Пространственная трещина за его спиной сомкнулась.
Красно-железный дракон завис на низкой околоземной орбите Бернардо. Он расправил крылья, и его зеркальная красная чешуя отразила голубую планету внизу.
Его сон длился немало.
Хотя никто его не тревожил, и за время сна его тело завершило трансформацию в Бессмертного, это не означало, что Священная Ола не сталкивалась с проблемами.
Подумал он, опуская голову и устремляя взгляд в сторону континента Аталан.
Первым делом он увидел Звездную Сеть.
Множество спутников Ола вращались по орбитам, кольцо за кольцом, слой за слоем. Спутники были соединены друг с другом красными энергетическими лучами, переплетающимися и образующими гигантскую сеть.
Звездная Сеть...
До того как Гарос впал в спячку, эта сеть была лишь зарождающейся концепцией, а теперь она, словно мифическая небесная сеть, окутывала весь мир.
Посмотрев вниз взгляд Гароса пронзил атмосферу и облака. Он увидел облачные пути, которые переплетались в небе, словно ленты, опоясывающие весь континент. Вереницы поездов облачных путей нескончаемым потоком с ревом мчались по ним.
В космосе — Звездная Сеть, высоко в небе — облачные пути.
А на поверхности земли возвышались гигантские строения, пронзающие облака.
Энергетические шпили, устремленные в небо, стальные мосты, пересекающие проливы, гигантские магические массивы, раскинувшиеся во многих городах и излучающие колоссальные энергетические волны... Каждое из этих поражающих воображение сооружений двести лет назад назвали бы чудом света, внесли бы в летописи и воспели бы в стихах и песнях.
А теперь они были разбросаны повсюду, их можно было увидеть на каждом шагу.
Площадь диких земель между городами также значительно сократилась, уступив место бескрайним сельскохозяйственным угодьям, пастбищам и упорядоченным промышленным зонам.
Даже с высоты околоземной орбиты можно было отчетливо почувствовать бурлящую жизненную силу континента внизу.
— О?
— Похоже, даже в годы моего сна Священная Ола продолжала весьма успешно развиваться.
С удовлетворением отметил он про себя.
Еще во времена, когда Ола была лишь королевством, другие государства считали ее «уродливым гигантом», чье существование полностью зависело от Императора.
И, по сути, так оно и было.
Долгое время Священная Ола была государством, зиждущимся исключительно на Гаросе.
Каждый раз, когда он впадал в спячку, развитие государства замирало. Все приспешники втягивали когти и клыки, стараясь не создавать проблем, и тихо ждали его пробуждения.
В этом не было большой проблемы, по крайней мере, так казалось тогда.
Но Гарос прекрасно понимал, что это был серьезный недостаток.
Поистине великая Империя не может держаться на одном единственном существе.
Если Священная Ола не может функционировать без него, значит, фундамент этой Империи шаток, и она не готова к началу Великого Похода.
Однако после того, как Священная Ола объединила весь Аталан, ситуация, похоже, изменилась.
Даже пока он спал, Империя продолжала исправно функционировать и бурно развиваться.
От этого настроение Гароса улучшилось еще больше.
Но затем его удовлетворение немного померкло, сменившись задумчивой остротой.
Потому что, присмотревшись к плотному строю спутников Звездной Сети, он уловил нечто необычное в этой непроницаемой стене.
Спутники располагались слишком плотно, и большинство из них было явно направлено в глубокий космос.
Помимо спутников, можно было заметить Героических духов-дозорных, непрерывно патрулирующих орбиту.
Это совсем не походило на положение дел в мирном государстве.
— В годы моего сна... — красно-железный дракон слегка прищурился, обводя взглядом Аталан. — Священная Ола, похоже, столкнулась с некоторыми проблемами. Но они, видимо, не были настолько серьезными, чтобы пришлось будить меня.
Эта мысль промелькнула у него в голове, но он не стал спешить с расследованием.
В чем бы ни заключалась проблема, раз уж он проснулся, все остальное может подождать.
Сейчас ему нужно было дать своим подданным знать о его возвращении.
«Священная Ола, ваш Император вернулся!»
Красно-железный дракон собрался с мыслями и резко взмахнул крыльями.
Он мог бы просто разорвать пространство и в один шаг оказаться во дворце Алой Имперской Столицы; мог бы скрыть свою ауру и бесшумно опуститься в Драконий Двор.
Но он не стал этого делать.
Гарос выбрал третий путь, самый показушный, чтобы весь континент смог увидеть его возвращение.
Бум!
Пылающая драконья аура поднялась вокруг гигантского дракона, багровое пламя охватило его тридцатиметровое тело, превратив зеркальную чешую в бушующий огненный океан. Красно-железный дракон взмахнул крыльями и устремился вниз, с околоземной орбиты прямо к континенту Аталан.
