—Эпизод от лица незнакомки—
— «Сделай милость, растолкуй всё с самого начала: каково нынешнее положение дел, кто наш таинственный помощник и каким чудом удалось предотвратить гибель венценосных особ? Почтенные дамы едва поспевают за ходом твоих мыслей. Хвала богам, что покушение сорвалось, ведь давал от силы один шанс из десяти на успех.»
— «Да как ты смеешь зубоскалить?! Ты что же, намеревался обречь мою дорогую сестрицу Арию на лютую смерть?!»
На гладкой поверхности диковинного плоского экрана, именуемого монитором, вторая принцесса нашего королевства, достопочтенная Селалия, в ярости набрасывалась на сидевшего подле неё мужчину. Стало быть, речи господина Мова о его причастности к судьбе королевских дочерей не были бахвальством.
— «Потому и призываю вас выслушать объяснения. Эльжу, Ориэль, сделайте одолжение, уймите эту неистовую фурию, иначе не продвинемся ни на йоту. Вот ведь незадача... Стоит упустить из виду сию венценосную особу, как разговор превращается в балаган. Понимаю, что утомительно, но придётся начать сказ с самых истоков.»
— «Сестрица, умоляю, приди в себя. Заклинаю тебя!»
— «Госпожа Селалия, разделяю ваше раздражение по поводу выходок Юки, но нам необходимо выслушать его, посему смирите свой гнев.»
Созерцая, как Эльжу пытается оттащить беснующуюся сестру от загадочного мужчины, испытала невольное облегчение. Эльжу Лау Рошур. Она есть подлинная Святая Дева, отмеченной благословением самой богини Лилиш, в отличие от меня — жалкой фальшивки. Весь этот кошмарный заговор изначально ковался лишь ради того, чтобы предать её забвению и смерти.
— Ха-ха-ха! А принцесса-то с характером, огонь-девка! Совсем не похожа на кроткую Эльжу. — разразился хохотом сидевший подле меня Мов.
Мне довелось услышать из его уст историю их знакомства, и то, что после всех прегрешений умудрялись столь непринуждённо общаться, свидетельствовало как о душевной широте, так и о некотором легкомыслии сего мужа.
— «Замолкни, нечестивец! — донёсся с экрана яростный возглас Селалии. — Мне ведомо от сестренки о твоих гнусных деяниях. И пусть она проявила великодушие, не прощу тебя вовек! При первой же встрече ты получишь от меня сотню полновесных ударов!»
— Ого, помилуй, сударыня! Разве одного раза недовольно? Впрочем, твои девичьи ручки едва ли способны нанести сильный урон, так что, может, сотня — в самый раз?
— «Ты так полагаешь? Что ж, эти 'хрупкие девичьи ручки' принадлежат Валькирии 63-го уровня, чтоб ты знал!»
— Чего-о-о?! Да твой уровень превосходит мой собственный! Мало того, что это элитный женский класс, так ещё и чистокровный боец авангарда! Погоди, если приму сотню ударов без сопротивления, от меня же мокрого места не останется!
— «О, не сокрушайся, я всё предусмотрела. Как только твои силы начнут иссякать, исцелю тебя магией, а затем продолжу экзекуцию... Хи-хи-хи...»
«Вот она, истинная причина, по которой Селалию величали яростной воительницей. Ещё при первой нашей встрече её боевое призвание повергло меня в глубокое изумление. Её титул не был пустой монаршей прихотью: той доводилось проливать кровь как чудовищ, так и людей на полях брани. Истинная дева битв, не посрамившая своего звания.»
— «Развлекайтесь хоть казнями, хоть комедией, но соблаговолите наконец начать повествование.» — бесстрастно прервал их мужчина.
«Кто же он такой? Судя по тому, как разворачивалось действо, именно загадочный мужчина держал в своих руках все нити разговора. Принцесса была лишь невольной участницей событий, Мов со товарищи вызволили меня из беды, но этот человек... его роль оставалась для меня загадкой.»
— Ладно, ваша светлость, уговорила. Вопрос о сотне ударов пока отложим, уповаю на смягчение приговора.
— «Прошение отклонено. А теперь — выкладывай всё, что произошло.»
