Глава 820

ЮС Эйрвейс Центр.

— Чэнь, ты проиграл. — Сидя рядом с Чэнем Юем, Роналду выглядел озадаченным. Заметив, что Чэнь сохраняет невозмутимость, он попытался его приободрить: — Честно говоря, вы сыграли отлично. Вам просто немного не хватило удачи.

до 98. Финикс Санз уступили с минимальным разрывом в два очка. За 4,2 секунды до сирены Мэрион забросил трёхочковый, решивший исход встречи. Таким образом, счёт в серии стал 1:3 в пользу соперника.

Чэнь бросил взгляд на противоположную половину площадки. Скамейка запасных Пионер уже утопала в безумном ликовании. В окружении партнёров Мэрион заносчиво держал правую руку высоко поднятой, словно заявляя всему миру, что именно этой лапой он только что исполнил победный бросок на последней секунде. У этого парня поистине стальные нервы. К тому же он был великолепным игроком. Тренерский штаб Пионера полностью не прогадал, переведя его в стартовую пятерку. Он умел забивать, защищаться, страховать партнеров и дирижировать атакой, попутно собирая перехваты и блок-шоты. Его статистика не поражала воображение, зато отличалась невероятной сбалансированностью. Для Пионера он служил надежным связующим звеном, бесшовно соединяя переднюю и заднюю линии.

В лагере же Финикс Санз царило заметное уныние. Поражение с разницей всего в два очка неизбежно горчило. Куда важнее было то, что теперь они горели со счетом 1:3. Команда оказалась на самом краю пропасти. К счастью, с трибун всё ещё доносились аплодисменты. Местные болельщики обрели выдержку чемпионской франшизы, достигнув почти дзенского спокойствия, при котором их уже не качало из стороны в сторону от каждой победы или поражения. Пробудив наАкус вкус былого величия, временная неудача не могла их сломить. Для многих выход в финал Западной конференции после победы над Лейкерс уже стал грандиозным достижением и неожиданным подарком.

— Ничего страшного, — Чэнь легко вздохнул. — Как ты и сказал, сегодня мы уступили лишь из-за банального невезения. Самое главное — это доказало правильность выбранного нами курса перестройки.

Этот матч стал поворотным моментом для Финикса Санза. Новицки стал реже брать броски на себя, благодаря чему командные атаки обрели гораздо большую осмысленность. В итоге, несмотря на скромные 24 очка Новицки, сразу пять игроков Финикс Санз преодолели двузначный рубеж результативности. Это наглядно показало, что на паркете выкладывался каждый. Впрочем, из-за столь резкой смены тактики не удалось избежать неизбоНных шероховатостей и проблем с сыгранностью. За всю игру Финикс Санз совершили тринадцать потерь, почти вдвое превысив показатель Пионера, у которых их было всего шесть.

Тем не менее Чэнь не видел в этом серьезной проблемы. Костяк оставался прежним — те же парни, что сыгрывались на протяжении двух сезонов. Взаимопонимание никуда не делось, а обилие потерь было лишь временной болезнью роста. Раз уж стратегическое направление выбрано верно, оставалось лишь собраться и забрать следующую игру. Обычная команда после такого отставания наверняка поддалась бы панике, а ее боевой дух окончательно рухнул. Но только не Финикс Санз. Хардауэй, Мэрион, Посейдон — каждый из них прошел огонь и воду в составе чемпионской династии. Они повидали на своем веку любые штормы.

Зато после финальной сирены Риверс выглядел изнеженно довольным. На пресс-конференции он попросту не мог скрыть широкой улыбки. Годом ранее его команда прослыла темной лошадкой, едва не дотянув до самого конца. Однако теперь, несмотря на третье место в конференции, эксперты по-прежнему списывали их со счетов, заявляя, будто им требуются еще годы на закалку, чтобы претендовать на титул. И каков итог? Пионер неудержимым катком проехались по соперникам, выбили Маверикс и вышли в финал Западной конференции, захватив лидерство 3:1 в противостоянии с Финиксом Санзом. Разве не кричали все на каждом углу, что триумфатор пары Финикс Санз — Лейкерс неминуемо станет чемпионом? И что они скажут теперь? Настоящим чемпионским характером обладали именно Пионер.

Поэтому, осыпав Финикс Санз дежурными комплиментами, Риверс «случайно» проговорился о сокровенном: — С самого старта плей-офф наша цель была предельно ясна — только титул. И я верю, что у нас достаточно таланта, чтобы воплотить это в жизнь. Его лицо расплылось в ухмылке, едва не выдавая крика о том, что Пионер уже чемпионы. Он и впрямь не помышлял, что его карьеру ждет второй акт в стане Пионера. Когда-то, после увольнения из Мэджика по вине Чэнь, ему казалось, что впереди лишь мрачный тупик, а с тренерством покончено навсегда. Ни одна франшиза не захотела бы нанимать рулевого с подмоченной репутацией. Кто бы мог подумать, что с легкой руки Чэнь он громко заявит о себе в Портленд? Быть может, совсем скоро его статус изменится, и его начнут величать не иначе как тренером-чемпионом!