Словно солнце, падающее с небес.
Эта ночь 1019 года по Новому календарю была суждена навсегда остаться в памяти бесчисленных существ Аталана.
Ночные улицы городов были полны народу.
После дневной работы люди наслаждались вечерним отдыхом.
Из таверн доносился звон кружек и обрывки песен, на спортивных площадках кипела жизнь, влюбленные разных рас гуляли по улицам рука об руку...
Это была обычная ночь в Священной Ола, мирная и оживленная.
Но затем кто-то первый остановился, указал в ночное небо и разинул рот.
Затем второй, десятый, сотый...
Бесчисленные существа подняли головы.
Они увидели, как на самой вершине ночного неба зажглась красная точка света. Затем она становилась все ярче и больше, оставляя за собой багровый огненный хвост, прочертивший весь небосвод. Свет медленно падал из глубин звездного неба на землю.
Этот свет был настолько ослепительным, что превратил ночь в день.
Облака расходились и рассеивались там, где пролетал огненный хвост, обнажая сияющую звездную реку позади.
Все подданные Ола, увидевшие это зрелище, сначала оцепенели, застыв, как статуи, словно весь Аталан накрыло масштабным заклинанием остановки времени. Но затем на их лицах ожили эмоции, глаза загорелись, а губы задрожали.
Им не нужно было говорить, что это такое.
Каждый подданный Священной Ола с первого дня своей жизни видел на картинах, статуях и слышал в рассказах предков об этой сияющей, как солнце, фигуре, и знал, как эффектно появляется их Владыка.
— Это Его Величество!!
— Наш великий Император вернулся!!
— Священная Ола, слава навеки!
Крики радости, словно степной пожар, начались с первой улицы имперской столицы и с невероятной скоростью охватили весь город, а затем и весь континент.
Люди выбегали из домов на улицы, размахивая руками в сторону неба.
Драконы Ола взмывали из своих логовищ в воздух, следуя за падающим красным светом и кружа в ночном небе с протяжным ревом.
Поезда облачных путей в едином порыве дали гудки, и их протяжный звук разнесся по всему континенту. Сияние Звездной Сети расцвело в эту ночь во всем великолепии, красные лучи сплелись в ослепительный купол, прокладывая длинную лестницу для возвращающегося правителя.
Вот так.
Под взглядами сотен миллионов глаз красное солнце прочертило ночное небо и опустилось на вершину Драконьего Двора в Алой Имперской Столице.
Скорость резко замедлилась.
Пламя драконьей ауры расширилось при торможении, осветив ночное небо над столицей, как днем.
И люди наконец-то смогли разглядеть фигуру в центре света.
Красная чешуя, гладкая как зеркало, отражала звездный свет. Две пары драконьих рогов на голове расходились в стороны, образуя корону. Величественное, мощное и божественное драконье тело расправилось в пламени, и он, опустив глаза, смотрел на свою имперскую столицу.
Красный Император возвышался над Драконьим Двором, и рога его короны сияли.
В эту ночь начался пир.
Огни в печах, где готовились изысканные блюда, не гасли до самого утра. Бочки с выдержанным вином распечатывались одна за другой. Каждая улица Алой Имперской Столицы была украшена фонарями и гирляндами, а поющие и танцующие толпы заполонили площади так, что яблоку негде было упасть.
Железный Регент лично дал старт торжествам.
Император проснулся, достигнув Бессмертия.
Когда эта весть официально разнеслась повсюду, вся Священная Ола вскипела. Вся страна праздновала. Где бы ни находились люди, повсюду царило веселье.
Причем не только в Священной Ола.
Все государства Аталана присоединились к празднованиям, а затем, движимые искренней радостью или трепетом, стали отправлять послов с богатыми дарами.
Они поздравляли Красного Императора с пробуждением, с возвращением, с тем, что истинный властелин этого континента вновь парит в небесах в облике Бессмертного.
Празднование длилось целый месяц.
В это время Красный Император вместе со своими кровными родственниками и доверенными министрами наслаждался этой радостной атмосферой. Его тело, несколько истощенное после долгого сна, постепенно восстанавливалось, возвращаясь к пику формы.
Но со временем последние отголоски бурного веселья стали угасать.
Во дворце Красный Император восседал на троне со спокойным лицом.
Напротив него Железный Дракон Солорог рассказывал в хронологическом порядке о событиях, произошедших во время его сна.
Например, о строительстве Звездной Сети и облачных путей, о нападении королевства крысолюдов и так далее.
Сейчас он докладывал об освоении подземного мира.
— Начну с одного старого дела. Когда Империя начала осваивать недра, мы встретили старого знакомого.
— Того, кто когда-то был владыкой в Эпоху Пустошей, — Грибного Короля, — медленно произнес Железный Дракон.
Во взгляде Гароса мелькнул огонек.
Эпоха Пустошей.