«Похоже, мой черёд вступить в беседу наступит ещё нескоро. Впрочем, мне и самой страстно хотелось распутать клубок этих зловещих интриг.»
— Ну что ж, даже не знаю, с какого бока подступиться к этой истории...
— «Господин Мов, сделайте милость, начните с того мгновения, как я, увлекая за собой Эльжу и Селалию, пустилась в бега.» — раздался голос Ориэль.
— Ах, точно, в тот час меня ведь не было подле вас. Окажись я там, глядишь, заслужил бы снисхождение?
— «И не надейся. Напротив, благодари богов за то, что пребывала в беспамятстве от яда. Сохрани я способность двигаться — я бы вас, иродов, самолично засекла до смерти.»
— Ох и люта... Ну ладно, изволю начать с тех самых пор.
—Конец эпизода от лица незнакомки—
—Эпизод от лица Мова—
— Приветствую, любезная! Я в здешней гильдии человек новый, не найдётся ли для меня какого приличного дела?
Расставшись с Райей и остальными, пустился на поиски невольницы, да только слова Юки: «С нетерпением предвкушаю, каков будет твой изысканный вкус» — камнем лежали на душе. Покупать рабыню в одиночку казалось делом сомнительным, и вознамерился втянуть в это занятие своих спутников.
Однако дружбан остудил мой пыл, изрекши: «Похоже, зловещие предчувствия Юки, в которые так не хотелось верить, начинают сбываться. Нам необходимо досконально во всём разобраться. Как и было условлено, беру на себя слежку за перемещениями регулярных войск, а ты ступай в обитель авантюристов и выведай, какими слухами полнится земля». Так и оказался здесь. Воздух вокруг явственно пах грозой, и становилось очевидно, что простым устранением заносчивой мелкой сошки дело не обойдётся.
Пока эти думы роились в моей голове, прелестная служительница за стойкой обратилась ко мне с ответом:
— Понимаете ли, сударь, поручения у нас распределяются согласно рангу искателя приключений. Впрочем, для нашего захолустного филиала объём работы вполне привычен для любого разряда. Позвольте полюбопытствовать, каков ваш ранг? Без этого я не смогу подобрать для вас достойное задание.
— Ах, прошу прощения за оплошность. Вот, извольте взглянуть. — извлёк из-за пазухи гильдейскую грамоту.
Карточка хранила в себе память обо всех былых свершениях, принятых обетах и поверженных тварях. Более того, на ней можно было сберегать чеканную монету, а воспользоваться этим сокровищем мог исключительно законный владелец — вещь, безусловно, неоценимая в своей полезности. Помнится, когда поведал Юки о свойствах этой грамоты, он лишь раздосадованно сплюнул: «Тьфу ты, в некоторых вещах этот мир умудрился обойти наш прогресс. Проклятое фэнтези...». Стало быть, на его далёкой родине подобных чудес не знали, что, должно быть, доставляло немало хлопот.
— Пресвятые девы! Да неужто предо мной сам господин Мов?! Тот самый доблестный «Герой павшего града»?!
Звонкий вскрик прелестной служительницы заставил всех присутствующих в зале искателей приключений обратить свои взоры в мою сторону.
— Постойте, неужто это тот самый легендарный Мов?
— Подделать гильдейскую грамоту невозможно, стало быть, пред нами и впрямь гроза чудовищ, Герой Обороны.
— Позвольте, а что это за воин такой — Герой пашего града?
— Экий невежда! Хоть ныне мы и пребываем в раздоре с королевством Гальц, в былые дни на один из их приграничных градов обрушилась несметная орда монстров. Градоправитель со всем своим воинством тогда пребывал в походе супротив разбойников, и поселение оказалось на волосок от лютой гибели.
— Воистину так! И в тот самый миг сей муж вызвался добровольцем, сплотил вокруг себя пребывавших в граде искателей приключений и выдержал сокрушительную осаду, явив чудо доблести!
До моих ушей донеслись предания о делах моей бурной юности.
«Признаться, в обычные дни я бы приложил ладонь к устам этой девицы, дабы унять её пыл, но ныне случай был особый. Моё доброе имя могло сослужить мне верную службу. Да, было дело. Без меня умирающий — опадающий — город точно был бы предан забвению.»
