19 апреля официально стартовали игры плей-офф сезона 2002–2003 годов.
«Финикс Санз» принимали дома «Трейл Блэйзерс».
Ближе к четырем часам пополудни игроки начали прибывать на арену «Америка Вест Арена».
В раздевалке Скотт загадочно отвел О’Нила в сторону.
— В чем дело, Скотт? — озадаченно спросил О’Нил у своего бывшего одноклубника.
Скотт огляделся по сторонам и шепотом спросил: — Шак, ты голоден? Чэнь разрешил тебе поесть?
К концу четвертого выпуска шоу по похудению вес О’Нила снизился до 357 фунтов.
По сравнению с его поздними годами в «Лейкерс», когда его вес раздувался до 380 фунтов и даже выше, это было поистине идеальным показателем.
Но столь стремительное похудение всего за месяц означало, что ему приходилось немало голодать, что неизбежно должно было отразиться на его игре.
Регулярный чемпионат — другое дело, на него Скотту было наплевать. Но сейчас шел плей-офф.
Слабых команд на Западе не осталось, и ему вовсе не улыбалось оступиться на аутсайдерах.
О’Нил забегал глазами и тут же принялся жаловаться: — А как ты думаешь? Сам же знаешь, какой Чэнь чокнутый. За мной следят двадцать четыре часа в сутки. Он настоящий демон.
— Знаю, — перебил О’Нила Скотт, украдкой вытащив из кармана пиджака два батончика шоколада и сунув их тому в руку. Затем он шепнул: — Найди местечко и слопай их втихаря. Только не попадайся Чэню на глаза.
У О’Нила загорелись глаза, и он с жаром закивал.
В этот момент за их спинами раздался покашель.
Скотт вздрогнул. Он резко обернулся и увидел Грега Дэвиса, который уставился на них с видом человека, поймавшего воришек с поличным.
О’Нил быстренько спрятал шоколад за спину.
— Погоди-ка.
Грег Дэвис преградил О’Нилу путь и протянул руку.
— Грег, мы же братья навек. Как ты мог? — с суровым видом сказал О’Нил.
Грег Дэвис не опустил руку. — Шак, не обессудь, — с извиняющимся видом сказал он. — Это приказ Чэня. Он велел за тобой приглядывать. К тому же он уже дал тебе внеплановый прием пищи. Если ты будешь перекусывать втихую, вот это точно испортит тебе всю игру.
Поскольку сегодня предстоял матч, Чэнь Юй опасался, что у О’Нила не хватит сил, и заранее распорядился выделить ему дополнительную порцию еды.
— Тц! Видишь, Скотт? Чэнь — сущий демон! — ворчливо бросил Шак, отдавая батончики.
У Скотта от неловкости задергался глаз.
В этот момент в дальнем конце коридора показался Чэнь Юй.
Он бросил взгляд на них и остановился.
— Мне нужно в туалет. — Завидев Чэнь Юя, О’Нил тут же замолк, схватился за живот и дал драпака.
Чэнь Юй подошел ближе, покосился на шоколад в руке Грега Дэвиса, а затем на смущенного Скотта. — Скотт, — вздохнув, сказал он, — это же всего лишь «Трейл Блэйзерс». Неужели ты и правда так нервничаешь?
Самое главное — он ведь повторял ему раз за разом: ты отвечаешь за то, что происходит на паркете, а я слежу за тем, чтобы игроки были здоровы и могли играть. Шоу по похудению было важным делом, но неужели он стал бы заставлять О’Нила играть на голодный желудок?
Можно сказать, что шоу уже давно перестало быть простым похудением. Многим зрителям было даже плевать, удастся ли О’Нилу в итоге сбросить вес.
Скотт тяжело вздохнул и поспешно пообещал, что больше такое не повторится.
После этого он сослался на необходимость идти на предматчевую пресс-конференцию и быстро скрылся из виду.
— Отличная работа. — Чэнь Юй похлопал Грега Дэвиса по плечу и между делом сунул оба батончика шоколада себе в карман.
Внутри раздевалки Скотт указал на белую доску и принялся увлеченно расписывать тактический план на игру.
Закончив, он обвел взглядом игроков и неожиданно нахмурился.
Ему показалось, что атмосфера в раздевалке какая-то тяжелая.
Раньше в раздевалке «Санз» всегда царила дружеская атмосфера. С таким заводным парнем, как О’Нил, веселье никогда не заканчивалось.