Для него эти воспоминания были уже несколько давними, но все еще очень яркими.
Тогда он только начинал заявлять о себе, а предшественница Священной Ола была лишь маленьким племенем на пустоши. Вся Сельская пустошь была поделена между владыками регионов, которые постоянно враждовали и сражались друг с другом.
И Грибной Король был одним из самых необычных среди тех владык.
Поговаривали, что в те времена, когда войны между королевствами приостановились и Мастер Меча Тео прибыл зачищать владык Пустошей, Грибной Король пал от его меча.
Но, судя по всему, он выжил.
— О? — в голосе красно-железного дракона прозвучало любопытство. — И вы не уничтожили его попутно?
— Нет, — правдиво ответил Солорог. — Грибной Король тогда отступил под землю, скрылся от мира и не имел никаких старых счетов с Империей. Когда исследовательские легионы вступили с ним в контакт, он изъявил желание подчиниться. Империя воспользовалась случаем, чтобы поддержать его, и он основал в подземелье Королевство Грибных Людей, охраняя подземный мир от имени Империи. Сейчас все функционирует довольно успешно.
Священная Ола не была тиранической империей.
Тогда, оценив затраты и выгоды от истребления подземных форм жизни, Империя решила принять капитуляцию Грибного Короля, позволив ему в определенной степени управлять выделенной подземной территорией.
Священная Ола всегда была рада подобным взаимовыгодным сделкам.
Красно-железный дракон усмехнулся.
— Надо же, спустя столько лет встретить бывшего владыку региона Пустошей...
— Поистине, пути судьбы неисповедимы.
Владыки тех времен либо погибли от его когтей, либо сгинули в пламени войн. До сегодняшнего дня дожили лишь он сам, стоящий ныне на вершине материального мира, и этот Грибной Король, спрятавшийся в подземном мире.
Надо признать, его выбор оказался весьма мудрым.
За эти годы на Аталане было немало хаоса, а он в своем подземном мире благополучно избегал одну опасность за другой, спокойно развиваясь до наших дней.
— Прикажете вызвать этого Грибного Короля для аудиенции на поверхности? — спросил Железный Дракон.
— Не нужно.
Гарос небрежно махнул когтем, его тон был спокоен:
— В этом нет ни необходимости, ни смысла. Он охраняет подземелья для Империи, а Империя дает ему безопасное место для жизни — каждый получает то, что ему нужно.
Он был немного удивлен, случайно узнав о существовании Грибного Короля.
Словно в постоянно меняющуюся эпоху внезапно обнаружил кого-то, кто, как и он сам, пришел из старых времен.
Впрочем, Гарос не придал этому особого значения.
Даже во времена Пустошей он не так уж много общался с этим Грибным Королем. Между ними не было прямых войн, как не было и никаких переговоров или союзов.
На самом деле, если бы войны между королевствами Румынии закончились чуть позже, он, возможно, лично бы его уничтожил.
И зная характер Гароса, он, скорее всего, перерыл бы землю на три фута в глубину, чтобы вырвать его с корнем, не оставив ни единого шанса на выживание.
И вот теперь, по воле случая, этот Грибной Король стал одним из его подданных.
Но это не означало, что он занимает какое-то особое положение в глазах Гароса.
Просто легкое удивление от того, что он все еще жив, не более того. Нет никакой нужды устраивать ради него специальную аудиенцию.
Железный Дракон кивнул, не став продолжать эту тему, и перешел к следующей.
Огромные перемены тех лет неспешно разворачивались в рассказе Железного Дракона.
Укрепление объединения Аталана, строительство Звездной Сети и облачных путей, расширение легионов, подготовка к Великому Походу...
Событие за событием, деталь за деталью.
Гарос слушал молча, время от времени кивая.
В конце концов голос Железного Дракона стал более низким.
— Гарос, мой дорогой брат, ты, наверное, уже и сам заметил.
— Звездная Сеть Империи сейчас находится в состоянии боевой готовности. И цель нашей готовности — Арогами, находящийся в глубоком космосе.
Он подошел к текущему положению дел.
— Я знаю.
Красно-железный дракон поднял веки, оставаясь невозмутимым:
— Еще до того, как я уснул, аура этого дикого бога уже двигалась в направлении Бернардо. Во сне я даже был готов прервать свою спячку и проснуться раньше времени, если бы он прибыл слишком быстро.
— Но он оказался медлительнее, чем я предполагал.
Коготь красно-железного дракона постучал по подлокотнику трона, и он произнес:
— Это хорошо.
— Да.
Солорог кивнул и продолжил:
— Дикий бог отделил от себя несколько шарообразных форм жизни, которые в качестве авангарда первыми атаковали Бернардо.
— Вначале ситуация была опасной, но все они были перехвачены и уничтожены. С первой волной Рейнхарт разобрался в одиночку, а последующие атаки Рейнхарт отбивал совместно с Бессмертными Наусира. Ни один не достиг поверхности.
