— А вы тоже играете в баскетбол?
В тенистом внутреннем дворике виллы, где стояла баскетбольная стойка, светловолосый мальчишка в мелководной майке «Пионер» под одиннадцатым номером поднял голову и с серьезным видом посмотрел на Чэнь Юя.
— Я? — Чэнь Юй, увлеченно разглядывавший растения, растерянно огляделся по сторонам, прежде чем сообразить, что обращаются к нему. Он окинул взглядом паренька, который, судя по всему, приходился младшим сыном Сабонису.
Чэнь Юй бросил взгляд на кольцо: — Разумеется. Я даже умею забивать сверху.
Неожиданно мальчишка фыркнул, скривил гримасу и заявил: — Это же детское кольцо. Ты такой низкий, спорим, на взрослом ты и кольца не достанешь!
Он говорил на вполне сносном английском.
Сам Сабонис владел английским слабо, но, судя по всему, уделял образованию сына огромное внимание.
«С каких это пор дети стали такими языбатыми?»
«В смысле — такой низкий? Конечно, с его папашей мне не тягаться, но для обычного человека мой рост вполне нормальный, разве нет?»
— А сам-то? Хорошо играешь? — в долгу не остался Чэнь Юй.
Мелкий важно кивнул: — Конечно. Отец говорит, что я лучший.
— Вот как?
Пока Сабонис вел деловые переговоры с Брайаном и остальными, делать было нечего. Чэнь Юй подошел ближе, поманив паренька пальцем: — Ну-ка, покажи, на что способен.
Наглец ни капли не смутился. К тому же, он сам кинул баскетбольный мяч Чэнь Юю: — Начинай ты. Если начну я, тебе потом и мяча не достанется.
Чэнь Юй едва не рассмеялся.
«Пусть в профессионалах я никогда не играл, но уделать какого-то сопляка для меня раз плюнуть».
Бросив мяч обратно, Чэнь Юй хмыкнул: — Ладно, не стану тебя третировать. Кем я работаю, знаешь? Да если бы здесь сам Джордан стоял, он бы по стойке смирно передо мной ходил.
«Вряд ли это можно назвать хвастовством. Если я прикажу Джордану намотать трешку километров, ему придется подчиниться, верно?»
— Хвастун! — мальчишка снова показал Чэнь Юю язык, а затем принялся набивать мяч. Сделав пару простых движений, он бросил его по кольцу.
Траектория получилась на редкость высокой. Чэнь Юй среагировал с опозданием и мог лишь безучастно смотреть, как мяч идеально прорезает сетку.
Да еще и чистейшим сухим трехочковым залетел, черт побери.
У Чэнь Юя задергался глаз. «Черт, просчитался».
— Еще раз. — Чэнь Юй вернул мяч.
Мелкий наглец ловко застучал мячом. Резким кроссовером он ускорился и проскочил мимо Чэнь Юя прямо подмышкой.
И спокойно положил мяч в кольцо из-под руки.
Лицо Чэнь Юя сделалось напряженным. «Наверное, все дело в туфлях и классических брюках. В них неудобно маневрировать».
— К слову, тебе сколько лет? — Чэнь Юй снова отбросил мяч пареньку.
— Шесть.
«С виду ему все десять».
Мелкий задира предпринял неожиданную атаку: вскинув руки, он тут же запустил мяч по дуге.
Снова в цель.
Чэнь Юй умолк. «Зря я вообще спросил».
Он поднял мяч, но мальчишка даже не протянул рук. Разведя их в стороны, он заявил: — Я больше не буду с тобой играть. Ты совсем плох. Ты вообще не умеешь играть в баскетбол.
Чэнь Юй мысленно закатил глаза, лихорадочно соображая, как бы спасти остатки самоуважения, но тут из дома вышли Брайан и остальные.
Вместе с ними шел Сабонис в серой тенниске с коротким рукавом. Высокий и широкоплечий, он выглядел вполне подтянутым.
Точнее, даже в отличной форме.
Накануне для него организовали полное медицинское обследование в местной клинике.
Чэнь Юй предполагал, что более мягкий ритм европейских баскетбольных лиг позволил некоторым старым травмам затянуться.
Однако послужной список его травм по-прежнему шокировал: полный разрыв правого ахиллова сухожилия, разрывы связок и тендинит обоих коленей и многое другое.
Пусть до уровня какого-нибудь Баджо он не дотягивал, но был близок к нему.
Иначе разве стали бы американские СМИ шутить в год его прихода в НБА, что он может сразу оформлять инвалидность?
Но играть он все еще мог. А если эти болячки действительно требовалось подлечить, Чэнь Юю было вполне по силам с этим справиться.
