Год — срок, бесспорно, долгий.
Этого времени вполне хватило, чтобы Алон прошел официальную церемонию преемственности, превратившись из наследника в полноправного графа Палатио. И этого же срока оказалось достаточно, чтобы он основательно освоился с грузом графских обязанностей.
Но даже столь долгий год никак не мог стать периодом, за который обыватель, никогда не державший в руках оружия, способен достичь ранга рыцаря-мастера.
— Эван.
— Да, милорд.
— Рыцарь-мастер... это ведь то же самое, что и мастер меча?
— Пожалуй... так и есть.
Мастер меча.
Для Алона, успевшего в прошлой жизни прочесть немало фэнтезийных романов, это звание казалось заезженным и довольно невзрачным.
Однако он прекрасно понимал: в отличие от второсортных книжонок, где мастером меча нарекали каждого, кто способен выпустить копеечный клинок ауры, в здешней реальности мерки были совершенно иными.
В памяти Алона одна за другой всплывали крупицы знаний о мастерах меча этого мира — Сайкиделии.
Местные мастера не просто владели «клинком ауры» как базовым навыком; они пробуждали уникальную способность, именуемую «Истоком», и легким толчком ноги могли перемахнуть через крепостную стену — настоящие чудовища в человеческом обличье.
Иными словами, здешних мастеров меча следовало считать не просто воинами, окутывающими сталь энергией, а полноценными сверхлюдьми.
— Выходит, Деус стал одним из этих монстров?
— Хм, строго говоря, он скорее на пороге этого звания. Ранг рыцаря-мастера он действительно получил, однако, по сведениям из гильдии информаторов, «Исток» ему пока не покорился.
— ...? Но тогда какой же он рыцарь-мастер?
— Всему виной, должно быть, северные варвары.
— Ах.
Короткой реплики Эвана хватило, чтобы Алон мгновенно осознал истинную причину столь поспешного признания Деуса.
— Война?
— Именно так.
Кэлибан уже больше десяти лет вел непрекращающуюся войну с северными дикарями, и в прошлом году на тех рубежах пал один из пяти великих рыцарей-мастеров Королевства. Вспомнив об этом, Алон понимающе кивнул.
— Пытаются утихомирить панику в тылу и заодно продемонстрировать врагу, что наши клыки все еще остры.
— Наверняка преследуются и иные цели, но в общих чертах все обстоит именно так.
— Значит, Деус пока не дотягивает до этого уровня?
— Нет, ему недостает лишь «Истока». Информаторы уверяют, что по чистой силе он уже сравнялся с величайшими. Говорят, четвертый клинок королевства, рыцарь-мастер Пиола, уступил Деусу в дуэли.
Из груди Алона вырвался тихий, изумленный смешок.
— ...Напомни, сколько лет было самому молодому рыцарю-мастеру до этого?
— Если не ошибаюсь, тридцать два года. Этот титул удерживал Райнхардт, первый клинок Кэлибана. До недавнего времени.
— Он был самым молодым?
— Да. Разве вы не слышали о его славе?
Алон молча кивнул.
На самом деле до величия Райнхардта ему не было никакого дела, но о чудовищной силе этого человека он знал не понаслышке.
Ведь в игре, во время прохождения третьей сюжетной арки, тот ненадолго присоединялся к отряду героя в качестве временного союзника.
«В описании говорилось, что он обладал феноменальным талантом и держал меч с пяти лет».
Вспомнив пафосный закадровый текст, призванный подчеркнуть величие Райнхардта при его появлении, Алон покачал головой с горькой усмешкой.
Даже такому гению, чья мощь казалась непреодолимой, потребовалось больше двадцати лет упорных тренировок, чтобы взойти на вершину.
— ...А тут всего один год. Разве это укладывается в рамки разумного?
