Уэббер проводил неплохой матч. Именно благодаря ему «Кингз» всё еще оставались в игре, умудряясь удерживать минимальную разницу в счете даже тогда, когда Юинг терзал их скамейку запасных.
Наконец, когда Оладжьювон вернулся на позицию центрового, оборонительное давление на Уэббера заметно снизилось.
Гульотта выкладывался на паркете по полной, вероятно, надеясь вернуть себе место в стартовом составе. Но как бы сильно он ни старался, его базовые навыки защиты оставались прежними, так что сдерживать Уэббера он мог лишь в определенных пределах.
К этому моменту матча Уэббер воплотил 10 бросков из 19 и с учетом штрафных набрал уже 25 очков.
Однако в глазах Адельмана 25 очков было катастрофически мало. Если «Кингз» хотели победить, Уэбберу требовалось набрать 35, а то и 45 очков.
Уэббер замер, глядя на Адельмана, и его лицо постепенно становилось всё более сосредоточенным. Он решительно кивнул.
Дело было не только в Адельмане; игроки тоже прекрасно понимали, чем обернется поражение в этой игре.
После тайм-аута «Кингз» продолжали двигать мяч, но броски Уэббера стали куда более решительными. Стоило мячу оказаться у него, как он развернулся лицом к Гульотте, воспользовался простым тройным угрожающим движением, а затем сразу выпрыгнул для броска.
Никаких излишеств — чистая звездная мощь.
Мяч со свистом прошил сетку.
Всё еще недостаточно.
В следующей атаке, почти с той же самой точки, он поймал мяч спиной к кольцу, совершил ловкий разворот, сделал один удар в пол для равновесия и выбросил еще один мяч.
Гульотта буквально залез ему рукой в лицо, но это не помешало мячу найти путь в кольцо.
Снова попадание.
Пока Уэббер брал игру на себя, перед остальными игроками «Кингз» стояла лишь одна задача: защищаться изо всех сил.
Благодаря этому новому импульсу и тому, что Уэббер воплотил 4 броска из 4 подряд, «Кингз» за полторы минуты до конца неожиданно выдали рывок 8–2 против «Финикс Санз».
Преимущество соперника сократилось всего до двух очков.
«Финикс Санз» взяли тайм-аут.
Даже Чэнь Юй невольно поднялся со скамейки, чувствуя, как в желудке завязался тугой узел напряжения.
«Футбольный мяч круглый, баскетбольный — тоже. Черт побери, кто тут в итоге победит, одному Богу известно».
Оглядев сбившихся в кучу игроков, он заметил, что лицо Оладжьювона покрылось каплями пота, да и остальные выглядели не лучше.
Похоже, теперь, в заключительной четверти, последствия нехватки отдыха наконец начали сказываться.
Но что в такой ситуации мог поделать Чэнь Юй?
Если «Финикс Санз» хотели выиграть, кому-то из них было необходимо взять инициативу на себя и начать забивать так же результативно, как Уэббер.
Взгляд Чэнь Юя упал на Хардуэя.
Трудно было однозначно сказать, кто именно являлся истинным лидером этой команды «Финикс Санз», но их главной звездой бесспорно оставался Хардуэй.
На расстоянии двух метров Чэнь Юй прекрасно видел лицо Хардуэя.
Лицо у того было почти пустым — он просто молча слушал разглагольствования Скайлза. Взгляд его казался спокойным, как бездонная пропасть, и угадать его мысли было совсем невозможно.
Шестидесятисекундный тайм-аут пролетел мгновенно.
Скайлз, чей тренерский стиль обычно сводился к тому, чтобы лечить симптомы, а не саму болезнь, в растерянности вернулся к проверенному методу. Он выпустил Юинга, поручил Оладжьювону опекать Уэббера и приказал при необходимости устраивать против того жесткое сдвоенное прикрытие.
Он не умел блистать гибкостью по ходу матча и не был способен сотворить какую-нибудь гениальную, нестандартную комбинацию для решающего удара.
В нападении были «Финикс Санз».
В этот ключевой момент «Кингз» включили прессинг по всей площадке.
Однако ведение Джей Кидда по-прежнему оставалось надежным. Едва перейдя половину поля, Хардуэй уже потребовал мяч.
Мяч достался ему, но Хардуэй лишь взмахнул рукой, подавая тактический знак.
У каждой команды НБА имелся свой набор специализированных жестов для комбинаций.
Это был сигнал всем освободить зону для изоляции.
Хардуэй вел мяч, хладнокровно позволяя секундам таять на табло. Когда на атаку оставалось всего десять секунд, Биби не выдержал и бросился вперед для помощи в защите.
Он предпочел бы заставить Хардуэя расстаться с мячом и отдать пас Джей Кидду.
Но в ту же секунду Хардуэй пошел в атаку. Он резко рванул вправо, взрывным движением проскочив мимо опекуна.
