И Генри было трудно в этом винить.
Этот вопрос волновал не только его одного – пожалуй, сейчас он занимал каждого охранника и каждого штабного офицера в этом вагоне.
Просто Генри служил при старом маршале дольше всех, а потому смел задавать вопросы.
Пламя Вилана полыхало уже целых три года.
Три года назад в булочной Сен-Лиона фунт черного хлеба стоил три медных сольдо.
А теперь? Восемь медных.
Цены на говядину, сыр и сливочное масло взлетели до немыслимых высот, и с прошлой же зимы семьи простых рабочих в Сен-Лионе уже не могли позволить себе мяса.
Хозяйки из рабочих кварталов бросали на ценники в мясных лавках лишь мимолётный взгляд и шли дальше – даже спрашивать ничего не хотели.
И если в столице, в Сен-Лионе, дела обстояли так, то в провинциях и говорить было нечего.
Когда война доходит до такого предела, любой мало-мальски здравомыслящий человек понимает: пора заключать мир.
Условия можно утрясать постепенно, сохранить лицо – тоже со временем, но казна уже истекает кровью.
Если не остановить кровотечение сейчас, опустеет далеко не один лишь государственный кубы.
И наз назло всему император Филипп IV выглядел так, будто в упор ничего не замечает.
Золотые орлы рекой утекали в Новыи Світ, пачками штамповались указы о призыве, отправлявшиеся в Академию магии и резервные полки.
Стоило смельчакам из парламента лишь заикнуться о перемирии, как люди из королевского окружения тут же затыкали им рты обвинениями в измене.
В этом треугольнике власти последние два года императорский двор явно старался подмять под себя и парламентариев, и Академию.
В конце концов, ведись эта война ради подлинных интересов Роландской Империи – например, ради контроля над жилами эфира или безопасности морских путей в Новый Свет, – тогда другое дело, воюйте на здоровье.
А что еще делать военным, если не воевать? Генри полжизни прошагал с ветераном-маршалом по югам и северам, и эту истину понимал лучше кого бы то ни было.
Но беда в том...
Эту войну вообще не стоило начинать.
Услышав эти слова, старый маршал не спешил с ответом.
Он помолчал несколько секунд, затем неторопливо вытянул из папки на походном столе карту, расправил ее и придавил ладонями оба угла.
Генри опустил взгляд и понял, что перед ним старая карта северных равнин Вилантии.
Бирюзовый, охристый, грязно-желтый, темно-бурый, багровый, сизо-серый... Больше десятка цветов, территории свыше десятка крупных виланских племен, по цветам на каждое, с четкими границами.
Густая вязь племенных названий пестрела по центру каждого цветного пятна на виланском языке, и большую часть этих завитушек он попросту не знал.
А чисто-золотой цвет, обозначавший Ново-Роландское генерал-губернаторство, был искромсан этими пестрыми пятнами вдоль и поперек.
Там узкая полоска у побережья, здесь ущелье, с обеих сторон тянется железная дорога – разрозненные кусочки, словно содранные с цельного листа сусального золота и кое-как слепленные вместе.
— Тебе кажется эта карта красивой? — Спросил его старый маршал.
Генри молча смотрел пару секунд, а затем покачал головой:
— Жалкое зрелище.
Старый маршал кивнул, после чего отложил старую карту в сторону и достал из-под нее другую.
Эта выглядела куда новее: белоснежная бумага, четкие тушевые линии – карту перемерили и перечертили только в прошлом году.
Генри взглянул снова и увидел, что на северных равнинах теперь красуется всего один цвет.
Чистое золото.
От восточного побережья до западных гор, от северного устья до окраин южных джунглей – сплошная золотая пелена, посреди которой изящной вязью выведено:
Ново-Роландское генерал-губернаторство.
— А эта? Одобряешь?
Генри на мгновение умолк и кивнул.
— ...Эта хороша.
Старый маршал вздохнул.
Вздох вышел едва слышным, но в тишине вагона прозвучал отчетливо.
— То, что она тебе нравится, ничего не меняет.
Он сложил обе карты вместе и принялся неторопливо сворачивать их в рулон.
— То, что она нравится мне, тоже роли не играет.
Свернув карту, он затянул ее ремешком и сунул обратно в папку.
— А вот если она приглянулась Его Величеству – тогда дело дрянь.
Генри ничего не ответил.
Старому маршалу больше не нужно было ничего объяснять: принятый в Эру Сияния 882 года Земельный закон Вилантии он изучил от корки до корки.
Суть этого документа сводилась к одному-единственному пункту:
все виланские племена с северных равнин подлежали принудительному переселению в «резервации» на опушке южных джунглей, а освободившиеся земли целиком отходили под юрисдикцию Ново-Роландского генерал-губернаторства.
