Ящик откинули.
Внутри лежали самые разные чужие вещи: женские серьги, детские обережные замочки, нефритовые подвески, купеческие кошельки…
А кроме того – несметное количество всяческой золотой и серебряной утвари.
Дело и впрямь нечисто, – взгляд Ли Шаовэй окончательно похолодел. ─ Прошлой ночью тот самый «Чжисюй» за дверью неотступно стучал вовсе не просто так: его целью, судя по всему, было выманить их наружу.
Стоило спутникам завороженно уставиться на находку, как тишину разорвал донесшийся от входа надтреснутый голос, заставивший их вздрогнуть:
─ Откуда… всё это добро?
Все резко обернулись. Разглядев вошедшего, Ли Шаовэй поначалу решила, что перед ней сообщник вчерашней шайки, однако, приглядевшись к старику, невольно полюбопытствовала:
─ Ты разве не знаешь?
Старик покачал головой.
Лицо старика выглядело искренним – распознать в нем фальшь было невозможно, и тем не менее Ли Шаовэй не оставляла тревога. Ей доводилось встречать слишком много людей, чья искренность казалась безупречной, как и тех, кто искусно притворялся безмятежными «посторонними».
─ Послушай, старец, дождь прекратился, но вот я уходить передумала, ─ холодно обронила Ли Шаовэй.
Она повернулась, и хотя говорила негромко, её слова отчетливо услышали все присутствующие: ─ Цзян Шань, окружи силами эту почтовую станцию. Мне жутко интересно взглянуть, что за нечисть здесь водит хороводы.
Услышав Ли Шаовэй, старик внезапно испуганно затрепетал:
─ Ваша Светлость… вам их не одолеть.
А мгновение спустя, словно сообразив, что сболтнул лишнее, он снова опустил голову.
Ли Шаовэй не стала допытываться дальше и просто молча наблюдала за ним. Спустя пару мгновений старик заговорил снова:
─ Под этой почтовой станцией есть старые водостоки… В былые годы её частенько заливало, потому и проложили несколько каналов для отвода паводковых вод.
Поймав взгляд Ли Шаовэй, старик сообразил с полуслова:
─ Благородные господа, следуйте за мной.
В конце концов они остановились у входа в кладовую рядом с конюшней, где старик указал на присыпанную доску. Ли Шаовэй переглянулась с Цзян Шанем, и тот решительно шагнул вперед, с силой откинув её в сторону.
Деревянный щит с грохотом рухнул на землю, и в тот же миг из проема пахнуло сыростью, впрочем, лишенной каких-либо иных дурных запахов.
Внизу и впрямь обнаружился тайный ход!
Чуньши, заглянув в поглощенную мраком пасть лаза, испуганно подалась назад, но Ли Шаовэй лишь бросила через плечо:
─ Ты останешься наверху вместе с Чжисюем, будете караулить.
Однако Чуньши запротестовала:
─ Ваша Светлость… рабыня ничего не боится.
Ли Шаовэй посмотрела на неё со всей серьезностью:
─ Стоять на дозоре наверху не менее важно. Случись нам обнаружить внизу нечто подозрительное, мы попросту не сможем действовать в одиночку.
Вняв её доводам, Чуньши тяжело кивнула:
─ Тогда мы с господином Чжисюем останемся наверху и прикроем вас.
Троица гуськом спустилась по деревянной лестнице.
Подземный ход оказался тесным, продвигаться приходилось, согнувшись в три погибели, а стены непрестанно сочились влагой.
Пройдя совсем немного, они уперлись в развилку. Стоило осветить факелом земляной пол, как обнаружились свежие грязевые следы – отпечатки подошв выглядели отчетливо, явно оставляя следы недавнего присутствия.
Ли Шаовэй всерьез задумалась над этой дорожкой: водятся ли на свете призраки со следами ног, она не ведала, но обувь на земле выглядела донельзя человеческой.
Продвигаясь дальше, вскоре они наткнулись на обрывок пеньковой веревки со следами запекшейся крови, а следом – на несколько лоскутов чужой одежды.
В самом конце подземелья обнаружилось небольшое пространство, отгороженное досками.
Заглянув внутрь, Ли Шаовэй убедилась, что каморка пуста, если не считать нескольких пустых глиняных кувшинов из-под вина в углу да аккуратно сложенного черного одеяния для ночных вылазок.
Стены маленькой пещеры сплошь и крест-накрест изрезали глубокие борозды – кто-то явно процарапал их нарочно.
Пересчитав их, Ли Шаовэй насчитала ровно тридцать восемь царапин. Брови её сошлись на переносице: хотя истинного значения этих отметин она не знала, предчувствие подсказывало, что ничего хорошего за ними не кроется.