Но сегодня стоило бросить взгляд на ветеранов вроде Окли, как становилось заметно: их лица невероятно серьезны.
Да и сам О’Нил сидел безучастно, подперев подбородок правой рукой и погрузившись в глубокие мысли.
— Чэнь, может, скажешь пару слов? — Скотт на секунду замялся, а затем неожиданно повернулся к Чэнь Юю, сидевшему в углу.
Выход в плей-офф стал новым этапом. В команде было немало ветеранов, и все они пришли в «Санз» ради заветной чемпионской перчатки.
Регулярный сезон их мало волновал, но в плей-офф каждая игра имела решающее значение. Примеров того, как фавориты неожиданно вылетали из турнира, было предостаточно, так что вполне естественно, что они нервничали.
Сейчас самое время для напутственной речи.
К сожалению, я не из тех главных тренеров, что умеют красиво говорить. Зато Чэнь Юй со своими психологическими сеансами гораздо лучше чувствует душевное состояние парней. Он часто выступает связующим звеном и общается с игроками за меня. И главное — у Чэнь Юя огромный авторитет в команде. Даже такой проблемный бунтарь, как О’Нил, прислушивается к нему.
Витавший в облаках Чэнь Юй мгновенно вернулся в реальность. Он огляделся, резко поднялся, хлопнул в ладоши и сказал: — Пойдемте.
Он зашагал к выходу из раздевалки.
Добравшись до двери, Чэнь Юй обернулся и заметил, что никто с места не сдвинулся. Он усмехнулся: — Чего застыли? Погнали. Пора проверить, чего стоит этот стомиллионный звездный состав лиги, когда начинается настоящий плей-офф.
Восточные «Никс», западные «Трейл Блэйзерс» — самые известные транжиры во всей лиге.
Каждый год они выкладывали заоблачные суммы на зарплаты, и каждый год оставались с носом.
В этом сезоне Пол Аллен снова пустился во все тяжкие. Если учесть отступные за выкуп контракта Шона Кемпа, они даже переплюнули «Никс». Общая сумма зарплат их игроков за сезон едва превысила сто миллионов долларов.
Это был беспрецедентный случай, который пресса окрестила «стомиллионным составом роскоши».
Конечно, здесь не было и капли восхищения — сплошной издевательский сарказм.
В 99-м и 2000-м годах их платежная ведомость выглядела не столь безумно, но они год за годом пробивались в финалы Западной конференции. Теперь же, когда бюджет раздулся до астрономических высот, команда стабильно вылетала в первом же раунде.
Можно сказать, «Блэйзерс» преподали Полу Аллену отличный урок: сколько денег ни вливай, успех за купюры не купишь.
Игроки переглянулись, и первым не выдержал О’Нил, издав короткий смешок.
— Чэнь, ради всего святого, не говори этого журналистам. Пол Аллен тебя потом до конца жизни преследовать будет. — О’Нил хохотнул, а затем обратился к парням: — Эй, как думаете, если я перейду в «Блэйзерс», мне отвалят контракт на тридцать миллионов?
Прямо как Джордану.
Это была шутка, но в ответ никто не рассмеялся.
Первым нарушил молчание Чэнь Юй, обратившись ко всем: — Народ, запомните: ни слова репортерам о том, что сейчас ляпнул Шак. Иначе завтрашние газеты выйдут с заголовком о расформировании «Санз».
Многие игроки больше не смогли сдерживаться и расхохотались.
Напряжение в раздевалке мгновенно испарилось.
— Погнали! —
Хардауэй поднялся и поманил всех за собой на паркет.
Скотт кивнул и украдкой показал Чэнь Юю поднятый вверх большой палец.
Вся «Америка Вест Арена» превратилась в белое море.
После прошлогодней победы в чемпионате популярность «Санз» стремительно росла. Посещаемость матчей в какой-то момент взлетела в пятерку лучших по всей лиге.
На трибунах взмывали ввысь языки пламени. На паркете талисман команды, Горилла, яростно махал лапами, отвечая на восторженные крики болельщиков, скандировавших: «Чемпионы!»
Атмосфера на домашней арене накалилась до предела.
Чэнь Юй повернулся к Брайану и заметил: — Это ведь только первый раунд, а вы уже вовсю кричите о защите титула. Не слишком ли самоуверенно?
Накануне Брайан дал специальное интервью репортерам, заявив, что цель «Санз» в нынешнем плей-офф — отстоять чемпионский титул.
— Самоуверенно? — фыркнул Брайан и с абсолютно серьезным выражением лица сказал: — Чэнь, наша цель — династия. Понимаешь? Настоящая династия.