В его возрасте о возвращении на прежний пик говорить не приходилось, но восстановить кондиции до вполне приличного уровня не составляло никакого труда.
К тому же он никогда не был игроком, полагающимся на взрывную скорость — его игровой стиль не требовал запредельной физической мощи.
Стоило появиться отцу, как мелкий проказник тут же превратился в тихоню.
Судя по довольным лицам Брайана и остальных, переговоры прошли успешно. Пусть «Финикс Санз» и не мог похвастаться бездонными карманами владельцев «Пионер», но для тридцативосьмилетнего ветерана, у которого и так водились деньги, ничто не могло быть привлекательнее чемпионского перстня.
Перед уходом Чэнь Юй на прощание обернулся к пареньку: — Как тебя зовут?
Малец спрятался за спину Сабониса и отвечать не стал, лишь показав Чэнь Юю язык.
Сабонис с досадливой улыбкой взъерошил сыну волосы и представил его: — Это мой младший сын, Домантас.
Чэнь Юй кивнул: — У него отличный баскетбольный талант.
Сабонис хмыкнул, явно разделяя это мнение.
Задерживаться в Литве делегация не стала и вскоре вернулась в Соединенные Штаты.
Официальный период подписания контрактов с игроками открывался лишь шестнадцатого числа, но предшествующая ему пора предварительных переговоров была самым горячим временем.
На нынешнем рынке свободных агентов не было по-настоящему крупных рыб. Пожалуй, самой лакомой добычей выглядел Биби из «Кингз», но он являлся ограниченно свободным агентом. Учитывать положение дел в «Сакраменто», отпускать его никто не собирался.
Впрочем, прямо сейчас «Финикс Санз» были больше озабочены вопросами завершения карьеры ветеранов.
Марио Эли — тот самый легкий форвард, чей «поцелуй смерти» в полуфинале Западной конференции 1995 года выбил из борьбы как раз «Финикс Санз», — после долгих странствий сумел завоевать еще один чемпионский титул в составе «солнечных», воссоединившись с Хакимом.
Винни Дель Негро исполнил главную мечту своей карьеры и мог спокойно вешать кроссовки на гвоздь. Он планировал попробовать себя на административной работе, и, судя по словам Брайана, вполне мог остаться в системе «Финикса» на официальной должности.
Дэн Мэджерли, признанный лучшим снайпером в истории «Финикс Санз», скорее всего, дождется поднятия своего девятого номера под своды арены в знак признания его заслуг.
А в дальнейшем он, вероятно, перейдет на тренерскую работу.
На прощальном банкете, обнимая сына за плечи, он объявил, что окончательно оседает в Финиксе. Завоевать чемпионский перстень в последний год карьеры и иметь крепкую, дружную семью — поистине идеальный финал.
Распрощавшись с тремя игроками и проводив на пенсию еще троих за один присест, Брайан на этом не остановился. Он также отчислил прошлогоднего новичка Элтона Форда.
Как выяснилось, прошлогодний расчет на то, что его габариты помогут сдерживать Шака, оказался несбыточной мечтой.
Впрочем, для игрока второго раунда драфта повода для особого расстройства не было.
Чэнь Юй отлично его помнил. Парень отличался высоким ростом, крепким телосложением и редко открывал рот в раздевалке, однако стоило завести с ним разговор, как он готов был трепаться без умолку хоть целый день.
Игрок он был вполне приличный, но НБА — бизнес жестокий. Раз уж «Финикс Санз» не рассчитывали на него в дальнейшем, ему было лучше попытать счастья в другой команде.
Кроме того, отчислили Джо Криспина — защитника, сидевшего на скамейке исключительно ради заполнения заявки. За весь сезон он не провел на паркете ни единой минуты, даже в «мусорное» время, так что его увольнение никого не удивило.
Так, бумажный состав «Финикс Санз» сократился всего до семи человек: О’Нил, Хараламбидис, Мэрион, Родни Роджерс, Хардуэй, Джей Кидд и Тони Делк.
Даже с учетом минимального лимита в двенадцать игроков команде не хватало еще пятерых.
А учитывая, что Брайан планировал обменять Джей Кидда, было совсем непонятно, кто еще покинет клуб.
Прекрасно это понимая, Брайан времени даром не терял. Вернувшись из Литвы, он сразу же оформил первое устное соглашение о подписании.
Им оказался Муки Блэйлок — бывшая легенда «Хокс» по прозвищу Вор, разыгрывающий, который вместе с Домиником Уилкинсом создал славную эпоху в истории клуба.
Внешне он поразительно напоминал Джордана. В те времена, когда «Хоукс» рубились с «Буллз», это сходство не раз заставляло игроков Чикаго отдавать пасы чужим.