Цзян Шань нарушил тишину, указывая на основание стены:
─ Смотрите.
Переведя взгляд туда, спутники заметили крошечные детские туфельки-тигренки, словно созданные для пяти- или шестилетнего ребенка.
Глядя на обувь, старик задрожал всем телом:
─ Подумать только, спустя столько лет кто-то вновь занимается подобным мерзким делом.
Ли Шаовэй повернулась к нему:
─ Столько лет? Старец, что ты имеешь в виду?
Старик тяжело вздохнул, отчего морщины на его лице залегли еще глубже, после чего шагнул к стене и провел пальцем
по царапинам: ─ Давайте сперва выберемся наверх, а уж после старик всё вам объяснит.
Ли Шаовэй с Цзян Шанем молча повернули назад.
Едва они выбрались на поверхность, как к ним бросилась обеспокоенная Чуньши:
─ Ваша Светлость, вы целы?
Похлопав служанку по руке и покачав головой, Ли Шаовэй обратилась к старику: ─ Ну а теперь, почтенный, не соблаговолишь ли поведать, что здесь происходит?
Глядя куда-то вдаль, старик долго молчал, наконец тяжело вздохнул и заговорил: ─ Места эти некогда затопляло водой, душ здесь сгинуло видимо-невидимо. Потом чиновники всё восстановили, но люди всё равно пропадали бесследно: сперва думали – беглецы, но стоило выловить из реки первые тела, как пошел слух, мол, в тот год было слишком много утопленников, и свирепствуют злые водяные духи. Со временем об этом перестали вспоминать, лишь сокрушались о злой участи.
─ Выходит, ─ задумчиво протянула Ли Шаовэй, ─ даже если кто-то станет убивать людей под личиной речных демонов, никто не станет доискиваться правды?
Старик ничего не ответил, но его красноречивое молчание сказало само за себя.
Теперь Ли Шаовэй понимала всё: ночные стуки в дверь оказались не более чем уловкой душегубов, промышлявших грабежом. Она холодно усмехнулась, после чего отдала распоряжение Цзян Шаню:
─ Сегодня мы никуда не уходим.
─ Ваша Светлость?
q
Все опешили, не понимая замысла Ли Шаовэй.
А та лишь обронила:
─ Раз уж они так любят стучаться в двери, этой ночью мы сами им откроем.
Наступила глухая ночь, темная и безлунная.
Тук, тук, тук.
Стук в дверь раздался точно по расписанию.
Ли Шаовэй уже восседала в кресле мастера по центру комнаты, лицом к дверям, сохраняя безмятежный вид.
─ Ваша Светлость, это я, Чжисюй, отоприте же дверь.
Ли Шаовэй не шелохнулась, лишь небрежно бросила:
─ Засов не заперт, входи.
За дверью на миг воцарилась тишина, словно незваный гость никак не ожидал столь легкой добычи.
Чуньши затаила дыхание, прячась за дверным полотном.
Мгновение спустя из-за порога донесся едва слышный шорох.
Скрип…
Дверь приоткрылась на палец, и внутрь бесшумно всунулась чья-то рука.
Ли Шаовэй опустила ресницы и улыбнулась: и впрямь во всем замешаны смертные, рядящиеся в личины духов.
В следующий миг Чуньши, движимая невесть откуда взявшейся силой, ухватила ничего не подозревавшую руку и с размаху втянула вора внутрь, наглухо захлопнув дверь!
─ Вяжи его! – рявкнула Ли Шаовэй.
Цзян Шань камнем рухнул сверху с балки и одним ударом ноги сбил незваного гостя с ног.
Тот и сам едва держался на ногах после рывка Чуньши, а теперь и вовсе лишился шансов на сопротивление – после пары неуклюжих попыток брыкаться его окончательно придавили к полу.
Чуньши шумно выдохнула: подумать только, всё это время они опасались банальных разбойников, промышлявших грабежом и убийствами.
Не теряя бдительности, Ли Шаовэй осталась сидеть в кресле и бросила привязанному к полу негодяю:
─ Подними голову.
Пленник медленно приподнял лицо – незнакомец.
Ли Шаовэй уже собиралась начать допрос, как вдруг из-за запертой двери донесся новый подозрительный звук.
Тук, тук, тук.
Снова три удара в дверь.
И тут же из коридора донесся голос, слово в слово повторивший предыдущий:
─ Ваша Светлость, откройте дверь, это я, Чжисюй.
Все присутствующие застыли на месте, а лицо привязанного на полу мужчины вмиг побелело как мел.
─ Ваша Светлость, вы поймали не того. Убийца – не он!

Комментарии

Загрузка...