Если говорить начистоту, это значило лишь то, что земли, на которых люди жили веками, просто конфисковывали по одной бумажке, а самих их вышвыривали в тропические чащобы.
Кайся дело только в этом одном, возможно, до катастрофы еще не дошло бы.
Пусть северные виланы и слыли народом строптивым, но они были разобщены, бедны, испытывали нехватку оружия и то и дело грызлись между собой.
Прояви империя чуть больше гибкости, предложи достойную компенсацию – глядишь, за пару десятилетий эту равнину удалось бы сжевать по кусочкам, и она рано или поздно стала бы роландской.
Беда в том, что Земельный закон не был единичным актом.
До него существовал закон о контрактах на разработку эфирных руд.
Эфирные жилы Нового Света оставались одним из важнейших ресурсов Роланда, объемы добычи напрямую определяли мощности отечественной магической промышленности.
Еще десять лет назад генерал-губернаторство принялось со всеми предосторожностями согонять коренных жителей Вилана в шахты; на бумаге это значилось «наемным трудом», но на деле было форменной каторгой.
Плата – сущие гроши, техника безопасности в туннелях отсутствовала напрочь, и каждый год там гибли люди.
Земельный закон лег на эту сухую, пересохшую загодя хворостяную кучу, словно ушат масла.
Священный город Сердце Изумруда в глубине южных джунглей – самый древний и авторитетный среди всех южновиланских святилищ – не прошло и трех месяцев после обнародования указа, как разослал остальным святым городам «Весть о трех дождях войны».
Так звался высший призыв виланов к оружию.
Его пускали в ход лишь в критические моменты, когда само существование городов-государств висело на волоске; поговаривали, в прошлый раз к нему прибегали двести с лишним лет назад, отражая набег северных племен.
Но на этот раз из пяти священных городов откликнулись сразу четыре.
Так и разгорелось пламя Вилана.
Война, которой вполне можно было избежать.
Генри, разумеется, был в курсе всей этой изнанки.
По правде говоря, среди роландских офицеров лишь единицы не ведали о происходящем – просто предпочитали держать языки за зубами.
— И то верно, — Генри все-таки не выдержал, и голос его упал еще ниже. — Но раз вы сами все понимаете, зачем идти на поводу у этого слабоумн...
— Выбирай выражения!
Генри вздрогнул, резко обрубив фразу на полуслове.
В вагоне воцарилась тяжелая тишина.
Генри опустил глаза, плотно сжав губы в нитку.
Он знал, что погорячился, но поделать с собой ничего не мог.
Он поступил на службу в шестнадцать, а в семнадцать его приставили ординарцем к Клемону, который носил тогда звание генерал-майора.
Пройдя с ним от зимней кампании в заснеженных северных степях Нового Света до штурмов и осад на южных рубежах Старого Света, он вырос из зеленого мальчишки в мужчину.
Для него старый маршал был не просто начальником – он был лучшим человеком, встреченным им на жизненном пути.
И теперь этот человек должен тащиться в самую грязную лужу, в которую никто в здравом уме не полезет, ради императора, который и гроша ломаного не стоит.
Победа? Всю славу присвоит себе монарх.
Поражение? Позор падет на голову маршала.
Как ни крути, а в убытке останешься ты.
Старый маршал, похоже, разглядел на его лице затаенное упрямство.
Помолчав немного, он вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Кресло тихо скрипнуло в такт мерному раскачиванию поезда.
— Генри, сколько ты уже со мной?
— ...Двадцать семь лет, васья... маршал...
— Двадцать семь лет, — повторил старик, словно взвешивая вес этих цифр на ладони.
— Значит, должен бы знать, что в одном я в этой жизни не меняюсь никогда.
Генри промолчал, но спина его невольно выпрямилась еще сильнее.
— Император совершил ошибку – это дело императора.
Взгляд старого маршала вновь скользнул по лежавшей на столе бумаге о назначении.
— Но роландские солдаты проливают кровь, а это уже не его забота. Это моя забота.
— Кто-то должен расчищать авгиевы конюшни за Его Величеством. Молодежь не справляется, значит, придется браться нам, старым костям.
Генри приоткрыл рот, но в итоге не произнес ни звука.
Он слишком хорошо знал нрав старого маршала.
Тот всю жизнь держался в стороне от партий, не лез в политику и не водил хороводы с парламентскими крикунами.
Он признавал лишь одно: неважно, кто носит корону, важно, чтобы сама корона не рухнула.
Убежденный, до упрямства чистокровный роялист.
В памяти старого маршала промелькнул разговор с Филиппом IV, состоявшийся пару дней назад в тиши дворцовой галереи.
Камин в той комнате полыхал вовсю, отсветы пламени бросали тревожные тени на лицо императора.
