После того как «Наггетс» сравняли счет под сирену, их боевой дух взлетел до небес.
Но на их беду именно тогда «Финикс Санз» решили показать зубы.
Под оглушительный грохот О’Нил продавил Кэмби и вколотил чудовищный данк.
О’Нил отыграл тридцать пять минут и набрал двадцать три очка. Трудно сказать, экономил ли он силы, но выкладывался явно не на полную.
Однако теперь игру перевели в овертайм. Потеряй они бдительность и уступи — пришлось бы проводить еще один матч.
За матчи плей-офф игрокам не доплачивали, поэтому чем меньше игр, тем лучше. О’Нил прекрасно понимал эту простую математику.
Стоило начаться овертайму, как агрессивность О’Нила в нападении резко возросла, и он сразу же потребовал мяч.
После двух чемпионских титулов кряду и в отсутствие постоянного надзора со стороны Чэнь Юя он, признаться, слегка расслабился.
Но ему было всего тридцать два, его организм оставался здоровым, а лишний вес не зашкаливал.
Главное же заключалось в том, что его звали Шакил О’Нил. Когда он решал забить, в лиге едва ли находился тот, кто мог его остановить.
Данки с зависанием на дужке, мощные проходы в трехсекундной зоне, фирменные полукрюки — все ради максимальной эффективности.
Всего за пять минут сидевший у кромки поля Джефф Бздерик очнулся от сладких грез. Иллюзия борьбы на равных с действующими чемпионами и уж тем более надежда украсть победу в Финиксе рассеялись прахом. Теперь он со всей глубиной осознал огромную пропасть между своей командой и настоящим претендентом на титул.
Как говорится в известной поговорке: все ваши предельные усилия могут оказаться для соперника лишь легкой разминкой.
— 105. «Санз» вырвали победу.
Они повели в серии со счетом 2:0, захватив инициативу.
Находясь в вип-ложе, Брайан обдумал ситуацию и заметил: — Чэнь, с «Наггетс» еще куда ни шло, но против «Спёрс» или «Лейкерс» нам нельзя действовать столь беспечно.
«Спёрс» — это вам не «Наггетс». Одно неверное движение, и можно проиграть матч.
Чэнь Юй поднялся, собираясь уходить. — Не переживай, — бросил он. — Это максимум первый раунд. В начале мая мне нужно лететь в Японию с Лю Сяном, так что времени все равно не останется.
Судя по всему, на Западе развернется настоящая бойня. Не исключено, что в каких-то парах дело дойдет до седьмых матчей.
В таком случае первый раунд завершится как раз к началу мая. К тому моменту Чэнь Юй уже покинет Финикс. Едва ли эти команды станут фрахтовать самолет до Японии ради встречи с ним.
А к моменту возвращения Чэнь Юя второй раунд, скорее всего, уже подойдет к концу.
Если «Санз» сойдутся со «Спёрс» в финале Западной конференции, то даже без слов со стороны Брайана Чэнь Юй палец о палец не ударил бы ради «Спёрс».
Попович и сам прекрасно понимал, что Чэнь Юй помогал им лишь потому, что речь шла о первом раунде, не затрагивающем интересы «Санз». Дойди дело до финала конференции, Чэнь Юй выступал бы совладельцем «Санз»; им повезло бы, если бы он в перерыве не попытался навредить соперникам, не говоря уже о приведении в порядок их игроков.
— Отлично. В любом случае, в этом году у нас одна цель: третий титул подряд! — с воодушевлением заявил Брайан.
Точно как и предсказывал Чэнь Юй, Западная конференция и впрямь превратилась в мясорубку.
Не считая «Санз», всухую разгромивших «Наггетс» со счетом 4:0 и первыми вышедших во второй раунд, в трех остальных парах события развивались совсем непредсказуемо.
«Вулвз» уступали в классе, но состав у них подобрался по-настоящему мощный.
Озверевший в хорошем смысле Гарнетт, способный умело атаковать, защищаться и играть на партнеров, вывел команду на качественно новый уровень.
Сперва Сэм Касселл выдал феерический матч на 40 очков, принеся «Вулвз» победу на домашнем паркете.
Сразу после игры они полетели не в Даллас, а прямиком в Финикс — на физическое восстановление.
Затем им удалось забрать обе гостевые встречи, доведя счет в серии до 3:1.
Впрочем, «Маверикс» отквитали одну игру, отсрочив вылет.
Однако итоговая разница в классе оказалась слишком велика. «Вулвз» прошли во второй раунд, победив в серии со счетом 4:2.
Похожая картина наблюдалась и в паре «Спёрс».
Уэйд в своем самом первом плей-офф действовал совсем не как новичок. Его проходы наводили ужас на оборону, а в защите он отрабатывал на совесть.
В какой-то момент Хьюби Браун даже доверил ему функции разыгрывающего и назначил персональным опекуном Паркера, что принесло отличные плоды.
За шесть матчей Уэйд набирал в среднем 18.2 очка, 4 передачи и 5 подборов, заставив многочисленные СМИ спорить о том, что именно он, а не Леброн Джеймс, даже не попавший в плей-офф, заслуживал звания Новичка года.
Но увы, превосходство «Спёрс» в командной мощи оказалось непреодолимым, и в итоге они выбили «Гриззлис» со счетом 4:2.
Хуже всего пришлось «Кингз».
Возможно, из-за того, что они летели одним рейсом и тактические секреты команды просочились наружу, серия затянулась до упорных семи матчей.
«Кингз» по-прежнему оставались грозной силой, входя в тройку сильнейших коллективов Запада.