— Понимаю.
Чэнь Юй лишь усмехнулся и кивнул. «Этот парень просто пылает уверенностью».
— Кстати, я слыхал, перед матчем к тебе подходил Пиппен. О чем они болтали? — понизив голос, неожиданно поинтересовался Брайан.
Во время разминки перед матчем Чэнь Юй стоял у кромки поля, когда Пиппен из «Блэйзерс» сам подошел к нему и перекинулся парами слов.
— Только не говори мне... — Чэнь Юй нахмурился.
Он проработал с Брайаном уже два года — достаточно долго, чтобы угадывать его мысли с полуслова. И это вовсе не преувеличение.
Очевидно, Брайан уже положил глаз на Пиппена.
Если ветераны вроде Окли завоюют в этом году чемпионство, они наверняка сразу же уйдут на покой.
А если выиграть титул им почему-то не удастся, «Санз» все равно не станут их удерживать.
Еще на год постаревшие игроки — их физическое состояние несложно было предсказать.
Они действительно были всего лишь временными бойцами на один сезон.
— Ты же вроде собирался строить династию? И как ты себе это представляешь — с командой из старых, больных и увечных игроков? — усмехнулся Чэнь Юй.
«Если память мне не изменяет, — подумал Чэнь Юй, — контракт Пиппена истекает этим летом».
«При зарплате в двадцать миллионов он абсолютный провал. Но за два миллиона — просто невероятная находка».
Лицо Брайана на секунду залила краска смущения. Он пропустил мимо ушей подначку насчет «команды калек и стариков» — наконец, он слышал это уже сотни раз, — ударил себя кулаком в грудь и пообещал: — Чэнь, если мы возьмем чемпионство в этом году, ты только посмотри. В следующем сезоне нас перестанет волновать размер любого налога на роскошь.
Чэнь Юй поджал губы. «Разве не то же самое ты говорил прошлым летом?»
— Но теперь все по-другому! — запротестовал Брайан.
Победа в чемпионате однажды могла оказаться случайностью — удачное стечение обстоятельств, времени и людей. Вкладывать огромные средства сразу после этого означало бы заложить будущее.
Но если им удастся защитить титул в этом году, у них появится реальный шанс замахнуться на трехлетнюю династию в следующем.
А ради создания династии стоило пойти на увеличение вложений на третий год, даже если бы это в итоге подорвало будущие перспективы.
— Короче говоря, Пиппен еще способен играть? — спросил Брайан.
Чэнь Юй вздохнул. Что он мог ответить?
Конечно, Пиппен был травмирован: хронические проблемы с коленями, боли в спине. Возглавляя медицинский отдел, Чэнь Юй прекрасно знал обо всех его повреждениях.
Другое дело, что «Блэйзерс» не отправляли его на лечение в Финикс.
Медицинский штаб «Блэйзерс» вообще-то работал вполне добросовестно.
Пусть они не были столь безумны, как «Лейкерс», нанявшие в этом году сразу пятерых клубных врачей, но их тандем из терапевта и хирурга выглядел куда солиднее, чем одинокий доктор во многих других командах лиги.
Их нельзя было винить за историю с Биллом Уолтоном. То, что старик вообще выходил на паркет, уже само по себе граничило с чудом.
В нынешнем сезоне Пиппен отыграл почти семьдесят матчей, набирая в среднем по 10,8 очка, 4,3 подбора и 4,5 передачи. Для 37-летнего игрока медицинская служба «Блэйзерс» проделала отличную работу.
Если бы лечение перешло к нему, удерживать Пиппена в строю еще год не составило бы особого труда.
Наконец, Пиппен всегда славился своей железной дисциплиной.
— Думаю, с ним все будет в порядке, — ответил Чэнь Юй.
«В старте он уже не потянет, но выходить со скамейки на какое-то время сможет без проблем».
— Тогда я знаю, что делать. — Улыбка Брайана стала еще шире. Затем он поинтересовался, как продвигается тренировочный лагерь Чэнь Юя по оценке потенциала новичков, какова там обстановка и не удалось ли откопать парочку скрытых талантов.
Он знал, что Чэнь Юй проводит этот лагерь ради рекламы своей спортивной лаборатории, но близость к источнику открывает возможности. Раз уж Чэнь Юй по совместительству работал врачом «Санз», то ухватить лакомый кусочек по случаю было бы просто идеально.

Комментарии

Загрузка...