На следующий день, прервав кратковременное молчание после третьей игры, СМИ переобулись в воздухе и принялись пророчить Финикс Санз скорую гибель. Громче всех надрывались местные репортеры из Лос-анджелеса. Теперь они утверждали, что для Лейкерса этот год стал самым обидным в истории: не проиграй они седьмой матч Финикс Санз, заветный трофей достался бы им. Что же до Пионера? В прошлом сезоне Лейкерс попросту стерли их в порошок. Усилив состав минувшим летом, Лос-Анджелес расправились бы с ними еще легче. Общий тон публикаций создавал впечатление, будто Пионер уже вовсю поднимают над головой кубок О’Брайен.

Даже Пол Аллен восторженно предложил свои услуги, пообещав прислать за Чэнь личный самолет, если тот найдет время посетить матч в Портленд. Словно сообразив, что перегибает палку с хвастовством, Аллен тут же добавил: победа Пионера в турнире станет и личным триумфом Чэнь. В конце концов, всем прекрасно было известно, что перестройка Пионера от начала и до конца проводилась с подачи команды Чэнь.

На всё это у Чэня был лишь один ответ: не стоит праздновать победу раньше времени. Финикс Санз ещё не проиграли. И хотя в истории НБА еще никому не удавалось отыграться со счёта 0:3, камбеки при 1:3 случались неоднократно. К тому же у самого Чэнь оставалось всё меньше времени. На следующий день после матча он сел на борт Флайт и отправился в Европу, где должен был присоединиться к сборной Соединенных Штатов. Чемпионат мира неумолимо приближался. Последние пару дней национальные команды, базировавшиеся в Штатах, постепенно разъезжались. Роналду отбыл тем же бортом, что и Чэнь. Пятого июня его сборной предстояло провести единственный товарищеский матч перед мундиалем против Новой Зеландии в Женеве.

Изначально перед стартом чемпионата мира каждая команда планировала спарринги с соперниками, чей игровой стиль напоминал будущих оппонентов по группе. Однако на этот раз все ведущие сборные слетелись в Штаты ради консультаций с Чэнем, из-за чего на подготовку попросту не осталось времени. В итоге гранды существенно сократили программу товарищеских матчей. Самые предусмотрительные ограничились двумя встречами, но подавляющее большинство провело лишь одну. Тренерские штабы справедливо рассудили, что время, затраченное на разъезды по спаррингам, лучше потратить на доведение игроков до пиковой физической формы. К тому же Роналду от природы недолюбливал подобные подготовительные игры.

Сборная Соединенных Штатов также запланировала один контрольный матч. Он был назначен на четвёртое июня против Монако.

Едва Чэнь приземлился в Монако, Алина лично примчал в аэропорт, чтобы встретить его. Контигулья тем временем уже уехал в Берлин для обустройства тренировочного лагеря национальной команды.

— Чэнь, честно говоря, ничего бы страшного не случилось, прилети ты на пару дней позже, — бросил Алина с водительского кресла. Он прекрасно знал, что Финикс Санз проигрывают в серии 1:3, и сейчас был как раз тот момент, когда команда нуждалась в Чэнь сильнее всего. — Кстати, пятая игра ведь сегодня вечером, верно? — уточнил Алина, прикинув в уме разницу во времени.

Чэнь кивнул. Между центральным поясом США и Европой лежала семичасовая разница. Если матч начинался в семь тридцати вечера по местному американскому времени, то здесь уже наступал глубокий час ночи — половина третьего.

Заметив, что Алина мнется с ответом, Чэнь улыбнулся: — Хочешь сказать, что в столь критический момент я должен быть рядом с парнями? На самом деле я примчался в Европу именно потому, что верю в их победу.

Чэнь никак не мог позволить себе пропустить чемпионат мира. В обозримом будущем, завоюют Финикс Санз титул или нет, им придется рассчитывать исключительно на собственные силы. Останься он в Финикс, толку от этого было бы немного. Куда важнее то, что после всего пережитого вместе Чэнь ни капли не сомневался в способности парней дожать соперника. Раз уж они одолели Пионер, то справятся и с Мэджиком на Востоке. У тех имелась ровно та же ахиллесова пята, что и у Лейкерса: откровенно слабая позиция тяжелого форварда. К тому же Мэджик не обладали тем огромным административным ресурсом, с помощью которого Лейкерс умели влиять на судейство. Поэтому в потенциальном финале НБА Чэнь безоговорочно ставил на Финикс Санз.

Алина неопределенно пожал плечами: — Что ж, будь по-так. Победит или проиграет команда, этот сезон уже стал оглушительным успехом. В пору, когда все вокруг были уверены, что состав Финикс Санз стал слабее, а потенциал исчерпан, они сумели пойти против течения, выбить Лейкерс и пробиться в финал Запада. Одного этого уже достаточно, чтобы назвать случившееся чудом.