Вернемся немного назад во времени.
Завершив предматчевую пресс-конференцию, Скайлз вместе с помощником тренера вошел в раздевалку. Он ожидал увидеть непринужденную обстановку, но вместо этого в помещении царила абсолютная тишина.
Хардауэй сидел на своем месте в наушниках и с закрытыми глазами.
Напротив него так же тихо сидел Юинг, потирая руки и сохраняя на лице полное отсутствие эмоций.
Олажуьюн ходил из угла в угол по раздевалке, бормоча что-то себе под нос, словно вознося молитвы.
Все остальные игроки были заняты своими делами и не произносили ни звука.
— Что здесь происходит? — подойдя к Нельсону, спросил Скайлз, в чьих глазах мелькнула тревога.
«Эта атмосфера... Что-то здесь не так».
Нельсон слегка покачал головой. Он и сам не понимал, что творится. С самого момента входа в раздевалку все выглядели какими-то потерянными.
— Разве ты не должен что-нибудь сказать? — шепнул Нельсон.
По идее, все должны были радоваться. Предыдущая тактика сработала, внутренние конфликты в стане «Лейкерс» вылезли наружу, а выход серии в седьмой матч значительно повысил шансы «Санз» на итоговую победу.
Однако, глядя на нынешнее настроение команды, Нельсон заподозрил, что игроки придают этой встрече слишком большое значение, из-за чего атмосфера накалилась до предела.
Наконец, эта игра фактически решала судьбу чемпионства.
Скайлз в досаде почесал затылок. «Если бы только Чэнь Юй был сейчас здесь».
Но он прекрасно понимал, насколько важен правильный настрой. Если он сейчас ничего не скажет, особенно играя на чужом поле, им конец.
Поразмыслив пару секунд, Скайлз вышел на середину раздевалки, легко кашлянул и собрался заговорить.
Однако не успели слова сорваться с его губ, как его прервал Юинг.
— Скотт, тебе ничего не нужно говорить, — подняв голову, сказал Юинг. Его взгляд был спокойным и глубоким. — Вы уже сделали всё возможное. Теперь исход этого матча зависит только от нас.
Он повернулся, обвел всех присутствующих взглядом и твердо сказал: — Я проведу эту игру так, будто она последняя в моей карьере.
Если мы победим, моя мечта исполнится.
Если мы проиграем, всё пойдет прахом. Я завершу карьеру с грузом бесконечных сожалений.
Назад дороги нет. Мы сжигаем мосты и будем биться изо всех сил.
Пусть мне уже сорок, но сейчас самое время выложиться без остатка и оставить на паркете всё, что у меня есть.
Его голос не отличался громкостью, но эти слова затронули каждого.
Олажуьюн прекратил свои беззвучные молитвы, подошел, хлопнул Скайлза по плечу, а затем встал в центре комнаты и протянул правую руку.
Юинг тут же поднялся и положил свою широкую ладонь сверху.
За ним молча встал Хардауэй и тоже протянул руку.
Джейсон Кидд, Мэрион, Гульотта.
Даже юный Харалидис, еще никогда не игравший в плей-офф, протиснулся в толпу и вытянул руку, с лицом более серьезным, чем когда-либо в жизни.
Никто не выкрикивал никаких лозунгов. Они просто переглянулись, и в этих взглядах читалось абсолютно всё.
У каждого была своя причина. Исполнить мечту всей жизни. Сыграть свой последний танец, дать финальный, отчаянный бой. Доказать свою состоятельность. Следовать за своими устремлениями. Заслужить щедрый контракт в сиянии чемпионского перстня.
Но цель у них была одна на всех — завоевать чемпионский титул.
Скайлз ошеломленно смотрел на них. Затем до него дошло. Это было вовсе не напряжение. Это была решимость дать бой изо всех сил.
Он подошел и положил свою правую руку поверх общей стопки.
Следом присоединился тренерский штаб во главе с Нельсоном.
— Вообще-то нам кое-кого не хватает, — неожиданно сказал Джейсон Кидд.
Он вспомнил время, когда трибуны скандировали обвинения в «домашнем насилии» — самый темный момент его карьеры. Именно Чэнь Юй помог ему справиться с этим. В глубине души его благодарность к Чэнь Юю была ничуть не меньше, чем у Хардауэя.
Хардауэй ухмыльнулся: — Держу пари, он сейчас смотрит матч по телевизору и мысленно вместе с нами. За последние два года он столько всего сделал... спал столько жизней среди нас. Именно поэтому у нас нет никакого оправдания для поражения.
Напротив него Юинг тяжело кивнул, и из глубдины его груди вырвался рев, который он больше не мог сдерживать.
— Выиграем эту игру!