— Это выходит за любые рамки. Даже одаренным натурам требуется лет пять лишь на то, чтобы пробудить ману, еще десять — чтобы научиться окутывать ею клинок, и десятилетия — дабы обрести Исток. Деус же преодолел первые две ступени за какие-то двенадцать месяцев.
Заметив, как Эван завистливо причмокнул губами, Алон задумчиво потер подбородок.
«Я знал, что парень одарен, но чтобы настолько... Впрочем, мне же лучше».
Для самого Алона стремительный взлет Деуса сулил лишь выгоду, так что сокрушаться причин не находилось.
Чем выше тот поднимется, тем более жирный кусок пирога перепадет Алону в будущем.
«Перепадет ведь... правда?»
Алон скользнул взглядом по краю стола, где сиротливо белело письмо.
Весточка прибыла от Ютии, обосновавшейся в Священной Империи Розарио.
«Или все-таки нет?..»
Лицо его исказила сложная гримаса: дело в том, что за весь прошедший год письма приходили исключительно от Ютии.
«Хотя между собой они, похоже, связь поддерживают».
Ставшая послушницей Ютия писала не только о себе — в ее строках частенько проскальзывали новости о прочих «Пяти Грехах», с которыми она делила кров в приюте. Логичный вывод напрашивался сам собой.
«Что ж, мы ни разу не встречались лично, так что обижаться глупо. И все же... я ведь подготовил для каждого особые подарки. Могли бы хоть словечко благодарности черкнуть».
Алон мысленно надулся, хотя внешне остался бесстрастен, и лишь едва заметно тряхнул головой, прогоняя мелочные мысли.
Если вспомнить его первоначальный план, радоваться следовало уже тому, что Пять Грехов до сих пор не стерли королевство с лица земли.
А потому...
«Живы, здоровы — и слава богу».
На губах Алона промелькнула едва заметная, горькая улыбка.
* * *
Центральный район Кирдама, столицы Кэлибана.
На южной окраине этого элитного квартала, где дозволено селиться лишь высшей знати, раскинулось величественное поместье.
Здесь располагалась штаб-квартира прославленного ордена «Затмение».
И здесь же обитал его командир — самый молодой в истории королевства рыцарь-мастер Деус Макалиан.
— Фх-х...
В просторном, обставленном со строгим изяществом кабинете пахло деревом и воском.
Деус, мало заботившийся о роскоши и принявший обстановку как данность, тихо вздохнул и устремил задумчивый взор в окно, выходящее на ухоженный сад.
— Брат!
Заметив среди зелени весело машущую ему девчушку с сияющей улыбкой, он невольно смягчился, и суровые губы тронула теплая улыбка.
Девочка с такими же глубокими фиолетовыми глазами, как у него самого, попрыгала на месте, привлекая внимание, а затем неспешно продолжила свою прогулку. Глядя на нее, Деус мысленно перенесся на год назад.
К моменту, когда он вновь обрел семью, которую давно считал погибшей.
...К тому дню, когда он удостоился щедрого дара Великой Луны.
— ...
Тогда, год назад, Деус Макалиан уже состоял в рядах «Синей Луны», но, в отличие от фанатично преданной Ютии, не испытывал к их покровителю слепого благоговения.
Разумеется, он помнил, кому обязан спасением собственной жизни, но одного этого факта было мало, чтобы заставить его преклонить колено перед чужаком.
Причин оставаться под сенью Великой Луны у него имелось всего две.
Во-первых, возможность оттачивать мастерство под началом Ютии.
Во-вторых, обещание покарать «Черного Овна», виновного в его трагедии.
С тех пор как у него отняли самое дорогое — его семью, в опустошенной душе не осталось ничего, кроме лишающей сна ярости и липкой, удушающей ненависти.
Получив нынешнее назначение, он поначалу воспринял его в штыки.
И если прежняя борьба с порождениями тьмы в рядах ордена казалась ему логичной, то этот приказ выглядел совершенно нелепым и внезапным.
Но стоило ему прибыть в Кэлибан и отыскать ту самую захудалую южную таверну, указанную в послании как местонахождение «дара», его сердце пропустило удар.
