Глава 1

Пролог

В начале шестидесятых годов прошлого века Деревня Ван была крупным и зажиточным селением. Эта история началась в самом селении, когда в Семье Ван один за другим родились семь девочек, породив череду необычайных событий. У каждой семьи свои трудности, и у каждого человека на пути свои непреодолимые препятствия. Даже те, кто внешне кажется невероятно счастливым и купается в лучах славы, скрывают за спиной неведомые никому горечи и обиды.

Деревня Ван живописно раскинулась среди гор и вод. Из поколения в поколение ее жители росли на речной воде, поэтому реку здесь ласково называют материнской. Перед селением громоздятся ряды извилистых гор, спускающихся каскадами террасных полей, и куда ни кинь взгляд — везде золотится цветущий рапс. Легкий ветерок доносит нежное дыхание весны, наполняя воздух ароматом, который освежает саму душу. В эту чудесную пору мартовского цветения сельские пейзажи поистине неповторимы. За деревней несет свои чистые, покрытые рябью воды извилистая река с богатой историей. Местные жители издревле зависели от нее: речная вода шла на полив и питье, тесно переплетаясь со всей их жизнью. Ширина реки достигала пятисот метров, из-за чего северный и южный берега были разделены, доставляя огромные неудобства тем, кто отправлялся в путь. Поскольку здесь пролегала важнейшая дорога по трассе номер двести шесть, транспортное сообщение страдало из-за преграды в виде воды. В начале двадцатого века переправляться приходилось лишь на громоздких железных паромных судах, так что эта река была настоящей артерией жизни всего здешнего края.

Деревня Ван находилась на южном берегу реки и насчитывала около двухсот дворов. Большинство жителей носили фамилию Ван, но встречались и другие: Пэн, Ши, Ван, Хань — согласно неполным подсчетам, в согласии жили представители примерно семи-восьми разных родов.

В Деревне Ван жил Ван Минлай. Он взял в жены писанную красавицу, чарующую и грациозную. Ван Минлай боготворил ее. По деревенским меркам жениться нужно было для того, чтобы продолжить род, родить сыновей, укрепить влияние семьи и обзавестись наследниками — таково было заветное желание старшего поколения знатного рода. Но жена Ван Минлая словно назло ничем не могла порадовать: шесть раз подряд она рожала только девочек. Из-за этого Ван Минлай тайком молился Будде и поклонялся Гуаньинь, отчаянно надеясь на мальчика. Однако и седьмым ребенком снова оказалась девочка. Охваченный гневом и горечью, Ван Минлай пролежал в постели целых два дня, отказываясь от еды и питья. Жена его места себе не находила от тревоги и в конце концов тоже слегла. Приглашенный лекарь пощупал пульс, прописал отвар из двух видов трав, и она тут же отдала Богу душу: деревенский эскулап ошибся, дав ей лекарство от простуды, которое и свело несчастную в могилу.

Стоило жене Ван Минлая умереть, как по деревне поползли злоязычные слухи, будто Ван Минлай рожден лишь для того, чтобы производить на свет дочерей. Отец Ван Минлая молча изо дня в день трудился на полях и с тех пор почти ни с кем не здоровался. Мать Ван Минлая металась в панике. Соседи наперебой утешали ее, мол, мальчик родится или девочка — то воля небес, а злиться, терзаться и копить обиду бесполезно. Соседка Ся Сюин уговаривала ее: Сноха, о чем ты тревожишься? Лишь бы у Ван Минлая все было в порядке с мужской силой, найдем ему другую женщину, потратимся немного — и мальчик обязательно родится. Ради того, чтобы Ван Минлай снова женился и зажил нормальной жизнью — или, говоря проще, чтобы продолжить род и обзавестись сыном, — Сюин решила помочь. Она познакомила Ван Минлая со своей двоюродной племянницей по материнской линии. Стоило тем двоим встретиться, как все у них действительно сложилось. Шэн Цзяоин пришла в Семью Ван с дочерью от первого брака. Хотя Шэн Цзяоин уже исполнилось около сорока пяти лет, способна ли она вообще к деторождению? Мать Ван Минлая потеряла покой и сон, но когда свекровь и невестка встретились лично, кроткий нрав и прекрасное лицо Шэн Цзяоин покорили ее сердце. Ван Минлай тоже был очарован новой избранницей, и дело уладилось простым свадебным столом. Мать Ван Минлая была ревностной буддисткой: с раннего утра и до вечера она молилась бодхисаттве Гуаньинь, умоляя послать в мир еще одного мальчика. Шэн Цзяоин прекрасно понимала намерения свекрови и осознавала, что Семья Ван идет на этот шаг исключительно ради внука-наследника.

Для деревенской женщины сорок четыре года — возраст непростой, но делать было нечего, к тому же она пришла в новый дом с дочерью-инвалидом. Обо всем остальном — не прекратились ли у этой немолодой женщины месячные, не набухает ли грудь — Ван Минлай расспросил самым тщательным образом.

Да благословит их небо: не прошло и полугода, как у Шэн Цзяоин и вправду проявились признаки беременности — постоянная слабость, тошнота от любой пищи и непреодолимая тяга к кислому и острому. Тут уж радости матери Ван Минлая не было предела. В последний раз она отправилась в храм, прихватив кунжутное масло, хлопушки и различные жертвенные дары, чтобы вместе с мужем исполнить обет.

Шел седьмой месяц. Живот Шэн Цзяоин становился все больше, и на лицах всех домочадцев Ван Минлая сияло счастье. Молитвы бодхисаттве Гуаньинь в храме возымели чудодейственную силу, и свекровь на радостях бегала по всей округе, делясь доброй вестью. Ван Минлай тоже светился от счастья, не скрывая улыбки.

Фан Ланьмэй была первой женой Ван Минлая, которую Семья Ван в свое время взяла в жены за двадцать юаней. Отец Ван Минлая, Ван Чуньшэн, из-за того что Фан Ланьмэй родила всех этих семерых сестер, неизменно чувствовал себя так, словно его сердце было заперто на замок. Чуньшэн хоть и злился, но изменить ничего не мог — детей, в отличие от овощей на рынке, по своему вкусу не выберешь, оставалось лишь терпеть. Он тяжело вздыхал: Такова уж судьба Семьи Ван, это воля небес! Ван Минлай то и дело утешал отца: Наша жизнь предопределена, иметь жену и не иметь сыновей — все это судьба! Ван Чуньшэн разъярился до такой степени, что из ушей у него чуть не пошел дым. Схватив палку, он обрушил на голову сына сокрушительный удар, от которого Ван Минлай мгновенно потерял сознание, до смерти перепугав всю семью.

Лишь спустя несколько часов он открыл глаза и подумал: Едва не лишился жизни.