— Однако же, до нас доходили вести, что господин Мов связал свою судьбу с защитой того самого селения...
«Позвольте, неужто здешние края оставались в неведении? Я ведь шёл на столицу полноводной ратью, подняв стяг принцессы Эльжу!»
— ...Ну, как вам сказать. В пламени нынешней усобицы наш град обратился в пепел.
— О небо! Постойте, но ведь к нам не поступало подобных известий! Прошу вас, обождите малую толику, я немедля доложу об этом главе нашей гильдии!
«Что за диковина? Гильдия испокон веков славилась стремительным обменом вестями. Пусть у них нет тех чудных экранов, что у Юки, но о существовании переговорных кристаллов ведал каждый. Или же верховная палата гильдии, пребывающая в Священном государстве Литея, утаила сие? В любом случае, полагаться на одни лишь слухи из вторых рук было делом зыбким. Пожалуй, стоило расспросить собратьев по ремеслу.»
— Эй, почтенный, удели минуту. Не сочти за труд ответить на пару вопросов.
— О... Ого! Великая честь для меня — беседовать с мастером восьмого ранга! Спрашивай о чём угодно, мил человек, всё выложу.
— Расскажи мне, каково ныне положение на полях брани. Сам понимаешь, долгое время безвыездно нёс службу в одном уделе, а стоило выйти в свет — кругом война. Сведения у меня скудные, так что за ценой я не постою. — с этими словами выудил из кармана кошель.
«Для нашего брата авантюриста весть — дороже злата. Коли нужно, так и из-под земли достань, да монетой подкрепи.»
— Ну, коли так, за такие речи и денег брать грешно. — охотно отозвался собеседник. — Поговаривают, в королевстве Гальц обошлись с жителями одной веси с невиданной жестокостью. Наша благочестивая Святая дева поспешила им на выручку и вырвала несчастных из когтей притеснителей. Да только правители королевства сочли сие актом вероломного вторжения, а саму деву нарекли самозванкой. Наш праведный государь Рошур, исполнившись праведного гнева, поднял рать, дабы сокрушить супостатов и даровать свободу угнетённому люду. Вот так пожар войны и разгорелся.
«Подумать только, в этих краях историю переиначили на такой лад! Бедную принцессу обвели вокруг пальца с поистине дьявольским изяществом. Хотя, скрывать нечего, мы и прежде об этом догадывались. Становилось очевидно: наш неприятель — далеко не мелкая сошка, его коварство простиралось куда шире.»
— Господин Мов, глава гильдии ожидает вас. Прошу, следуйте за мной.
— Прошу прощения, прервали нас. Вот, держи за труды.
— Да полно тебе, не стоит...
— Бери и не спорь. В нашем деле честный расчёт — залог долгой дружбы.
— ... Премного благодарен. Клянусь, приложу все силы, дабы стать таким же славным мастером, как ты!
— Ну, становиться похожим на меня я бы тебе не советовал... — ухмыльнулся и направился в покои старейшины гильдии.
— Приношу свои извинения за задержку. — начал старейшина, стоило мне переступить порог. — Связался с верховной палатой, и они подтвердили правдивость твоих слов. Однако из этого проистекает немалая забота.
— И в чём же она заключается?
— Мужу твоего опыта это открыть не грех. Тебе ведь ведомо о существовании переговорных кристаллов?
— Как не знать. Дивная вещица, позволяющая перекидываться словами на огромном расстоянии.
— Воистину так. Но в ней-то и кроется корень наших бед. Данные кристаллы — исключительное достояние гильдии, связующее наши филиалы воедино.
— И где же тут подвох?
— В мирные дни — благодать, но когда вспыхивает пламя войны между державами, сие оборачивается великим искушением. Ввиду столь стремительной связи гильдию могут заподозрить в пособничестве шпионам неприятеля.
— Что верно, то верно. — согласился я.
«В этих речах крылся глубокий смысл: коли у тебя под рукой такое чудо, можешь, подобно нам с Юки, доносить о каждом шаге врага, упреждая любые его замыслы. Естественно, голубая кровь будут взирать на гильдию с подозрением.»
