Время на Аталане текло медленно, словно река с ровным течением. Ее скорость не увеличивалась от людских тревог и не замедлялась от чьих-либо ожиданий.
В этот период Священная Ола с непререкаемым авторитетом гегемона взяла под свой контроль оборону всего континента.
Все парящие города Холдена были взяты под стражу. В то же время огромное количество колдунов кружило вокруг каждого парящего города, день и ночь разворачивая различные рунные формации и модифицируя их рунные кольца.
И это касалось не только парящих городов.
Воля Драконьего Двора через сеть Железных легионов и вассальных государств протянулась к каждому городу, к каждой границе. Чрезвычайное военное положение было объявлено уже давно, и все вассальные государства были включены в единую систему военного управления.
Воля Священной Ола, подобно гигантской руке, полностью сжала Аталан в единое целое.
Все спали с оружием в руках, готовые к бою.
Мирные жители рыли подвалы, запасали продовольствие и практиковали базовые навыки самообороны.
На площади каждого города были вывешены иллюстрированные справочники по распознаванию демонов. Людей учили, как быстро эвакуироваться в убежища при появлении разломов Бездны, и было проведено множество учебных эвакуаций.
Затем прошел один месяц, за ним другой.
А демоны всё не появлялись.
Ветер дул над пустошами, дождь стучал по крышам, сезоны сменяли друг друга, а трава и деревья росли как обычно.
Всё шло своим чередом.
Поначалу люди воспринимали это как задержку.
Возможно, демоны накапливают силы, ожидая более подходящего момента. Может быть, они придут завтра, а может, в следующем месяце.
Но прошел еще год, и по-прежнему ничего не происходило.
Благодаря стабильности и порядку, поддерживаемым Священной Ола, с течением времени напряженная атмосфера, окутывавшая Аталан, начала постепенно рассеиваться, и люди стали бояться всё меньше и меньше.
И это было хорошо.
Негативные эмоции, такие как паника и страх, незримо повышают уровень хаоса в мире.
Если бы в самом начале Священная Ола железной рукой не уничтожила культы и бунтовщиков, не успокаивала постоянно народ и не контролировала общественное мнение, то, даже без появления демонов, Аталан уже давно полыхал бы в огне междоусобиц.
К пятому и шестому годам континент Аталан вошел в странное состояние.
Внешне жизнь вернулась в нормальное русло.
Рынки шумели, поля приносили урожай, праздники отмечались как обычно, и на лицах людей вновь появились расслабленные улыбки, как будто Бездна и в самом деле не собиралась вторгаться.
Но все разумные существа, пристально следившие за ситуацией, четко понимали одну вещь.
Это затишье не будет длиться вечно.
Под поверхностью военная машина Империи никогда не останавливалась, пребывая в постоянной готовности.
Так время подошло к 757 году по новому летоисчислению.
В глубине белого карлика, в условиях экстремально сжатой тьмы, свернулся гигантский дракон.
Его тело подвергалось невообразимому давлению гравитации, но пара глаз даже во тьме продолжала ярко сиять. Вертикальные зрачки, словно два горящих угля, были отчетливо видны.
Это был Гарос.
В течение этих шести лет, за исключением небольшого времени на восстановление сил, он почти безвылазно находился на белом карлике, день и ночь, без отдыха, тренируя и закаляя себя.
Раз за разом он испытывал свои пределы, затем ждал, пока тело адаптируется, и снова атаковал новые пределы.
И его усилия были вознаграждены.
Даже для Гароса шесть лет — это очень короткий срок.
Однако благодаря ресурсам, предоставляемым всей Империей, его собственным экстремальным тренировкам и экстремальной среде белого карлика, хотя это и нельзя назвать полной качественной трансформацией, в его теле действительно произошли некоторые изменения.
И эти изменения сделали его еще сильнее.
— Всё еще не идут? — тихо пробормотал красно-железный дракон, чувствуя огромное давление вокруг.
Честно говоря, в самой глубине души Гарос даже немного ждал появления Владыки Адского Пламени.
Причина была проста.