Будучи двукратным участником второй сборной всех звезд защиты, Дуг Кристи считался главным специалистом «Кингз» по персональной опеке на периметре. Он не позволил обыграть себя с дриблинга, но стоявший перед ним Хардуэй словно вышел на совсем иной уровень неудержимости. Он резко остановился, выпрыгнул и бросил.
Его тело взмыло в воздух, казалось, зависнув там на вечность.
Кристи уже опускался на паркет, когда Хардуэй наконец выпустил мяч из рук.
Шмяк. Точно в сетку, без касания дужек.
У бровки Адельман внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Когда дело доходило до битвы звезд в концовке, противостоявший им Хардуэй казался чуточку ярче их собственного Уэббера.
«Наконец, это же наследник Джордана!»
Шум на трибунах стих, и арену наполнила осязаемая тревога.
И Хардуэй на этом не остановился. Благодаря своим увертливым движениям он неизменно находил лазейку для прорыва даже против сдвоенной опеки.
Он без малейшего страха пошел в проход на Диваца и, несмотря на то, что его тело потеряло равновесие, умудрился бросить по кольцу.
Мяч дважды отскочил от дужки и провалился в сетку.
Раздался свисток арбитра.
Мяч забит с фолом!
По всей арене пронесся общий вздох разочарования.
Этот ключевой эпизод окончательно похоронил любые надежды «Кингз» на спасение матча.
Подойдя к линии штрафных, Хардуэй не оставил сопернику ни единого шанса, хладнокровно реализовав бросок.
Разница в счете снова выросла до пяти очков.
И это при жалких шестнадцати секундах, оставшихся на табло.
Адельман был в отчаянии. На паркете Уэббер и остальные игроки пребывали в таком же отчаянии.
Они защищались настолько хорошо, насколько это вообще было возможно для человека, но Хардуэй играл так, будто в него вселился дух самого Джордана. Остановить его было просто невозможно.
— Мы победили.
Чэнь Юй уже поднялся, готовясь захлопать в ладоши.
В матчах плей-офф Хардуэй оставался суперзвездой, на которую всегда можно было положиться.
Глядя на то, как Хардуэй невозмутимо уходит с площадки, Чэнь Юй невольно задумался.
«Еще позапрошлым годом Хардуэй казался таким потерянным, настоящим лузером. А теперь он переродился, словно феникс, и в нем проступила та самая уверенность по принципу „кроме меня некому“, какая была у Джордана».
«Я забью, и никто меня не остановит!»
Очевидно, сегодня «Кингз» оказались не готовы к такой задаче.
Когда Пегги смазал поспешный трехочковый бросок, последняя искра надежды на спасение погасла окончательно.
В битве на Небесной Царской Горе последние смеялись «Финикс Санз».
А «Кингз» теперь оказались на краю пропасти, в шаге от вылета.
— Следующими будут «Лейкерс», — неожиданно вздохнул Нельсон, мысленно переключаясь на их соперника по финалу Западной конференции.
В другой части сетки «Лейкерс» уже вели в серии против «Сперс» со счетом 3–1, так что их выход в финал Запада можно было считать практически решенным делом.
— Да. Время готовиться к встрече с «Лейкерс».
«Если мы сможем пройти „Лейкерс“, то чемпионство у нас в кармане».
Судя по счету в сериях на Востоке, наибольшие шансы пробиться в финал конференции имели «Мэджик» и «Селтикс».
И кто бы из них ни вышел в финал НБА, у обоих имелась очевидная слабость — нехватка мощи под кольцом.
Для «Финикс Санз» с их Оладжьювоном и Юингом это был бы относительно легкий соперник.
После матча Скайлз сиял от радости. Настроение у него было настолько прекрасным, что он совсем забыл пожаловаться на отключение света в отеле, вместо этого щедро осыпая похвалами Хардуэя, набравшего 31 очко.
Если бы «Лейкерс» не казались столь сокрушительно сильными, Скайлз, пожалуй, даже выкрикнул бы репортерам: «Наша цель — чемпионский титул!»
Но даже если бы сам Скайлз промолчал, пронырливые журналисты никак не могли упустить историю с отключением электричества.
Скайлз отделался парой дежурных фраз, назвав случившееся досадной случайностью.
С прессой он разошелся легко, но вот отпускать Адельмана репортеры вовсе не собирались.
Репортер из Фокс Sports задал острый как бритва вопрос: Мы провели расследование. Никаких разрешений на строительные работы рядом с отелем не оформлялось. Откуда же взялась бригада, якобы перерезавшая силовой кабель? К тому же резервный генератор отеля как по заказу оказался на техобслуживании и не работал. Учитывая, что отель принадлежит братья Маруф, правильно ли я понимаю, что это грязная уловка, организованная руководством «Кингз»?
Адельман остолбенел, уставившись на репортера. «Что значит „имеем ли мы основания полагать“? Как вы вообще можете делать такие предположения?»
«И вообще, о чем речь? Почему я ничего об этом не знаю?»
