Протестуй или проклинай судьбу — матч продолжался.
Для Поповича главной проблемой по-прежнему оставалось то, как обыграть «Финикс Санз».
Если из первой игры и следовало вынести какой-то урок, так это то, что нельзя просто так забрасывать защиту периметра.
Конечно, трехсекундную зону они тоже не могли оставить без присмотра.
Отказ от сдваивания против О’Нила в краске привел бы лишь к еще более сокрушительному разгрому.
Это предъявляло повышенные требования к Данкану. Ему приходилось действовать выше, связывая защиту периметра и «краски», а в момент получения мяча О’Нилом — мгновенно смещаться обратно для организации ловушки.
Выбора не оставалось. Пришлось выжимать из Данкана все соки.
А затем...
«Спёрс» вновь посыпались.
И на это ушло всего три четверти.
Вышедший со скамейки запасных Дэйл Карри в третьей четверти словно вспомнил о своем снайперском величии. Он воплотил три дальних броска из пяти, помог «Финикс Санз» обрушить на кольцо соперника шквал атак и выиграть десятиминутку со счетом 34:21.
Этот рывок увеличил разницу в счете более чем до двадцати очков.
Всего через две минуты после начала заключительной четверти, видя, что отыграть такое отставание невозможно, Попович со скрипом в сердце убрал с паркета лидеров.
Он выбрал белый флаг капитуляции!
Самое поразительное заключалось в том, что на дворе стоял финал Западной конференции, и речь шла о «Спёрс».
В НБА «Спёрс» испокон веков олицетворяли командный баскетбол и железную волю. Разве кто-нибудь представил, что «Спёрс» добровольно поднимут лапки кверху?
И это при отставании в двадцать очков!
Уходя на скамейку, Данкан сразу накинул на голову полотенце, а на его лице не было и намека на улыбку.
Он оставался лучшим игроком «Спёрс». Набрав 25 очков и 12 подборов за три четверти, он вполне заслуживал звания лучшего баскетболиста матча.
Но команда с треском проигрывала, и он не знал, как это исправить.
С трибун даже прославленные своей преданностью фанаты «Спёрс» разразились оглушительным свистом.
Это ведь вам не чертова рядовая игра регулярного чемпионата!
Если не сражаться до самого финального свистка, чем они тогда отличаются от трусов?
Они же «Спёрс»! Уж лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
От мощнейших волн свиста даже Карлесимо слегка не по себе.
— Грег, если мы так поступим, разве это... — лицо Карлесимо побледнело под нарастающий гул проклятий и насмешек с трибун.
Попович стоял у кромки площадки с окаменевшим лицом, молчаливый и неподвижный, и оставался таким до самого финального свистка.
Матч завершился со счетом 96:85.
«Финикс Санз» снова обыграли «Спёрс», на этот раз с разницей в 11 очков.
Счет в серии стал 2:0.
Как только прозвучала сирена, толпы репортеров у кромки площадки с криками ринулись вперед.
Еще до окончания матча трибуны начали пустеть — расстроенные фанаты «Спёрс» потянулись к выходам.
Сама мысль о том, что «Спёрс» способны на подобное, казалась немыслимой.
Даже в лагере «Финикс Санз» никто не испытывал особого желания праздновать.
— Что на него нашло? — Чэнь Юй вытянул шею в сторону скамейки соперников и озадаченно бросил.
«Попович, которого я помню, не из тех, кто способен сдаться без боя».
Нельсон на мгновение задумался, и его лицо слегка изменилось. Понизив голос, он сказал: — Чэнь, думаешь, он сделал это специально? В знак своеобразного молчаливого протеста?
«Раз уж победить всё равно не светит, лучше демонстративно бросить игру в знак протеста».
После того как позавчера он разнес судей на пресс-конференции, в СМИ поднялась невероятная шумиха. И лишь руководство лиги хранило гробовое молчание, выжидая момент и не предпринимая никаких шагов.
Попович, судя по всему, решил, что одних слов мало, и захотел выразить протест своими действиями, чтобы заставить лигу зашевелиться.
— Они ведь не станут бойкотировать следующий матч?
Если бы «Спёрс» вздумали бойкотировать игру финала Западной конференции, последствия оказались бы невообразимыми.
— Исключено. — Чэнь Юй поспешно покачал головой.
«Вздумай Попович подбить «Спёрс» на бойкот, ему заказан путь в эту лигу навсегда».