Так же, как многие драконы жаждут получить величественный и грозный титул, на самом деле они хотят не сам титул, а то, что за ним стоит, то значение, которое он представляет, — реализацию собственной ценности.
То же самое касалось и Гароса.
Всё это время он был полностью сосредоточен на самосовершенствовании, молча перенося один за другим одинокие и скучные дни и ночи.
Но он не был машиной.
Помимо стремления к силе, у Гароса были и другие эмоции.
Он тоже мог чувствовать скуку, задаваться вопросами, размышлять во тьме о смысле того, что он делает.
Сила сама по себе не является целью, сила нужна для достижения определенной цели.
Если нет возможности использовать эту силу, то какой смысл в скуке, которую он терпел все эти годы?
Например, ему нужен был сильный враг, чтобы доказать, что его усилия не были напрасны, он действительно стал сильнее.
Всё, что он отдал, стоило того.
Если бы он не получал некоторой положительной отдачи, ему было бы очень трудно сохранять абсолютную концентрацию изо дня в день, из года в год.
— Терпение, он в конце концов придет.
Грудная клетка дракона приподнялась. Он не собирался продолжать тренировки на этой глубине.
Изменения на данном этапе уже достигли своего предела, и дальнейшие экстремальные тренировки вряд ли приведут к качественному скачку. Ему нужно было время для осадки, долгий период спячки, чтобы его тело могло пройти через кардинальную эволюцию.
Он расправил крылья и прыгнул вверх.
Красно-железный дракон вылетел из глубокой дыры, оказался на поверхности белого карлика и начал выполнять относительно легкие тренировки, чтобы поддерживать тело в тонусе.
В мгновение ока.
Прошло еще два месяца, и разгар лета принес на Аталан проливные дожди.
Густые, тяжелые темные тучи клубились и громоздились на горизонте, закрывая небо и солнце. Ветер стремительно несся по земле, высокая трава в пустошах то пригибалась, то снова поднималась. Воздух стал густым и душным, наполнившись запахом сырой земли.
Люди возвращались в дома, закрывая двери и окна.
Всё живое замерло в тишине в ожидании грозы.
В то же время.
Бездонная Бездна, Серные земли.
Цвет неба был еще более густым, чем обычно, напоминая кипящую смесь крови и железа.
Владыка Адского Пламени Азария завис в небе. Его гигантские крылья, похожие на крылья летучей мыши, были полностью раскрыты, заслоняя небо и отбрасывая огромную тень.
В его зрачках бурлило пламя. Он опустил глаза и посмотрел вниз.
Бесчисленное множество демонов собралось на выжженной земле. От самых ничтожных дречей до гигантских монстров, похожих на горы, — они черной массой простирались до самого горизонта.
Они толкались, суетились, рычали.
Острые клыки скрежетали, когти терлись друг о друга, а из распахнутых пастей капала слюна.
Это было зрелище абсолютного хаоса и крайней опасности.
Затем Азария медленно поднял руку.
Шум всего легиона прекратился в то же мгновение, когда он поднял руку, словно невидимая рука сжала горло каждому демону.
В Бездне наступила редкая тишина. Остались лишь звуки булькающей магмы и рев пылающего огня.
Затем Владыка Адского Пламени заговорил.
— Мои легионы!
— Предыдущие победы были лишь закуской. А теперь нас ждет настоящий пир! Мир, полный свежей плоти и крови, полный дрожащих душ!
Голос Владыки Адского Пламени звучал как магма, вырывающаяся из самых недр земли.
Низкий, обжигающий. Каждый слог заставлял воздух гудеть, доносясь до ушей каждого демона, до каждого уголка Серных земель.
Дречи в первых рядах дрожали от звука его голоса, а некоторые и вовсе падали на землю.
— Эти жалкие черви в материальном мире слишком долго ждали.
— Свежие души, хрупкая плоть, дрожащие букашки... Возможно, они думают, что находятся в безопасности, но они ошибаются, жестоко ошибаются!
Голос Азарии наполнился жестокой насмешкой и стал еще более возбужденным.
— Сегодня их судный день.