— Посему приняты строгие меры предосторожности — ныне переговорные кристаллы держат связь исключительно с сердцем гильдии — Священным государством Литея. Едва разгорается усобица, как сообщения между враждующими землями перекрываются напрочь.
— Мудрое решение, так гильдия являет миру свою непричастность к распрям земных владык.
Часть 17.2
— В точку. А посему, милостивый человек, умири своё любопытство и не докучай расспросами местному люду. Неровен час, и тебя сочтут лазутчиком врага. По заведенному обычаю, искатели приключений здешних мест нанимаются в ратное войско своей страны, но, судя по расположению твоего прежнего града, тебе было сподручнее искать убежища в наших пределах.
— Твоя правда, сюда путь был короче, вот мы и устремились под ваше крыло. Твой совет уразумел, расспросы прекращаю.
— Вот и славно. Со своей стороны пущу слух, будто ты — несчастный скиталец, спасшийся от ужасов войны. И, разумеется, от повинностей и наемных квестов освобожу. Душе твоей и без того довелось пережить немало невзвод.
— Благодарствую, твой должник.
— Оставь пустое. Скажи лучше, соратники твои живы ли, невредимы?
— Да, укрылись вместе со мной в одной из здешних рестораций.
— Ну, хвала всевышнему, хоть какая-то отрада в этой круговерти бед. Главное — не поддавайся отчаянию и не твори безрассудств.
«Эту пору я, положим, уже перерос...»
Собрав крупицы сведений, воротился под сень нашего постоялого двора, дабы держать совет с Райей и Карсом.
— Что ж, доводы старейшины гильдии звучат вполне разумно. — обронил первый, выслушав мой сказ.
— Мне доводилось слышать об этом от батюшки. — подал голос второй. — Авантюристы могут поступать как им вздумается, но сама гильдия свято блюдёт устав незаинтересованности и никогда не вмешивается в распри государей.
Поскольку Карс был сыном знатного наместника, его слова окончательно развеяли все сомнения. Сие можно было считать непреложной истиной.
— Ну а какова обстановка во дворце? — полюбопытствовал я. — Неужто там не поднялся переполох после похищения принцессы?
— О, суета присутствует, но есть одна прелюбопытная весть. — усмехнулся Райя.
— Излагай.
— С того мгновения, как Ориэль пустилась в бега, едва ли пронеслось полдня. Однако королевство уже вовсю скликает верные знамена.
— Эка невидаль! Похищена дочь государя — тут и без подлинных причин любой бы затрубил в рог.
— Да только под эти знамена встают исключительно отборные мужи, цвет воинства. Те самые ратники, коим надлежало бы держать оборону на передовой супротив Гальца.
— Может, просто совпадение? Собрались, дабы собрать военный консорциум?
— Положим, сбор можно списать на случайность. Но что скажешь, ежели они уже грузят обозы и готовятся к дальнему походу?
— ... Слишком поспешно, на удивление прытко действуют.
— Вот именно. Ведать не ведаю, куда устремлен их взор, но поспешность небывалая. И как мыслишь, куда направится вся армия?
— По логике вещей — бросится в погоню за похитителями королевской дочери, разве нет?
— Истинно так. Ладно, надобно возвращаться в чертоги и держать связь с Юки. Не думаю, что этого пройдоху так легко прижать к ногтю, но против регулярной армии и у него приёмов может не найтись.— с этими думами поспешили назад, дабы задействовать магическую связь.
— «Хм, дело принимает скверный оборот.» — послышался из устройства задумчивый голос Юки.
— Твоя правда.
— «Сведений пока маловато, дабы делать окончательные выводы. Как только войско снимется с якоря — дай знать. И постарайся сосчитать их по головам, хотя бы примерно.»
— Исполню, держи руку на пульсе.
— «И ещё... касательно этой рати. Выведай, кто встал во главе похода... Или, вернее сказать, не затесалась ли среди воителей какая приметная птица.»
— Приметная птица? Это кто же?
— «Ну, скажем, те мужчины, коим по долгу службы не положено топтать сапогами грязь в походах. Министры, вельможи, купцы гильдейские или посланники чужеземные. Если подобная персона обретается в обозе, то цель её — состряпать благовидный предлог.»