Свои лучшие годы он, разумеется, провел в Атланте, дважды став лучшим по перехватам и шесть раз попав в сборные всех звезд защиты. Позже он перебрался в «Уорриорз», где неплохо отыграл первые два сезона в качестве основного разыгрывающего.
Но после смены главного тренера в стане «воинов» начался хаос. Наложившаяся на это травма подкосило его скорость, и в свои тридцать пять лет он оказался выброшен за бортом лиги.
Впрочем, все это было еще цветочки. Главная проблема заключалась в том, что «Уорриорз» отчислили его незадолго до дедлайна обменов текущего года, и он уже успел официально объявить о завершении карьеры.
Хотя ему не посчастливилось играть в безумную эпоху Джордана в девяностых и завершить карьеру без перстня, он уже полгода как сидел на пенсии. И подписать его обратно... Чэнь Юй даже не знал, назвать ли Брайана смельчаком или просто скрягой.
«Разве они не заявляли, что им плевать на деньги и они готовы платить налог на роскошь? И тут же снова экономят каждый цент. Они что, всерьез собрались покорять лигу сбором престарелых ветеранов?»
Брайан не слышал мысленных жалоб Чэнь Юя, поэтому сразу же перезвонил и пригласил еще одного ветерана, чтобы Чэнь Юй оценил его физическое состояние.
— Чарльз, мой дорогой брат! — Джордан, ожидавшая здесь же, тепло обнял новоприбывшего.
Это был Чарльз Оккли по прозвищу Старый Дуб.
— Чэнь. — Обменявшись короткими объятиями со старым другом, Оккли тут же направился к Чэнь Юю и с жизнерадостным смехом заключил его в объятия.
В памяти Чэнь Юя тот закрепился как тафгай с паркета, личный телохранитель Джордана, о котором ходили упорные слухи, будто он обожает кикбоксинг.
Однако при встрече вживую Чэнь Юй с удивлением понял, что тот на редкость приятный в общении человек. Возможно, дело было в стереотипах, либо его суровая внешность просто обманчива, либо он так вел себя исключительно перед ним.
Главная проблема заключалась в том, что ему стукнуло тридцать девять!
«Это что же, Брайан всерьез решил вернуть клубу звание богадельни для больных и хромых?»
Глядя на старого друга, Джордан тяжело вздохнул: — Чарльз, переход в «Финикс Санз» — это на самом деле лучший выбор для тебя.
Когда Джон Сэлли положил руку ему на плечо и начал задирать, именно Оккли без малейших раздумий влепил тому сокрушительный удар в живот.
И на паркете, и в жизни Джордан и Оккли были лучшими друзьями. Когда в те годы «Буллз» обменяли Оккли, Майкл пришел в ярость и устроил грандиозный скандал Джерри Краузе.
Но главное — Джордан до сих пор чувствовал перед ним вину. Оккли отправился в «Никс», где объединился с тем несчастным Юингом. Не прошло и двух лет, как «Чикаго» начал свою великую чемпионскую династию.
С тех пор Оккли разделил судьбу Юинга, пустившись в скитания по командам.
Покинув Нью-Йорк, он три года отыграл за «Рэпторс», а в прошлом году вернулся к «быкам». Однако по окончании сезона «Буллз» прямо заявили, что места в составе для него больше нет.
В тридцать девять лет он балансировал на грани завершения карьеры, и ни один клуб им не интересовался.
Из-за этого Джордан даже подумывал затащить Оккли к себе в «Уизардс».
Но теперь казалось, что «Финикс Санз» подходят для этого гораздо лучше.
Оккли улыбнулся и кивнул.
Пусть после обмена О’Нила «Финикс Санз» устроили масштабную перестройку, каждый понимал: это очищение огнем. С Шаком на борту «солнечные» оставались одной из сильнейших команд лиги и имели отличные шансы защитить титул.
В его возрасте он не просил ничего, кроме шанса исполнить свою мечту.
«Если Юинг смог исполнить свою мечту в «Финикс Санз», почему я не могу?»
К тому же за всю карьеру он не получил ни одной серьезной травмы. Его закат и риск остаться за бортом лиги объяснялись исключительно возрастом. А у «Финикс Санз» имелся чудо-доктор Чэнь Юй.
«Под присмотром Чэнь Юя даже полуразвалившийся Юинг в сорок лет рубился под кольцом с О’Нилом. Чем я хуже?»
Поэтому, когда Брайан вышел на него, Оккли сразу же выразил горячее желание перебраться в Финикс.
На самом деле, даже если бы Брайан не позвонил сам, Оккли собирался предложить свою кандидатуру напрямую.
Так что, когда Брайан попросил его заехать в клинику Чэнь Юя на медицинский осмотр, Оккли помчался туда без малейших колебаний.

Комментарии

Загрузка...