На пороге стояла его младшая сестра — та, что должна была погибнуть от рук Черного Овна, живая, невредимая и мирно протирающая столы.
— Кхм, кхм.
Деус неловко кашлянул в кулак, прочищая горло, хотя в кабинете никого не было.
Воспоминание о том, как он, едва завидев сестру, бросился к ней и разрыдался у всех на виду, до сих пор заставляло его уши пылать от смущения.
Когда первая буря эмоций утилизировалась, Сили поведала ему свою историю.
О том, как долго томилась в темном подземелье Черного Овна, ожидая своей очереди на плаху, и как в самый последний миг ее окутал спасительный яркий свет.
О том, как едва не попала в лапы работорговцев, но была спасена человеком по имени Эван.
И о том, как граф Палатио до самого приезда Деуса лечил ее редкими снадобьями и тайно обеспечивал всем необходимым, оберегая от невзгод.
Слушая ее лепет, Деус не мог взять в толк: откуда Великой Луне было известно обо всем этом?
Он ведь ни разу не упоминал о родных с тех пор, как примкнул к ордену, а Ютия знала лишь о том, что его коснулась скверна Черного Овна, но не ведала подробностей.
Впрочем, вскоре он оставил бесплодные попытки разгадать эту тайну.
Вместо этого в памяти всплыли слова, которые Ютия любила повторять при каждой их встрече.
Слова, ставшие ее излюбленной присказкой:
«Он зрит абсолютно все».
«Скоро ты и сам поймешь, почему я следую за ним».
Те речи, от которых он прежде отмахивался, теперь обрели глубокий смысл, и сердце Деуса преисполнилось искренней благодарности к Великой Луне.
Для человека, чей разум был отравлен жаждой мести, спасение сестры стало величайшим чудом.
А то, что покровитель, не раскрывая себя, оберегал ее все это время, сделало этот дар бесценным долгом чести.
«Чего бы мне это ни стоило».
Деус поклялся отплатить за проявленное милосердие.
Повинуясь воле покровителя, он вступил на рыцарскую стезю Кэлибана.
Как ни странно, этот путь дался ему на удивление легко.
Оказалось, помимо сверхъестественных сил, он обладал врожденным, поистине пугающим талантом к фехтованию.
«Он действительно зрит все».
Лишь тогда Деус осознал, что речи Ютии не были бредом фанатички. А примерив рыцарские доспехи, он окончательно уяснил замысел Великой Луны.
«Моя задача — создать личную гвардию».
Из-за затянувшейся войны с варварами любой, кто заслужил благосклонность короля, имел право основать собственный орден.
Более того, рыцарь-мастер получал привилегию набирать воинов сверх установленного лимита.
И речь шла не о сброде из трущоб, а о благородных, одаренных мечниках, стекавшихся в столицу со всех концов королевства.
— Командир, пора.
— Иду.
Ответив кивком на почтительный поклон подчиненного, Деус поднялся из-за стола и направился к выходу.
Его ждал плац.
Облаченные в вороненую сталь — символ ордена «Затмение» — воины уже выстроились в ровные шеренги. Им предстоял долгий поход на север, в самое пекло войны с дикарями.
Деус поднялся на трибуну и окинул взглядом свое воинство.
Он прекрасно понимал: вернутся далеко не все.
Но жалость была непозволительной роскошью.
Гвардия, призванная служить Великой Луне, обязана стать несокрушимой.
Слабакам, способным сгинуть в стычке с дикарями, не место подле Его величия.
Вместо пустых напутствий и фальшивых речей, столь любимых другими командирами, Деус молча обнажил клинок.
— Докажите свою верность под сенью Луны.
Тихо произнеся девиз «Затмения», он повел свое воинство навстречу войне.
Навстречу судьбе — ковать лучший орден, достойный своего истинного владыки.

Комментарии

Загрузка...