Стоявший на коленях пленник, бледный как полотно, с трясущимися губами бессвязно бормотал: «Это не я, не я».
Сочтя происходящее дурным знаком, Ли Шаовэй крикнула: ─ Цзян Шань! Лови!
И бросилась в погоню первой.
Чуньши в панике закричала: ─ Ваша Светлость! Нельзя! Опасно!
─ Возьмите парочку слуг и свяжите этого!
Чуньши порывалась побежать следом, но оставить пойманного с таким трудом злоумышленника не смела, а потому могла лишь с замиранием сердца смотреть на удаляющуюся фигуру Ли Шаовэй.
Разве её госпожа владеет боевыми искусствами? Что станет с ней, если она угодит в ловушку?
Связав преступника, Цзян Шань бросился догонять Ли Шаовэй по оставленным ею следам.
Дорога привела их к тому самому подземному каналу.
Водосток по-прежнему оставался тесным, беглец продирался сквозь него с огромным трудом, однако Ли Шаовэй неотступно преследовала его по пятам.
─ Ах ты сука, не отстаешь? Прирежу! – доносились из темноты отчаянные вопли.
Не обращая на угрозы ни малейшего внимания, Ли Шаовэй протиснулась сквозь узкий проход своим не столь широким телом и мертвой хваткой вцепилась беглецу в запястье.
От ледяного прикосновения негодяй подпрыгнул, словно наткнулся на призрака, и принялся безумно отмахиваться: ─ А-а-а! Не подходи, не подходи!
В яростной борьбе его метающаяся рука впечатала Ли Шаовэй в каменную кладку водостока. Та глухо охнула от боли, однако хватки на чужой руке не ослабила.
Сообразив, к чему идет дело, негодяй свободной рукой выхватил крошечный кинжал и принялся слепо размахивать им во все стороны.
Ли Шаовэй едва заметно усмехнулась про себя: она как раз этого и ждала.
Подождав, пока противник попытается развернуться и потеряет равновесие, она со всего маху врезала ему в подколенный сгиб, одновременно выкручивая пойманную руку в обратную сторону. В тесноте подземного лазаря развернуться было негде, и вскоре злоумышленник оказался повержен на землю в неестественной позе.
К тому моменту, когда запыхавшийся Цзян Шань наконец настиг их, перед его глазами предстала картина уже полностью обездвиженного негодяя.
Окинув Ли Шаовэй долгим взглядом, телохранитель ударом ладони вырубил преступника, а затем выволок его наружу, волоча за собой словно тушу.
Плюх…
Ведро холодной воды окатило лица обоих пленников, мгновенно приведя их в чувство.
─ А-а-а! Не убивайте! Господа! Я виновен! Мы сроду не лишали людей жизни!! – завопил один из них, срываясь на фальцет.
─ О? – холодно протянула Ли Шаовэй. – Не лишали?
Обменявшись взглядами с Цзян Шанем, она дождалась, пока тот швырнет на землю извлеченные при обыске чужие одежды.
─ Что ж, никого не убивали? Хочешь сказать… эти люди сами отдали вам свои пожитки и нагими отправились вплавь через Чоухэ?!
Хлоп…
Ли Шаовэй со злости врезала ладонью по чайному столику, заставив обоих мужчин подпрыгнуть от испуга.
─ Помилуйте! Умоляем, господа, помилуйте! Мелкие сошки лишь подобрали чужие пожитки, а откуда взялись эти шмотки, мы сызвеку не ведаем!
Заливаясь слезами, оба наперебой принялись вымаливать прощение.
Не выказывая ни капли спешки, Ли Шаовэй подняла руку:
─ Ладно, раз уж всё это добро подобрано, извольте поведать, где именно вы его нашли.
Плач обоих мгновенно оборвался: ─ У… у реки? – неуверенно протянул один.
─ В каком месте?
─ Ну… в нижнем течении?
Заметив, как при ответе парочка украдкой переглянулась, Ли Шаовэй усмехнулась:
─ Прекрасно. Разделите их, – бросила она Цзян Шаню.
Лица обоих тут же перекосило: ─ Господа! Мы и вправду их подобрали!
Но Ли Шаовэй лишь насмешливо изогнула губы: ─ Раз вы говорите правду, чего вам бояться допроса по отдельности?
Слова эти разом лишили их всякого дара речи.
Вскоре два варианта показаний легли на стол перед Ли Шаовэй. Бросив на них беглый взгляд, она холодно усмехнулась: ─ Приведите их сюда, пусть почитают показания друг друга.
Когда мужчин вновь свели вместе и положили перед ними путаные признания подельников, сидевший слева бродяга покрылся градом крупных капель пота. Встрепенувшись, он истошно ткнул пальцем в соседа:
─ Это всё он! Он придумал этот план! А я лишь помогал подражать голосам, никого я не убивал!