— Мой старый Клемон, на фронте... не осталось никого, кто мог бы воевать...
Филипп IV подошел к нему и взял его за руки своими ладонями.
Император – и взял за руки старого солдата.
— Вся надежда теперь только на тебя...
Старый маршал не стал развивать эту тему.
Он никогда не принадлежал к тем, кто оправдывается: раз решение принято, то сказанного не воротишь.
— Как обстоят дела с изоляцией? — Круто сменив тон, он заговорил по-деловому. — Никто не знает о моем прибытии?
Генри мгновенно стер с лица остатки былого недовольства и вновь обрел выправку адъютанта.
— Все идет по плану, маршал...
Он чуть подался вперед:
— В списках сопровождающих значатся сплошь вымышленные имена, а этот вагон числится в документах как прицепной к спецпоезду со снаряжением. На станциях по пути знают лишь то, что везут приоритетный военный груз, и никому неведомо, кто сидит внутри...
Старый маршал слегка кивнул.
Смена командующего перед самым боем – худшее, что может случиться, особенно если меняют фигуру его масштаба.
Просочись весть наружу, авторитет нынешнего главнокомандующего рассыплется в прах за одну ночь, офицеры на местах начнут выжидать, лавировать и перекладывать ответственность.
Глядишь, война еще не началась бы, а боевой дух армии уже покатился под откос.
Именно поэтому он не мог ехать в литерном поезде, устраивать смотры или окружать себя свитой.
Маршал Роландской Империи, словно какой-то тщательно упакованный тюк, забился в обыкновенный тыловой эшелон, затерявшись среди новобранцев, и тихонько катил к фронту.
Едва Генри собрался докладывать о дальнейших пунктах маршрута и открыл было рот...
— Погоди-ка, что-то не так...
Голос старого маршала мгновенно посуровел, а взгляд резко устремился в окно.
Генри тут же замолк и уставился туда же, куда смотрел маршал.
Трава по обе стороны полотна неслась назад с бешеными темпами, а верхушки деревьев в лучах полуденного солнца отливали зеленью и золотом.
На первый взгляд все выглядело совершенно мирно.
Но брови старого маршала уже сошлись на переносице.
— Генри, сколько лиг мы проехали от последнего поста?
Генри в уме быстро прикинул:
— Около... пятнадцати лиг...
— Пятнадцать лиг, — брови маршала нахмурились еще круче. — Почему мы не встретили ни единого патруля?
Лицо Генри наконец переменилось; он резко подался к окну, отдернул занавеску и высунулся наружу.
Железнодорожная ветка от порта Сент-Амарант до Шампани являлась главной артерией снабжения Роланда в Новом Свете, по которой на переправу шли все припасы.
Именно поэтому виланы люто ненавидели ее, и ровно каждые пять лиг вдоль путей стояли посты охранения, день и ночь прочесывавшие окрестности.
При нормальном движении патрульные в форменных мундирах попадались на глаза едва ли не каждые десять минут.
Но сейчас... ни единой живой души.
И в тот самый момент, когда по спине Генри побежали первые мурашки, человек, до той секунды неподвижно стоявший за спиной старого маршала и не проронивший ни звука, вдруг качнулся вперед.
То был командир охраны, маг Школы Защиты третьего круга.
Строгое, почти деревянное дотоле лицо бойца в мгновение ока сделалось каменным.
— ОПАСНОСТЬ!!
Он выбросил вперед обе руки, и в воздухе расцвело молочно-белое поле защиты, раздувшееся и застывшее гигантским мыльным пузырем, который накрыл собой и старого маршала, и Генри, и дежурившего у стола офицера.
В тот же миг – в какую-то долю сердцебиения...
В соседнем вагоне Леон закинул ногу на ногу и в четвертый раз слушал, как Джейсон усердно повторяет словечко «мудак».
А потом улыбка сползла с его лица.
И вовсе не потому, что шутка не удалась – Джейсон выговаривал все на удивление бойко, просто от пола шла какая-то странная, неправильная вибрация.
В это самое мгновение раздался короткий сухой стук, словно колеса наскочили на то, чего на рельсах быть вовсе не должно.
Одновременно с этим на ладони его правой руки вспыхнул и плотно прижался к коже слой полупрозрачного сияния.
Базовое заклинание Школы Защиты: доспех мага.
Конечно, с щитом того боевого мага из соседнего вагона оно и близко не могло тягаться по мощи, но под рукой имелось лишь это.
— Джейсон, падай!
Он рыком выдернул трепавшего языком Джейсона за шиворот, швыряя обоих под сиденье.
Джейсон ошарашенно вытаращил глаза:
— Чт...
Секунду спустя.
Все вокруг перевернулось вверх дном.

Комментарии

Загрузка...