— Я хочу, чтобы вы стерли с лица земли каждый город, я хочу, чтобы вы сложили горы из их костей, я хочу, чтобы вы усеяли их останками весь континент! Пусть эти ничтожные существа материального мира узнают...
— Что они — всего лишь агнцы!
— Их покой был лишь последней каплей милосердия, которое мы им даровали! А теперь милосердие закончилось!
Среди демонов раздался фанатичный рев, но голос Азалии перекрыл весь шум.
— Бездна не забывает!
— Бездна не прощает!
— Бездна — пришла!
Владыка Адского Пламени резко взмахнул рукой, его крылья расправились, словно пылающие знамена, и рев демонических легионов взметнулся к небесам, сотрясая саму землю Серных земель.
Затем Азария повернул голову и посмотрел на демонов-чернокнижников, стоявших в полной готовности.
Под его пристальным взглядом искаженные фигуры выстроились в огромный и извилистый строй, одновременно взмахнув костяными посохами.
Запах серы в воздухе внезапно стал еще более резким.
Демоны-чернокнижники начали песнопения.
Это не было заклинанием, которое можно описать каким-либо языком смертных. Это больше походило на голос самой Бездны.
Хруст ломающихся костей, влажный звук разрываемой плоти, пронзительные вопли душ... Все эти звуки слились воедино, образовав голос Бездны.
По мере песнопения начали вспыхивать темно-фиолетовые лучи света.
Они вырывались из трещин в земле и опускались с хаотичного неба.
Переплетались, сливались, поднимались.
Они разрывали пустоту, образуя широкие и ужасающие разломы с зубчатыми краями. Темно-фиолетовая энергия клубилась по их краям, словно кровоточащие раны, которые жестоко разрывали на части.
Демоны больше не могли сдерживаться.
Соблазненные материальным миром, они, не дожидаясь никаких приказов, с ревом бросились к разломам. Они рвали их когтями и клыками, таранили телами, отчаянно пытаясь сделать разломы шире, больше и стабильнее.
Но Азария не спешил.
Он сложил крылья, встал на вершину демонического боевого корабля и холодным взглядом наблюдал, как его приспешники устремляются к разломам.
Этому авангарду было суждено понести огромные потери.
Но какое это имеет значение?
В Бездне полно пушечного мяса.
Бернардо, Аталан.
Небо было затянуто густыми, тяжелыми темными тучами, которые клубились и громоздились, закрывая солнце. Весь континент погрузился в густой, тягучий мрак.
Воздух был влажным и тяжелым, а от вскопанной земли исходил запах сырости.
Над облаками кружил железный дракон Солорог.
Он летел уже очень долго. Его огромные железно-серые драконьи крылья рассекали небо, пронзая один слой облаков за другим, а взгляд скользил по земле внизу.
Поля, города, дороги, реки превратились в миниатюрные узоры.
Всё это напоминало гигантскую песочницу, и всё выглядело очень мирно.
Затем хлынул проливной дождь.
Небо словно прорвало, как мешок, разрезанный ножом. Дождь обрушился в одно мгновение, такой густой, что казалось, он вытеснил весь воздух между небом и землей.
Струи дождя образовали сплошную завесу, скрывшую всё из виду. Всё стало размытым и неясным в этой пелене.
Солорог остановился.
Он прекратил полет, и его огромное тело зависло в воздухе. Он позволил дождю хлестать по его чешуе, издавая плотный и тяжелый звук.
— Это чувство...
Солорог почувствовал беспокойство, и это беспокойство достигло уровня леденящего страха.
Это была инстинктивная тревога.
После короткой заминки зрачки железного дракона сузились в тонкие щелочки, и он резко поднял голову, взглянув на небосвод.
Над дождевой завесой, над облаками, на максимальной высоте, доступной невооруженному глазу, рунные кольца парящих городов меняли цвет.
Светло-голубое свечение было мгновенно поглощено.
Вспыхнул красный.
Ослепительный, обжигающий красный цвет, подобный свежей крови, одновременно вспыхнул на рунных кольцах каждого парящего города.
Свет был настолько сильным, что пронзил густую пелену дождя и облаков, окрасив небо в темно-красный цвет. Капли дождя, падающие в этом красном свете, казались каплями крови, падающими с небес.