─ Брешешь, сукин сын! – взорвался второй. – Первым торговца в реку столкнул ты!
Сцепившись, они едва не полезли в драку, но Ли Шаовэй, устав от грызни, оборвала их: ─ Довольно! Я больше не намерена слушать ваши бредовые россказни. Коль не скажете правды, отправлю вас на корм речным богам – раз уж вы промышляли разбоем и убийствами, виселица вам обеспечена.
На сей раз дуэлянт сломался окончательно: ─ Помилосердствуйте, господа! Помилосердствуйте!
Как выяснилось, оба они промышляли речным извозом. После наводнения трехлетней давности переправа Чоухэ постепенно опустела, и путников стало совсем мало.
В дождливую пору горные тропы раскисали, и заезжие купцы поневоле выбирались к воде.
Места здесь пользовались дурной славой – то и дело находили утопленников, ходили слухи о «ночных стуках в дверь». Поразмыслив, парочка решила объединить усилия и промышлять грабежами на крови.
Днем они подрабатывали на почтовой станции, подслушивая имена и маршруты проезжих торговцев, а ночью один из них подделывал голос знакомого и стучал в дверь, в то время как второй готовил дурман.
Если удавалось обманом открыть дверь, гостей поили снотворным, утаскивали в старые водостоки, раздевали догола и забирали всю наличность.
Вещи затем сбывали скупщикам краденого.
Тех же, кто пытался оказать сопротивление, связывали с тяжелыми камнями и топили в реке.
А если объявлялись те, кто разыскивал пропавших, им неизменно отвечали одно и то же: «Видать, согрешили перед богами – речной демон и утащил».
Однако в одну из ночей на постой попросилась женщина с ребенком на руках. Злоумышленники вновь позарились на чужое добро, но несчастная оказалась не из робких – отчаянно сопротивляясь, она до крови прокусила одному из них палец.
Взбешенные негодяи скрутили несчастную и прямо у неё на глазах швырнули младенца в бурные воды реки! Отупев от горя, мать бросилась вслед за ним!
С той самой ночи у дверей их комнаты то и дело появлялись мокрые детские следы, но они списывали всё на хмель и усугубление рассудка, не придавая этому значения.
Выслушав исповедь, разъяренный Цзян Шань врезал обоим по очереди, плюнув в сердцах: ─ Выродки!
От услышанного Ли Шаовэй почувствовала, как по телу побежали мурашки: мокрые детские следы, те самые туфельки-тигренки…
В тот же день пополудни на отмели внизу по течению и впрямь откопали несколько связанных с камнями скелетов.
Большая их часть уже сгнила до неузнаваемости, сохранились лишь обрывки истлевшей ткани да забитые илистым песком кости.
Помолчав над останками, Ли Шаовэй вздохнула: ─ Поручите предать их земле, сожгите погребальные дары, проводите в последний путь.
Что же до душегубов, она велела составить подробное донесение и отправить его в ближайшую управу.
Казалось, на том всё и закончилось, но перед самым отъездом Ли Шаовэй вдруг кое о чем вспомнила: ─ Чуньши, а где тот старик?
Тут-то все и осознали, что со вчерашнего вечера никто больше не видел старика, да и исчез он незаметно.
Обыскав все углы, они обнаружили, что на конторке лежит толстый слой пыли, словно ею не пользовались годами.
Кухня заросла паутиной, следов разведения огня там не наблюдалось вовсе.
И лишь теперь выяснилось, что никто из них даже толком не знал, где ночевал этот человек.
На столе по-прежнему стояла пустая миска, на дне которой осела черная илистая взвесь.
Перед отъездом Ли Шаовэй задала разбойникам еще один вопрос: ─ Разве старик с почтовой станции всегда помогал вам заметать следы?
Оба ошарашенно переглянулись: ─ Старик? Какой еще старик? Разве это не заброшенная казенная почтовая станция?
Лицо Чуньши вмиг утратило последние краски.
Помолчав немного, Ли Шаовэй не стала допытываться дальше и лишь трижды поклонилась в сторону реки Чоухэ.
Перед самым отправлением она велела поставить у ворот почтовой станции пиалу белого риса, разбавленного чаем, смешанного с пеплом сожженных защитных талисманов, и воскурить благовонную палочку.
Когда лодка отчалила от берега, Чуньши всё же не удержалась и обернулась: ─ Ваша Светлость, а тот старик… кто он?
Глядя на удаляющуюся почтовую станцию, Ли Шаовэй тихо ответила:
─ Дела людские мне по силам расследовать и уладить.
─ А вот дела потусторонние… уже не в моей власти.

Комментарии

Загрузка...