлечению к себе всеобщего внимания.
Безусловно, статус сына главы Башни Пурпурных Магов и так обеспечивал ему немалый вес на конгрессе.
Однако Баруку хотелось большего влияния. И для этого он решил использовать графа Палатио, о чьем прибытии на конгресс стало известно еще вчера.
Графа Палатио, чье имя было окутано множеством невероятных слухов.
— ...
На губах Барука заиграла ядовитая усмешка.
Он прекрасно знал, какие именно слухи ходили об Алоне.
О том, что тот внес огромный вклад в уничтожение объявившегося на севере Внешнего бога.
О том, что совсем недавно в пустынном городе Колония он помог Золотой Вспышке расправиться с двумя совершившими покушение Бабами-ягами.
И, наконец, о самом невероятном слухе, поползшем со вчерашнего дня: якобы этот человек заставил взбалмошную Пению вести себя тише воды, ниже травы, словно послушную овечку.
Из-за этого присутствующие на конгрессе маги сейчас чрезвычайно высоко оценивали способности Алона, слепо веря всем этим россказням.
Иными словами, если бы слухи оказались правдой, Барук совершил бы величайшую глупость, пытаясь возвыситься за счет такого противника. Но он затеял эту игру вовсе не вслепую.
Барук незаметно приподнял правую руку и направил ее в сторону Алона, одновременно вливая ману в простое гладкое кольцо на своем пальце.
Гу-у-ун...
Раздался едва уловимый гул, который обычные маги не смогли бы расслышать. Вслед за этим тончайшим движением маны на поверхности кольца проступила цифра.
Цифра три.
Оскал.
Увидев тройку, Барук довольно оскалился.
Это кольцо было особым артефактом, способным с помощью ничтожного импульса маны с высокой точностью определять ранг и объем магической силы цели.
«Как я и думал, слабак».
Как и вчера...
...и как перед тем, как бросить вызов, кольцо упрямо показывало третий ранг. Барук удовлетворенно улыбнулся.
Именно на этот артефакт он и полагался.
В обычных условиях способность определять ранг соперника без применения мощной магии была малополезна, но здесь, на конгрессе, она становилась бесценным инструментом.
Благодаря кольцу Барук легко вычислял хвастунов, преувеличивавших свои силы ради спасения уязвленной гордости, и использовал их как ступени для собственного триумфа.
«И благодаря ему же мне на крючок попалась такая крупная рыба».
Барук решился на столь дерзкую провокацию исключительно потому, что был абсолютно уверен в показаниях своего артефакта.
— Обе стороны готовы?
— Готов.
— Да.
Ответив на вопрос судьи, Барук плавно высвободил свою ману.
«...Слухи о том, что эта сумасбродка ходит перед ним на цыпочках, немного смущают, но кольцо не может лгать. Наверняка дело вовсе не в его магической силе».
Барук уже прикидывал, как именно разделается с Алоном.
«Прикончить его одним ударом? Нет, если все закончится слишком быстро, публика не успеет впечатлиться. Может, поиграть с ним подольше?»
«Но и затягивать нельзя. Если все поймут, что этот граф — пустышка, ценность моей победы в глазах окружающих упадет... Ладно, закончу бой побыстрее».
Рисуя в воображении картины своего триумфа, он крепче сжал посох.
— Как вам обоим известно, заклинания, несущие смертельную угрозу, строго запрещены. Пожалуйста, контролируйте силу своих атак. Итак...
Стук!
— Начинайте!
Судья негромко стукнул посохом о землю, давая сигнал к началу поединка. Барук, чье лицо озаряла уверенная улыбка, уже собирался сделать первый шаг, как вдруг...
— ?
Он заметил, что из его рта вырывается облачко белого пара.
Все произошло настолько стремительно, что он даже не успел ничего понять. Озадаченный Барук почувствовал, как его легкие обжигает ледяной воздух.
Но не успел он задаться вопросом, в чем дело...
— А?
Хрусь!
...как осознал, что его голени стремительно покрываются коркой льда.
Хрусь-хрусь!
И дело было далеко не только в его ногах.
— !
Оглядевшись, он с ужасом понял: вся арена стремительно замерзала.
Белоснежный иней, мгновенно расползавшийся по каменным плитам, захватывал все новые и новые участки, превращая окружающее пространство в бесплодную ледяную пустыню.
И в самом центре этой скованной стужей земли...
...он увидел его.
— ...
Абсолютно бесстрастный, холодный взгляд.
На его руке была надета черная защитная перчатка, источающая зловещую темную ману, которая и сковывала все вокруг вечной мерзлотой.
Мужчина величественно стоял посреди арены.
— Ах...
В этот миг Барук наконец осознал.
Что-то пошло глубоко не так.
Но к тому моменту, как до него это дошло...
— Зов Снежных Гор.
...Алон уже произнес слова силы.
***

Комментарии

Загрузка...