Глава 34

Деревня Ван славилась своими прекрасными пейзажами: чистая река огибала селение со всех сторон, а воздух здесь был на редкость приятным и свежим. Перед самой деревней протекал небольшой ручей, извивающийся подобно девятикратно изогнутой Хуанхэ. Единственный путь внутрь вел через трехсотлетний каменный арочный мост. Вода под ним была кристально чистой — именно на эту реку издавна опиралась жизнь простых деревенских жителей. Берега поросли пышными раскидистыми ивами, и с самого утра у воды вовсю хлопотали женщины, стиравшие белье. За работой они принимались шушукаться и обсуждать забавные слухи, ходившие по всей округе.

— Эй! А ведь поговаривают, что староста сошелся с Юньлань! — не выдержала языкастая Шэн Цзяоин и обратилась к сидевшей справа госпоже Ху.

Шэн Цзяоин приходилась двоюродной сестрой Шэн Сюин. Нрав у нее был не злой, но язык — без костей: она знала всё обо всех, будь то в родной деревне или в соседних селениях, владея самыми свежими сплетнями. Если она оказывалась в толпе, то всегда норовила заговорить первой, чтобы показать свое превосходство и потешить самолюбие обилием известных ей новостей. Замуж она из деревни так и не вышла да и не хотела уезжать далеко. В ее представлении предки Шэн Цзяоин испокон веков жили именно здесь. Места были благодатные, словно настоящий уголок бессмертных, скрытый от суетного мира. Стоило выйти за порог — и открывался прекрасный вид на горы и реку, а входя в деревню через каменный арочный мост, она неизменно мнила себя главным цветком всей округи. Ее гибкий, изящный стан действительно обладал особым очарованием и утонченностью, каких не встретишь у обычных женщин, а стоило ей надеть хоть пару модных вещиц, как она тут же превращалась в живое украшение пейзажа. Деревенские мужики любили с ней поболтать и посмеяться, каждый норовил ущипнуть при удобном случае, а кое-кто и вовсе тайком зарился на нее. Она всё замечала, но виду не подавала, сохраняла выдержку и никогда с ходу не бранила ухажеров. Напротив, она лишь строила глазки, кокетливо улыбалась и доводила до исступления потерявших голову мужчин. И надо же было такому случиться — она вновь раздобыла где-то надежные сведения.

Госпожа Ху удивленно посмотрела на Шэн Цзяоин и долго молчала. Она была уже в годах, повидала на своем веку немало, да и до слухов о любовных интрижках в селении доводилось ей кое-что слышать. Вот только от природы молчаливая, она предпочитала помалкивать, особенно в таких обстоятельствах, прекрасно понимая: язык до добра не доведет — наговоришь лишнего, и сама же в огне сгоришь.

Думала ли сестрица, — размышляла про себя госпожа Ху, — поберечь бы свой язык. Чужая жизнь — потемки, тебе от этого ни холодно ни жарко, к чему же растаскивать сплетни на берегу реки? Разве это не пустое суествование? А ведь речь идет о репутации деревенского старосты Ван Жэньфу и Ши Бидина.

Поразмыслив как следует, она опустила голову и продолжила молча тереть белье. Шэн Цзяоин бросила на нее косой взгляд.

— Я вообще-то к тебе обращаюсь!

Только тогда госпожа Ху подняла голову, легко улыбнулась и снова принялась полоскать одежду. Шэн Цзяоин поджала губы, чувствуя, как уязвлено ее самолюбие. На сердце у нее скребли кошки, а сидевшая слева проворная госпожа Пэн знала ее нетерпеливый нрав и едва сдерживала улыбку.

— Цзяоин, всё это пустые слухи, толком ведь никто ничего не знает, — мягко произнесла госпожа Пэн, глядя на нее. — Мало ли что люди болтают. Думаю, правда это или нет, каждый сам для себя понимает, выносить сор из избы ни к чему. На сцене артисты играют, а в зрительном зале лишь наблюдают.

Годное замечание, но я ведь тоже от людей услышала, вот и решила шепнуть тебе по секрету, ха-ха, — попыталась отшутиться Шэн Цзяоин.

— Беда! Беда! С шестой что-то случилось! — раздался чей-то истошный крик, и все вокруг удивленно обернулись.

Шэн Цзяоин знала, что под шестой подразумевали младшую падчерицу. Мысль мелькнула в голове: это же не моя родная кровь, суетиться должен ее отец! И тут подала голос госпожа Ху:

— Разве это не четвертая только что прибегала тебя предупредить?

Шэн Цзяоин коротко угукнула в ответ, бросила белье прямо на мостках, резко подскочила и бросилась домой.

Она звала младшую девочку по имени, а Ван Минлай метался из угла в угол, словно угодивший на раскаленные угли муравей, и бормотал себе под нос: Она же только что здесь была, только что была! Шестая, шестая! — не переставая вопил он. Шэн Цзяоин подбежала, схватила девочку на руки и закричала: — Что случилось?! Куда делась шестая?! Разве пятая не должна была за ней присмотр вести?! Хватит тут паниковать, от этого толку как от козла молока!

У Ван Минлая от ужаса душа в пятки ушла: не говоря больше ни слова, он вылетел за порог. Неподалеку доносился шум толпы; ведомый этими звуками, он помчался туда и увидел на берегу сплошное море людей, окруживших утонувшую девочку.