— Предлог? Дабы двинуть полки?
— «Бери выше. Предлог, дабы впоследствии прибрать к рукам всю государственную власть. Сиречь, заложить основу для законного переворота.»
— Прости, брат, но мой ум к таким тонкостям не привычен. Растолкуй подоходчивее.
— Господин Мов, здесь кроется разгадка... — в этот миг Карс, внимавший беседе, понимающе кивнул. — Помнишь, Юки наказывал нам: «Если представится случай — предотвратите заговор против королевской крови»? Это звенья одной цепи.
— «В точку.» — подтвердил Юки с экрана.
— Если таинственный заговорщик присоединится к наступающей армии, а в это самое время в столице падут от кинжалов венценосные особы, то данная важная персона окажется вне всяких подозрений. Алиби, так сказать. — рассудил Карс.
— Ну ещё бы, его ведь и близко не было у ложа усопших. Избавится от малейшей тени сомнения.
— «Именно на это и сделана ставка. — подхватил Юки. — Убийство — дело наемное, плати монету и жди вестей. А едва гонец принесёт чёрную весть, этот человек, увлекая за собой верные полки, поспешит назад под девизом спасения отечества. И в глазах выживших предстанет верным щитом престола, благороднейшим из слуг его величества.»
— Ловко придумано.
— Более того... — продолжал Карс. — ... под его началом окажется самый сок гвардейский. На этих воителей неминуемо падёт тень позора за то, что они оставили столицу без присмотра, обрекая владык на гибель. И если этот вельможа возьмёт их под своё крыло, защищая от нападок, элита армии безраздельно присягнет ему на верность. В высших эшелонах власти воцарится хаос. Наследники престола, быть может, и найдутся, но ввиду своей былой бездеятельности их голос будет слабее писка мыши. И тогда...
— И тогда вся полнота власти окажется в руках интригана.
— Именно. Причём подкреплённая мечами элитного воинства. Верно ли я мыслю, Юки?
— «Один в один с моими выкладками, снимаю шляпу. Слушай, а не хочешь занять моё место Повелителя Подземелья? У тебя отлично получается.»
— Премного благодарен, вынужден отказаться. Быть запертым в четырёх стенах, уподобившись затворнику — увольте, я этот удел ещё в бытность сыном наместника сытно вкусил.
— «Жаль, весьма жаль. Однако, дабы спутать карты нашему кукловоду, нам кровь из носу необходимо сорвать покушение... А задача сия из разряда невыполнимых.»
Решительно не понимал, отчего мудрецы бьются над столь очевидным делом.
— Да что тут мудрить? Дело-то плёвое. Явимся пред очи государя да крикнем во весь голос: «Владыка, на твою жизнь готовится покушение!». Вот и вся недолга.
В ответ Юки и Карс одарили меня столь красноречивыми взглядами, какими обычно награждают умалишённых.
«Что опять сморозил не так?»
— Пораскинь мозгами, Мов. — заметив моё замешательство, Райя ободряюще положил руку мне на плечо. — Кто мы такие для монарха? Безвестные бродяги. Стоит нам заикнуться о заговоре, как нас упекут в темницу за оскорбление величества. А в худшем случае те самые тайные заговорщики повесят на нас убийство королевской семьи и вздёрнут на плахе.
— Ах, вот оно что... Ну тогда можно под покровом ночи прокрасться во дворец и взять покои под негласную стражу, а?
— «Это самый крайний случай. — отозвался господин. — Шансы на успех при таком раскладе исчезающе малы.»
— Постараемся раздобыть чертежи замка заблаговременно. — предложил Карс.
— «Покушение едва ли совершится в первые же часы после выступления рати. Некоторый запас времени у нас имеется, но придётся несладко.»
— И упаси нас бог взывать к старым связям среди знати — этот шаг сразу сочтут проявлением враждебного умысла.
— «Посему наказываю тебе, Мов: не суй свой нос куда не следует и не привлекай внимания. Ступай пока, пригляди невольницу. Да, и про донесение о движении полков не забудь.»
На том и порешили, разойдясь по своим углам. А на следующее утро королевское воинство покинуло городские стены. И, как предрекал Юки, среди командующих блистал своим присутствием министр Луар — зачинщик зловещей интриги.