Тем временем «Лейкерс», подписавшие в этом сезоне Одома, также совершили качественный скачок.
Универсализм и подвижность Одома идеально нивелировали все слабые стороны Яо Мина.
В сочетании с прогрессом Кобе на периметре — в семиматчевой серии он выдал чудовищную статистику в 28.7 очка за игру — стартовая пятерка «Лейкерс» выглядела поистине грозно.
Яо Мин тоже провел отличную серию, более чем достойно выглядя на фоне Диваца и набирая в среднем 18.9 очка и 10.4 подбора. Его будущее выглядело невероятно перспективным.
Наконец, «Кингз» оказались чуть сильнее и прошли во второй раунд.
На фоне блеклого Востока первый раунд на Западе выдался невероятно захватывающим: звезды то и дело выдавали результативные матчи.
Лишь в разговоре с Тейтумом Чэнь Юй узнал, почему лига не замечает бесконечные жалобы команд Восточной конференции. Рейтинги трансляций матчей Западной конференции взлетели до небес, прибавив 40 процентов по сравнению с прошлым годом.
Рейтинги седьмого матча между «Кингз» и «Лейкерс» и вовсе соперничали с прошлогодней финальной серией.
Однако Чэнь Юй больше не мог уделять внимание предстоящим играм.
Самым важным сейчас был Лю Сян. Чэнь Юй должен был помочь ему выйти на пик формы к этапу Мирового вызова ИААФ в Осаке, намеченному на восьмое мая, где легкоатлет собирался штурмовать олимпийский рекорд.
Именно поэтому, как только 2 мая завершился матч «Вулвз» против «Маверикс», Сондерс не повез команду отдыхать в Миннесоту. Вместо этого они прямым рейсом вылетели в Финикс.
Они решили рассматривать эту поездку как заблаговременную подготовку ко второму раунду.
Каково же было удивление Сондерса, когда по прибытии в отель он узнал, что Чэнь Юй отсутствует в Финиксе.
— Уехал? Куда? И когда вернется?
Когда помощник тренера Рэнди Уиттман связался с клиникой Чэнь Юя и передал новости, Сондерс выпалил эти три вопроса и замер на месте.
Рэнди Уиттман виновато улыбнулся: — Говорят, он отправился в Японию на какой-то легкоатлетический турнир. Когда вернется, неизвестно. Во всяком случае, я сильно сомневаюсь, что он успеет до окончания нашей серии.
Сондерс простоял в оцепенении целых полминуты, прежде чем в голове прояснилось. Он нахмурился: — То есть оставшуюся часть серии нам придется вывозить своими силами?
Он помолчал и добавил: — Но есть и светлая сторона: «Санз» тоже останутся без его процедур. Значит, условия снова равные.
Рэнди Уиттман кивнул: — Должно быть, так.
«Чэнь Юй покинул Соединенные Штаты. Как теперь командам Западной конференции повторять то, что они творили в первом раунде?»
«Да и восточным клубам наконец пора унять свой пыл».
— Стойте, погодите-ка, — вдруг воскликнул Сондерс.
— Что не так?
Рэнди Уиттман от неожиданности подпрыгнул.
Сондерс заговорил: — Подумайте сами. В первом раунде все команды Запада пользовались процедурами Чэнь Юя. Мы гоняли лидеров по полной, затягивая до шести-семи матчей серии, которые могли завершиться сухими победами.
«При таланте „Маверикс“ разве смогли бы они зацепить две победы у „Вулвз“ без помощи Чэнь Юя?»
— Такой стиль игры на самом деле калечит команду. Огромные минуты для стартеров, риск травм... неужели вы думаете, что это проходит бесследно?
— Плотный график, бесконечные перелеты в Финикс... даже если физически тела восстановились, что насчет психологического напряжения?
— Серия затягивается на шесть-семь матчей, каждый вечер думаешь только о победе, лидеры пашут на износ... неужели вы полагаете, что это не давит на игроков тяжким грузом?
— Пусть они не устали физически, но морально вымотаны до предела.
— И это само по себе огромная нагрузка.
— А что насчет скамейки? При таком подходе резервисты почти не получали игрового времени. Мы упустили шанс наиграть командную химию в первом раунде. Ради перелетов мы даже отказывались от полноценных командных тренировок между матчах. Это же чистый убыток.
— Но вот в чем фокус. Все западные команды играли точно так же, кроме «Санз». Они тоже проходили физическую подготовку у Чэня, но использовали нормальную ротацию.
— Они всухую хлопнули «Наггетс» 4:0 и уже несколько дней отдыхают, просто попивая сок в ожидании нас.
— Это значит, что вместо потенциальных 4:0 с «Маверикс», где мы могли бы спокойно обкатать состав и наладить связи перед встречающей нас свеженькой командой «Санз», мы вымотаны шестиматчевой мясорубкой. И нам предстоит играть против полностью отдохнувшего соперника, не потратившего ни единой капли сил. Скажите мне после этого, что нас не поимели!
— Черт! Да это же заговор «Санз»!
— заявил Сондерс, широко распахнув глаза.
Рэнди Уиттман опешил. Без аналитических выкладок Сондерса ему такая мысль даже в голову не приходила.
Но если вдуматься, выкладки Сондерса выглядели безупречно.
«Иначе с чего бы всем остальным западным командам загонять своих лидеров до смерти, и только „Санз“ играли по нормальному графику?»
«Только чтобы покрасоваться своей исключительностью?»

Комментарии

Загрузка...