Адельман был полностью потрясен. В отеле команды гостей отключили свет, игроки «Финикс Санз» толком не выспались... и при этом выдали такую дикую борьбу? Они удерживали лидерство на протяжении всего матча даже без нормального отдыха?
— Сейчас ведь еще не так жарко, верно? И с чего вы взяли, что они плохо спали? Вы вообще матч смотрели? Они же вели в счете! — немедленно парировал Адельман. Если бы он промолчал, на него навесили бы позорное клеймо человека, который прибегает к грязным закулисным трюкам, потому что не может победить на паркете.
«Проиграть матч да еще и растерять репутацию... Я не могу допустить, чтобы всю мою карьеру вот так запачкали».
— Разумеется, — без колебаний ответил журналист, кивнув. — Мы опросили других постояльцев отеля. Свет дали только к рассвету. Из-за неработающей вентиляции в номерах стояла невероятная духота. Едва ли кто-то смог нормально выспаться в таких условиях.
— Тогда они... — попытался было возразить Адельман, но репортер перебил его.
— Игроки «Финикс Санз» уже заявили, что спали ужасно. Но они также отметили, что Чэнь провел для них сеанс медитации и применил другие методики, чтобы восстановить силы, — выпалил репортер, подкрепив свои слова железными аргументами и не оставляя места для компромисса.
Стоило ему произнести имя Чэнь Юя, как рот Адельмана сам собой захлопровался.
«Этот парень... у него ведь и впрямь может быть такой дар».
— Черт побери!
Мысленно Адельман сотню раз проклял братьев Маруф и генерального менеджера Джеффа Петри. «Плевать на то, стоило ли вообще это затевать. Но раз уж решили провернуть такую пакость, неужели нельзя было хотя бы предупредить меня заранее?!»
Матч проигран, а лицо потеряно окончательно.
Именно это настроение и стало заголовком в новостях на следующий день.
В лиге использование закулисных трюков уже само по себе считалось презренным делом. Но прибегнуть к ним и все равно проиграть матч? Это лишь вызывало к тебе еще большее презрение.
Под градом критики боевой дух «Кингз», судя по всему, оказался надломлен. В шестом матче игроки полностью лишились того отчаянного настроя команды, которой уже нечего терять.
Уэббер, в частности, выглядел так, будто его волю к победе сломили окончательно. Он словно в полусне провел всю встречу, записав на свой счет жалкие 14 очков и 8 подборов.
«Финикс Санз» одержали победу со счетом 92–81, уверенно доведя дело до конца. Они выиграли серию 4–2, успешно выбив «Кингз» из борьбы и выйдя в финал Западной конференции.
После той серии тональность в СМИ резко изменилась.
Теперь «Финикс Санз» рассматривались как реальные претенденты на чемпионский титул.
Некоторые издания даже называли финал Западной конференции фактическим финалом НБА, заявляя, что победитель противостояния между «Финикс Санз» и «Лейкерс» в итоге и заберет чемпионский перстень.
— Похоже, в прессе мало кто верит, что у нас есть шансы.
Листая свежую газету в самолете, летевшем в Нью-Джерси, сказал Чэнь Юй, обращаясь к сидевшему рядом Брайану.
Брайан презрительно поджал губы: — Перед серией с «Кингз» некоторые газетчики вообще пророчили нам сухой разгром 4–0. И что в итоге? Мы же победили.
Чэнь Юй улыбнулся и отложил газету: — Ты все еще уверен, что хочешь отправить меня на лотерею драфта? Передумать еще не поздно.
Девятнадцатого мая, то есть уже завтра, на этой неделе, в Нью-Джерси должна была пройти церемония лотереи драфта НБА.
Завтра же состоялся и первый матч финала Западной конференции.
Чэнь Юю было не по себе от мысли, что он не сможет находиться с командой на первой игре против «Лейкерс», да еще и на чужой площадке.
Впрочем, во всякую удачу Чэнь Юй особо не верил.
«Неужели положение „Санз“ на драфте действительно зависит от того, буду ли я присутствовать лично?»
Брайан на мгновение замер, а затем покачал головой: — У меня просто такое чувство, что с тех пор, как ты присоединился к „Финикс Санз“, ты приносишь нам удачу. Так что для этой лотереи драфта мне все-таки нужно твое счастливое присутствие.
Финал Западной конференции, разумеется, имел огромную важность, но разве присутствие Чэнь Юя на матче могло гарантировать победу?
«Конечно же нет».
«Все победы и поражения зависят от игроков; помощь Чэнь Юя имеет свои пределы».
«А вот лотерея драфта... если нам действительно удастся вытащить высокий выбор, эффект может оказаться невероятным».
По мнению Брайана, с самого появления Чэнь Юя в «Финикс Санз» все дела команды шли только в гору. Без всяких преувеличений, Чэнь Юй стал для клуба настоящей счастливой звездой.

Комментарии

Загрузка...