— «Министр Луар... Отныне можно с полной уверенностью утверждать, что именно его рука направляет сие действо. Если за его спиной стоит кто-то ещё более могущественный, то масштаб фигуры выходит за рамки наших скромных сил. Впрочем, сокрушив Луара, заставим и его тайных покровителей умыть руки.»
— Что ж, с нашими вестями покончено. Против тебя движется рать числом около двух тысяч мечей. Смотри не сложи там голову.
— «Не изволь беспокоиться, путь к отступлению у меня всегда наготове. Хотя, пожалуй, я всё же использую этих бедолаг ради испытания моих укреплений. И помни: если к ним выдвинется подмога — жду вестей.»
— Положись на меня, не подкачаю.
На этом беседа оборвалась, и я побрёл продолжать прерванные закупки. Примечательно, что Райя и Карс, сославшись на неотложные дела, бросили меня одного...
«Тьфу ты, теперь, ежели я куплю рабыню, все сочтут её выбор проявлением моих тайных и весьма специфических пристрастий!» — размышляя о превратностях судьбы, я мерил шагами городские мостовые, как вдруг моему взору предстала сцена, старая как мир.
— Покорно прошу вас, оставьте меня! У меня неотложное и крайне важное дело. Я... я не могу составить вам компанию!
— С чего бы это, краля? Нам ведь так хорошо вдвоём.
— Истинно так! Давай повеселимся на славу?
— Зачем добру пропадать? Твои пышные перси созданы для услады!
«Эх, молодо-зелено... Помнится, и я в юности знавал безумные дни, но до такой низости не опускался. Хотя, надо признать, очи мои невольно запечатлели её прелести: грудь её была столь велика, что посрамила бы спелые дыни, а то и арбузы! Настоящее чудо природы! Но, пускай моя благоверная давно почила в бозе, память о ней хранила верность, и зрелище не разбудило в моей груди греховных помыслов. Даже в те дни, когда грабил и насильничал, не испытывал того пьянящего удолетворения, что испытывал с любимой, делал то ишь чтобы гнев выпустить.»
— Ну полно вам, мелюзга, угомонитесь. Не пристало мужчина творить такое непотребство, позорище ведь. — лениво окликнул смутьянов.
— Чего-о-о?
— Ты что несёшь, дед старый?
— Да мы, вообще-то, искатели приключений четвёртого ранга! Соображаешь, что это значит?
— О... Пожалуйста... на помощь... — пролепетала девица, окинув меня испуганным взором.
Должно быть, мой затрапезный вид стареющего ужчика не внушал ей веры в спасение. Однако меня не покидало странное чувство: где-то её уже видел.
«Ликом неуловимо напоминала принцессу Эльжу... Хотя постой, власы её отливали лазурью, а груди превосходили королевские в разы... Что же это? Быть может, само её естество, аура?»
— Эй, хрыч, ты нас слышишь?!
— Да он нас в грош не ставит!
— Проучим наглеца!
Отроки ринулись в атаку, исполненные юношеского задора. Увы, опыта им явно недоставало.
— Так о чём это я... Прости, милая девица, не случалось ли нам встречаться прежде?
Троица спесивых юнцов уже бездыханно распласталась на булыжной мостовой.
—Конец эпизода от лица Мова—
—Эпизод от лица незнакомки—
Возвращаемся к настоящему...
— «Вот оно как... Стало быть, так зазнакомились... И нашей тайной заступницей оказалась именно она.» — промолвил мужчина, и его проницательный взор устремился на меня.
Под его началом и все остальные обратили свои взоры к моей скромной персоне.
— Да, истинно так. Позвольте мне продолжить рассказ. — сделала шаг вперёд, расправив плечи. — Но прежде позвольте явить вам своё имя. Я прибыла из Священного государства Литея. Зовут меня Лулуа. Прежде именовалась Лулуа Литея... и звалась Святой девой Литеи, однако ныне лишена сего высокого сана. — с этими словами решительным жестом сбросила капюшон и сняла стёкла очков, открывая свой истинный лик присутствующим.
—Конец эпизода от лица незнакомки—

Комментарии

Загрузка...