Зрачки Солорога резко сузились.
Тревога.
Это было предупреждение высшего уровня.
Из-за того, что порча Бездны проникла так глубоко, что даже уничтожение парящих городов не повлияло бы на ее вторжение, Ола, взяв парящие города под свой контроль, не стала пытаться их разрушить. Вместо этого они в первую очередь провели некоторые модификации.
Например, установили магические массивы слежения, способные сразу же обнаружить вторжение Бездны.
Энергия Бездны имеет свою уникальную длину волны и характеристики. Массивы слежения были разработаны специально для выявления этих характеристик. Как только вблизи парящего города открывался разлом Бездны, массив немедленно реагировал, меняя цвет рунного кольца с синего на красный.
Следовательно, когда рунное кольцо становилось красным, это означало, что вторжение Бездны началось.
Он расправил крылья и с максимальной скоростью стал набирать высоту. Драконий рев вырвался из его груди, подобно удару боевого барабана под тяжелым небом.
Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
Железный дракон поднял голову и издал могучий драконий рев. Звук пронзил ветер и дождь, распространяясь во все стороны.
Но еще быстрее драконьего рева сработали предупреждающие руны, уже размещенные повсюду.
Эти руны были зарыты под землей, выгравированы на камнях, встроены в городские стены, разбросаны по каждому уголку Аталана. Со скоростью, превышающей скорость звука, они разнесли весть о вторжении Бездны по всему Аталану.
Затем забили боевые барабаны.
Этот барабанный бой донесся из Алой Императорской Столицы.
Низкий, грандиозный и потрясающий душу.
Забил один барабан, затем десять, сто, тысяча. Звук барабанов распространялся в пелене дождя с неестественной скоростью, резонируя в водяном паре, разносясь по каждому дюйму земли Аталана и достигая ушей каждого солдата.
Скорость реакции Священной Ола была непостижимо быстрой.
В течение этих лет военная машина Империи никогда не останавливалась и не расслаблялась ни на один день.
Каждый солдат знал, когда и где он должен стоять. Каждый легион бесчисленное количество раз отрабатывал процесс экстренного сбора. Каждая линия снабжения неоднократно проверялась.
В момент, когда забили боевые барабаны, вся военная машина активировалась в одно мгновение.
Легионы Ола заняли свои боевые позиции с поразительной эффективностью.
Затем в проливном дожде раздался звук бесчисленных железных копыт, одновременно ударяющих по земле.
Кентавры в железной броне первыми хлынули из лагерей.
Они были облачены в боевые доспехи из красной стали, в руках держали тяжелые длинные копья. Их тела, слитые воедино с лошадиными, мчались по пустоши, словно движущиеся железные башни.
Копыта ступали в грязь, поднимая фонтаны воды на несколько футов в высоту.
Дождь барабанил по доспехам и отскакивал, собираясь в капли на остриях копий и мгновенно стряхиваясь.
Лица кентавров были суровы, их глаза сквозь щели забрал смотрели вперед, не выражая никаких лишних эмоций. Верхняя часть их тел была слегка наклонена вперед, угол зачарованных копий был выровнен с абсолютной точностью. Издалека они выглядели как движущийся стальной лес.
Следом за ними шел тяжелобронированный легион огров.
Эти гиганты ступали тяжелыми шагами, от которых земля слегка проседала с каждым шагом.
Они были облачены в толстые, многослойные кованые доспехи. На их нагрудниках был выгравирован герб с головой дракона, символ Алой Звезды. По обеим сторонам наплечников возвышались острые тараны. Из-под шлемов виднелись лишь холодные, жаждущие битвы глаза. В руках они несли тяжелые боевые молоты или гигантские топоры.
Кентавры, огры.
Это были самые знаковые рода войск Священной Ола. Размеры каждого из них заметно увеличились по сравнению с эпохой Пустошей, далеко превосходя стандарты телосложения обычных сородичей.
Их мышцы бугрились, а тела были сильными и крепкими. Они выглядели более устрашающе, чем подавляющее большинство демонов.
В небе расправили крылья драконы.