Он зарыдал в голос, и даже соседи украдкой вытирали слезы, глядя, как он прижимает к себе бездыханное тело и кричит: — Шестая, шестая, если ты умерла, как же мне жить-то теперь?!

Его разрывапающий сердце крик пронзал душу насквозь. Шум на берегу речки заглушал весь белый свет. Ван Минлай крепко ухватил младшую за ноги, перевернул вниз головой и принялся отчаянно колотить по груди и спине, но всё было тщетно — жизнь покинула девочку уже давно.

Когда подоспела Шэн Цзяоин, Ван Минлай на дороге заливался горькими слезами, рядом безутешно плакала четвертая. Ноги Ван Минлая казались тяжелыми, будто налитыми свинцом. Шэн Цзяоин лишь притворно всхлипывала, а лицо ее побелело как бумага от пережитого испуга. Ван Минлай принес тело шестой домой, переодел в ее любимое цветастое платьице и обул в старенькие матерчатые туфли, сшитые руками покойной матери. Со слезами на глазах он похоронил девочку на земляном уступе у запруды на окраине деревни.

Лишь спустя долгое время Шэн Цзяоин пришла в себя. Разве шестая играла не возле дома? Как ее вообще занесло на речку за деревней?

И как она сумела утонуть? Эта трагедия снова взбудоражила всю Деревню Ван, соседи долго качали головами, соболезнуя горю. С тех пор как Шэн Цзяоин переступила порог этого дома, в Семье Ван редко выдавались спокойные дни! Сначала один за другим скончались свекор со свекровью, а потом третья, Ван Фужун, переборщила с отваром для прерывания беременности и умерла. Ван Минлай и Шэн Цзяоин еще долго ходили мрачнее туч.

За что же Ван Минлаю выпала такая горькая судьба? Эта тема вновь стала главной для пересудов на деревенских перекрестках, соседи обрастали новыми небылицами, приукрашивая всё на ходу, отчего Ван Минлай дрожал от ярости. Поистине, в Деревне Ван ему не везло катастрофически.

Однажды в Деревню Ван пожаловал странствующий лекарь-даос в традиционных одеждах. Остановвшись у деревенских ворот, он обвел всё вокруг долгим взглядом, кивнул и произвел оценку: фэншуй в этих местах неплох — горы спереди, вода сзади, живая река омывает селение, вот только глушь непролазная, нормальной дороги нет. Зеленые горы, чистые воды, живописный пейзаж — разве не настоящий источник персикового цвета, скрытый от мира? Если бы нашелся кто-то, кто взялся бы развивать здесь туризм, состояние можно было бы сколотить баснословное.

В тот самый день Ван Жэньфу как раз возвращался с рисовых полей и заметил подозрительного даоса, который стоял на въезде и что-то оживленно жестикулировал. Подойдя ближе, староста с ног до головы омерил незнакомца взглядом и рявкнул:

— Ты что тут делаешь? С каким-то блюдом-компасом у ворот крутишься?

Ван Жэньфу встал прямо перед ним, да так грозно, что тот аж подпрыгнул от неожиданности.

— Хе-хе, вы меня спрашиваете? Ха-ха, да я драконов зову, — с ухмылкой ответил тот, используя профессиональный жаргон геомантов.

— Драконов зовешь? Каких еще драконов? С тех пор как Паньгу сотворил небо и землю, в нашей Деревне Ван всегда были и горы чистые, и воды прозрачные, и птицы домашние, и скот откормленный, и народ плодился на славу! — с гордым видом задиристо спросил Ван Жэньфу.

— То верно, то верно! Я ведь тоже понаслышке сюда добрался из дальних краев. Говорят, давеча у деревенской запруды народ толпился — ребенок лет десяти-двенадцати утонул. Я человек сострадательный, вот и решил применить свое ремесло: обошел деревню кругом, да сюда и вышел. И надо же было мне прямо на вас нарваться, ха-ха!

Даос прекрасно понимал, что перед ним лысеющий, крепкий и громогласный мужчина — и есть тот самый старый староста Деревни Ван. Про себя он усмехнулся: я по миру скитаюсь не первый десяток лет, без пары козырей в рукаве из дому не выходят. Подумаешь, староста! Я видал начальников и покруче, уездных глав за людей не считал, так что всё было под контролем.

— Ох, прошу прощения, вон оно что, — смягчился Ван Жэньфу с улыбкой. — А позвольте узнать ваше благородное имя и откуда будете?

— Зовите просто Ван, зовут Ван Жэньтун, родом я из Хуэйчжоу в провинции Аньхой. Если подумать, мы ведь однофамильцы, а если копнуть корни — так и вовсе одна родня! Сегодня я пришел сюда именно потому, что наслышан об этих местах! Если я не ошибаюсь, вы ведь и есть уважаемый староста Ван Жэньфу?

— Совершенно верно, ха-ха! Глаз алмаз, рад знакомству! Пойдем-ка, родственничек, выпьем за встречу. Я — Ван Жэньфу, ты — Ван Жэньтун, в именах обоих иероглиф Жэнь есть, видно, и впрямь судьба! — мгновенно переменив гнев на милость, заискивающе заговорил староста.

Переодетый в даосские одежды мужчина довольно усмехнулся:

— И впрямь, господин староста человек на редкость гостеприимный. Встретиться с вами случайно — поистине великая удача в трех жизнях, ха-ха! Ну раз так, господин староста, Ван не станет скромничать!

Плечом к плечу они направились в дом старосты Вана...