Тем временем Попович отказался от любых интервью, развернулся и прямиком направился в подтрибунное помещение.
На послематчевой пресс-конференции сторону «Спёрс» облепила целая стая журналистов.
Стоило Поповичу появиться, как в воздух взметнулся лес рук.
Все репортеры впились в него жадными взглядами.
Каждое движение выдавало в нем вулкан, готовый в любую секунду выплеснуть лаву наружу.
— Почему вы сняли игроков стартового состава в четвертой четверти? —
Неожиданно Попович отнесся к этому вопросу с поразительным спокойствием. Он пояснил: — Всё просто. Тим устал. Вы все это видели. Я попросил его взять на себя больше ответственности, и это отняло у него слишком много сил.
— На тот момент я надеялся добиться перелома за счет смены состава, в первую очередь чтобы укрепить оборону периметра и, если повезет, дать лидерам время отдохнуть перед самой развязкой. Как видите, я даже выпустил Мэн Кэ. Он очень мощный парень и неплохо справляется с защитой против О’Нила.
— К сожалению, отставание оказалось слишком великим. Наш резерв сражался достойно, но переломить ход встречи им было не под силу. Видя, как сильно устала основа, я решил не возвращать их на паркет.
Попович завершил свое объяснение легкой улыбкой.
Сидящие в зале репортеры опешили. Они переглянулись — такое развитие событий их явно удивило.
Один из журналистов тут же выкрикнул вопрос: — Грег, вы это всерьез?
Он в упор уставился на Поповича.
«Если вас взяли в заложники, моргните».
— Разумеется. — Попович небрежно пожал плечами. — «Финикс Санз» — очень сильная команда. У них практически нет слабых мест. Обыграть их будет невероятно трудно. Все, что нам остается, — продолжать упорно трудиться и искать пути к победе.
От этой улыбки у всех репортеров возникло лишь одно ощущение: фальшь. Дикая фальшь!
У них были все основания подозревать, что после позавчерашней разноски «Финикс Санз» Попович получил внушение от Дэвида Стерна, поэтому теперь вел себя тише воды, ниже травы.
Матч начался рано, в шесть часов вечера, и закончился уже вскоре после восьми.
Поэтому сразу после финальной сирены вся команда «Финикс Санз» загрузилась в автобус и направилась в аэропорт, готовясь ночным рейсом вылететь обратно в Финикс.
Сидя в передней части автобуса, Чэнь Юй просматривал в телефоне рабочую почту клиники за целый день.
— Чэнь, взгляни-ка сюда. — Сидевший рядом Нельсон подался вперед и протянул ему свой мобильный.
На небольшом цветном экранчике открылась простая ВАП-страница.
В последние пару лет телефоны научились выходить в интернет напрямую, поэтому некоторые новостные издания использовали этот способ для оперативной публикации свежих материалов.
Впрочем, контент все равно оставался преимущественно текстовым.
— Я что, ошибся? — озадаченно спросил Нельсон. Он искренне полагал, что после матча Попович продолжит свой безумный поход и снова разнесет «Финикс Санз», заявив, что те слишком сильны, непобедимы и всё в таком духе.
Кто бы мог подумать, что Попович не выдаст ни единой резкой фразы?
Складывалось впечатление, будто он полностью отступил.
Чэнь Юй взял телефон и внимательно вчитался в новостную заметку, особенно выделив для себя цитаты Поповича. Нахмурившись, он сказал: — Как раз то, что он молчит, — это куда большая проблема.
— В каком смысле? — Нельсон не до конца уловил его мысль.
Чэнь Юй вернул телефон и объяснил: — Подумай сам. Если бы он и дальше сыпал сарказмом и устраивал демарши, все бы решили, что это просто истерика человека, который не в силах обыграть «Финикс Санз». Он твердит, что мы непобедимы, но мы же не выиграли все 82 матча регулярки. Мы по-прежнему вторая команда Запада.
— За сезон мы сыграли со «Спёрс» четырежды и в двух матчах уступили. Он уже высказал всё, что хотел. По сути, он обозначил проблему, а затем отошел в сторону, предоставив публике самой гадать, действительно ли мы представляем угрозу.
«Высовываться первым — верный способ стать главной мишенью для всех».
«Он словно говорит остальным клубам лиги: «Смотрите, я сказал свое слово, сдался и выразил протест делами. Дорожку я вам проложил, так что шевелитесь и подключайтесь».»