Один за другим драконы вылетали из разбросанных по разным местам гнезд, сливаясь в дождевой пелене в неудержимый поток.
Их размах крыльев заслонял дождевую завесу. Воздушные потоки, создаваемые взмахами их крыльев, сдували дождь почти горизонтально, словно водопад. Они набирали высоту в боевых порядках, их низкий рев раздавался то тут, то там.
Помимо драконов, в небе проносились багровые лучи света.
Летающие диски и челноки.
Эти новейшие воздушные суда, сочетающие технологии Холдена и мастерство Ола, были выкрашены в единый темно-красный цвет. После многих лет массового производства они достигли значительных масштабов.
Они в огромных количествах взмывали в небо из военных портов.
Летающие диски имели форму круглых тарелок. По краям у них вращались с высокой скоростью рунные кольца, похожие на лезвия. При полете на высокой скорости они оставляли в воздухе багровый световой след, подобно метеорам, проносящимся по небу. Челноки же были обтекаемыми и маневренными, по форме напоминая веретена, и были оснащены оружием дальнего боя.
Затем земля начала раскалываться.
На пустошах, в долинах, на окраинах горных хребтов. На всех заранее подготовленных позициях в земле образовались огромные трещины.
Из трещин медленно поднимались величественные алхимические големы.
Хотя они уступали в размерах Платиновой Звезде, их высота составляла не менее десятков метров. Они выглядели невероятно впечатляюще. Стоя на земле и глядя на них снизу вверх, людям приходилось запрокидывать головы под неудобным углом, чтобы увидеть их целиком.
И их было много.
Даже больше, чем алхимических големов, которые Империя Холден использовала при атаке на Бездну.
Причина заключалась в операторах.
Этими гигантскими боевыми машинами управляли не алхимики и не искуственный интеллект, созданный с помощью внедрения душ.
И тех, и других было очень сложно создавать в массовых количествах. Ограничивающим фактором в производстве таких гигантских алхимических големов были не материалы, а системы управления.
Внутри каждого голема Ола множество кобольдов упорядоченно работали в команде.
Это было оригинальное изобретение Священной Ола.
В традиционной системе создания алхимических големов управление крупными конструктами требовало огромных затрат ментальной энергии от продвинутых алхимиков или сложных ритуалов по внедрению душ. Это сильно ограничивало массовое производство и развертывание гигантских конструктов.
Ола нашла другой путь еще во времена племени Плавильщиков Железа.
Почему бы не разделить задачи по управлению, поручив каждому оператору свою часть?
После многих лет неоднократных экспериментов и улучшений, особенно после получения алхимических технологий Холдена, технологии Ола совершили качественный скачок. Эта «многопользовательская система совместного управления» достигла весьма зрелого уровня.
А кобольды, которых обычные люди считали крайне слабыми, оказались идеальными операторами для этой системы.
С высоты птичьего полета.
Аталан превратился в гигантскую военную крепость.
Бесчисленные воины сформировали неприступную линию обороны на земле. Драконы кружили в небе, летающие диски и челноки сплели в воздухе сеть, а алхимические големы возвышались, как стальные боги.
Проливной дождь продолжал лить, окутывая небо и землю белой пеленой.
Дождевая вода смачивала броню воинов, чешую драконов, броню конструктов...
...но никого это не заботило.
Ни хаоса, ни паники.
Все легионы были в полной боевой готовности на своих позициях. Все приготовления были сделаны ради этого момента.
В то же время.
Над Драконьим Двором.
В воздухе дюйм за дюймом появилась багровая трещина, края которой мерцали пламенем.
Из трещины высунулась гигантская лапа, покрытая драконьей чешуей. Она ухватилась за край трещины и с силой рванула, расширяя её. Вслед за этим фигура красно-железного дракона шагнула из глубокого космоса.
Гарос вернулся.
В момент его приземления дождь вокруг него внезапно исказился.
Капли дождя, приблизившись к его телу на определенное расстояние, резко меняли свою траекторию. Дождевые нити изгибались, скручивались и, сливаясь в спиральный водоворот вокруг его тела, стягивались к нему круг за кругом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...