Рейнхарт...
Отлично. Не зря я возлагал на него надежды. Этот острый клинок, по крайней мере, способен охранять мою Империю, пока я сплю, и справляться с тем, с чем другие не могут совладать.
Гарос слегка кивнул.
Жизнь непредсказуема. Человеческий мечник, когда-то живший в его тени, теперь стал Первым Клинком под его командованием.
В этом была некая доля иронии.
Если бы не он, сон Гароса с большой вероятностью был бы прерван.
— Истинное тело дикого бога все еще в пути.
— Но оно становится все ближе, — сказал Железный Дракон.
Гарос медленно поднял голову.
Его взгляд пронзил купол дворца, словно он мог видеть гигантскую темную тень на краю глубокого космоса. Через несколько секунд он снова опустил глаза, на его лице не читалось никаких эмоций.
— Я буду ждать его.
Взгляд красно-железного дракона стал острым, и он медленно произнес:
— Моему Полномочию и моему Бессмертному телу нужен достойный враг, чтобы испытать их.
— Древний первородный дикий бог... Лучшего точильного камня и не придумаешь.
В глазах Солорога промелькнула задумчивость.
Как Регент Империи и Железный Принц, он по привычке просчитывал все возможные варианты, включая самые худшие.
Поэтому он тихо спросил:
— Противник, в конце концов, является древним существом, чья жизнь равна возрасту мультивселенной.
— В случае критической ситуации... Двор Блаженства вмешается?
По сравнению с Бездной, дикий бог теоретически был опаснее.
Однако та угроза со стороны Бездны, с которой Аталан столкнулся ранее, исходила в основном от одного лорда, а не от самой Бездны в истинном смысле этого слова. Если сравнивать лорда Огненной Тюрьмы и древнего дикого бога, то последний был куда опаснее.
— Может быть да, а может быть и нет.
— Но в любом случае, я не собираюсь возлагать свои надежды на других.
Красно-железный дракон сказал твердым голосом:
— Пантеон — это надежный тыл, а не покровитель. Эта битва — война Священной Ола, это моя война.
Двор Блаженства уже немало вложил в него.
Если Гарос, не дав ничего взамен, будет раз за разом нуждаться в помощи Двора Блаженства, то он не достоин их внимания.
Титания так и сказала.
Это испытание.
Если в дело вмешаются злые божества вроде Тиамат, она разберется с ними, но все остальное — проблема самого Гароса.
Железный Дракон склонил голову:
— Я понимаю.
Он немного помолчал, а затем добавил:
— Есть еще кое-что. Помимо угрозы со стороны истинного тела дикого бога, эльфы Наусира также оказались под его влиянием. Согласно докладу Рейнхарта, состояние их Бессмертных в бою было явно ненормальным. Подозревается, что они подверглись порче из-за длительного контакта с силой дикого бога.
— Кроме того, имперский корпус чернокнижников совместно со Звездной Сетью провел исследование и обнаружил огромный и скрытый источник сигнала на континенте Терезия.
— Это похоже на сигнальный огонь, на маяк, который указывает путь дикому богу, притягивая его к Бернардо.
Во дворце повисла тишина.
Пораженный порчей Наусир и указывающий путь дикому богу Камбрук.
В этих империях Бельнардо действительно не было ни одного мирного соседа. Но как орки вообще связались с диким богом?
Возможно, из-за прошлого сокрушительного поражения они в отчаянии ухватились за соломинку и были одурманены диким богом.
— Терезия...
— На нынешнем Бернардо, помимо Аталана, остальные два континента таят в себе скрытую угрозу.
Гарос на троне поднял голову, его взгляд был спокоен.
Зрачки Железного Дракона слегка сузились, и он спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Прежде чем противостоять внешней угрозе, нужно навести порядок дома.
Красно-железный дракон произнес низким голосом:
— Я не хочу получить удар в спину, пока буду в самом разгаре сражения с диким богом.
Солорог все понял, и в его глазах вспыхнул свирепый блеск:
— До прибытия истинного тела дикого бога еще есть время. Как раз успеем устранить все скрытые угрозы одну за другой.
У Гароса еще до спячки были кое-какие мысли насчет Терезии.
Но тогда ситуация была недостаточно стабильной, поэтому планы пришлось отложить.
А теперь настало самое подходящее время.
— Начнем с орков.
Красно-железный дракон сказал:
— Империя Камбрук влачила жалкое существование под покровительством так называемых богов, прожив гораздо дольше, чем ей было отмерено. Но пора положить этому конец. Терезия также перейдет под власть Священной Ола.
Солорог сделал шаг вперед, его дыхание участилось.
— Я немедленно соберу легионы и подготовлюсь к походу на Камбрук!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...