«Этот старый лис по-прежнему невероятно хитер. Просто прожженный тип».
Нельсон нахмурился, постепенно догоняя мысль коллеги, и со вздохом спросил: — Кстати, о чем он хотел с тобой побеседовать вчера?
Накануне Попович просил о личной встрече с Чэнь Юем.
— А как ты думаешь? — Чэнь Юй беспомощно пожал плечами.
Вчера на встрече присутствовали владелец «Спёрс» Пит Холт, генменеджер Бьюфорд и весь тренерский штаб Поповича в полном составе. Кто не знал, подумал бы, что это собеседование при приеме на работу.
— Представляешь, они даже пообещали профинансировать строительство клиники для меня в Сан-Антонио.
Было вполне предсказуемо, что эти парни попытаются переманить его к себе.
Пяти миллионов в год им показалось мало. Холт прямо заявил, что если Чэнь Юй переберется к ним, он готов полностью оплатить возведение профильного медицинского центра.
— Настолько серьезно настроены? — Глаза Нельсона округлились.
Хотя, подумав секунду, он добавил: — С другой стороны, какая же это щедрость? Все прекрасно понимают, что инвестиции в совместный с тобой госпиталь — это чистая прибыль.
Перед ними был сам Чэнь Юй, светило ортопедии и золотой бренд в мире медицины. С таким именем клиника просто не могла не грести деньги лопатой.
Можно сказать, Чэнь Юю не нужно было бегать по Уолл-стрит с презентациями. Стоило ему лишь обмолвиться о желании открыть больницу, как на пороге тут же выстроилась бы толпа инвесторов с чековыми книжками наперевес.
— Вот именно.
Чэнь Юй хмыкнул. «Ушлые ребята».
«Вложатся в больницу, а потом будут выплачивать мне зарплату из моих же доходов, да?»
«Почему бы мне самому не открыть клинику? У меня что, денег нет, или у отца Хилла туго с финансами?»
Последние два года отец Хилла только и делал, что донимал Чэнь Юя идеями расширить клинику.
Чэнь Юй неизменно отказывался, прекрасно понимая, что его репутацию «чудо-доктора» невозможно поставить на конвейер. Если он откроет больницу, тянуть всё придется в одиночку, и он просто сгорит на работе.
Отбросив мысли о переезде, Чэнь Юй бросил взгляд на Скоза, сидевшего по диагонали от него.
Судя по тому, как развивались события, если «Финикс Санз» в сухую вынесут «Спёрс» со счетом 4:0, это гарантированно вызовет грандиозный скандал.
Такой расклад вполне мог спровоцировать ситуацию, когда против них ополчится вся лигу.
«Если даже столь мощная команда, как «Спёрс», влетает вам 0:4, соперников для вас в лиге просто не останется».
Чэнь Юю показалось, что Брайан вполне способен задумать намеренно слить одну-две игры.
Но намеренная сдача матчей — дело грязно пахнущее, и если вскроется обман, проблем не оберешься.
В тот момент Чэнь Юй с досадой подумал, что излишняя сила временами выходит боком.
Хотя на послематчевой пресс-конференции Попович и светился улыбкой, решение «Спёрс» убрать основу в четвертой четверти и бросить играть всё равно вызвало мощнейший резонанс.
И это, напомним, финал Западной конференции!
Проиграть можно по-разному, но нельзя же делать это столь бесхребетно и легкомысленно.
«「На следующий день после матча».
«「Штаб-квартира НБА в Нью-Йорке».
Прибыв утром в офис, Дэвид Стерн немедленно созвал совещание вице-президентов.
Срочное собрание!
В просторном конференц-зале Стерн сидел с мрачным лицом, храня гробовое молчание.
Остальные вице-президенты переглядывались, прекрасно понимая, какую тему Стерн намерен поднять.
Тишина затянулась почти на десять минут, пока Стерн окончательно не потерял терпение.
Он постучал пальцами по полированному столу и посмотрел на коллег.
«Значит, все решили прикинуться дурачками?»
Молчание продолжилось. Дураков среди собранных не было: каждый понимал, что проблема архисложная и сскоропалительных решений здесь не найти.
В этот момент Адам Сильвер, лысоватый мужчина, сидевший посредине за длинным столом переговоров, поправил очки и сказал: — Дэвид, кажется, у меня есть одна идея.
В то же мгновение все взгляды устремились на него.

Комментарии

Загрузка...