— Выиграем эту игру!
Все в один голос взревели.
— Погнали!
Хардауэй махнул рукой и первым вышел из раздевалки.
Остальные последовали за ним один за другим.
Скайлз проводил их взглядом. Он глубоко вдохнул и посмотрел на своих помощников.
При таком счете в серии тактика и прочие мелочи уже не имели особого значения. Всё решала сила воли и то, кому больше нужна победа.
Когда Юинг сказал, что проведет этот матч как последний в карьере, Скайлз всё понял. Сегодня «Санз» победят.
— Погнали, — махнул рукой Слайз и зашагал следом.
Скайлз сделал приглашающий жест и последовал за ними.
Весь «Стэйплс Центр» напоминал бурлящий золотой океан. Брайан в строгом костюме тоже стоял у кромки площадки.
«Сегодня великий день для команды».
— Всё в порядке? — перекрикивая гул, крикнул Брайан Нельсону. Из-за оглушительных криков болельщиков «Лейкерс» он едва слышал собственный голос.
Нельсон покачал головой и показал большой палец.
Брайан хлопнул его по плечу и указал на ВИП-ложи, давая понять, что направляется туда.
Его старик тоже примчался сегодня в Лос-Анджелес, чтобы воочию увидеть, как команда завоевывает свой возможный первый чемпионский титул.
Протиснувшись сквозь толпу, Брайан постучал в дверь ложи.
Внутри его отец, Джерри Коланджело, беседовал со Стерном.
Стерн тоже присутствовал здесь. Он готовился вручить трофей чемпионам Западной конференции.
Когда Брайан вошел, Стерн приветствовал его радостной улыбкой.
Было очевидно, что настроение у него прекрасное.
После второго завершения карьеры Джордана в девяносто восьмом году телевизионные рейтинги НБА покатились по наклонной.
В девяносто восьмом рейтинги всё еще держались на отметке 18,7, а финальные матчи смотрели почти тридцать миллионов человек.
Но в девяносто девятом они рухнули до 11,3, собрав у экранов всего шестнадцать миллионов зрителей.
В прошлом году «Лейкерс» защитили свой титул, шумиха вокруг лиги достигла пика, да и сам Джордан вернулся, однако рейтинги подскочили лишь незначительно — до 12,1.
В целом наблюдался серьезный спад.
Как раз в момент, когда они собирались подписать новый контракт на телевизионные трансляции, Стерн как никто другой осознавал всю важность рейтингов.
После старта плей-офф показатели первых двух раундов неизменно оставались низкими, временами опускаясь даже до однозначных чисел.
На этом фоне рейтинги финальной серии Запада неуклонно росли.
Показатели битвы на вершине Королевской горы подскочили до 15,4.
Прошлая игра принесла еще один прирост, достигнув отметки 16,3.
Сегодняшний матч обещал еще более высокие цифры.
Можно сказать, что по своему вниманию финал Западного дивизиона в этом году ни в чем не уступал главным матчам сезона.
Так как же Стерну было не радоваться?
— Джерри, вы по-прежнему прекрасно себя чувствуете, а «Санз» под вашим руководством становятся всё сильнее и сильнее. Это доказывает, что ваша стратегия верна и успешна, — с широкой улыбкой сказал Стерн.
Брайан, только что присевший на стул, тут же навострил уши и бросил взгляд на отца.
«Наверняка речь зашла о желании старого Коланджело продать “Финикс Санз”».
Брайан прекрасно знал об этом деле.
Старый Коланджело не был похож на владельца «Трейл Блейзерс» Пола Аллена, у которого денег куры не клюли. Много лет старый Коланджело управлял «Финикс Санз» исключительно из чистой страсти к игре.
Именно поэтому желание расстаться с частью акций «Финикс Санз» объяснялось отчасти финансовыми соображениями, но главным образом — его искренней любовью к клубу и пониманием того, что собственных средств ему не хватает. Он хотел привлечь новых инвесторов, чтобы команда вышла на новый уровень.
Управлению клубом тоже требуется мощный финансовый тыл.
Будь у них такие возможности, как у «Никс», которые без раздумий платят налог на роскошь каждый год, результаты «Санз» могли бы оказаться еще выше.
Джерри Коланджело сжал губы и ничего не ответил. Его взгляд скользнул сквозь стекло и остановился на игроках внизу, готовившихся выйти на паркет.
— Дэвид, я серьезно обдумаю это предложение.
Произнося эти слова, Джерри Коланджело выглядел растроганным.
Вся его жизнь оказалась неразрывно связана с «Финикс Санз».
Будучи в колледже партнером Чемберлена по команде, он попал в НБА в ином качестве, два года отработал в «Буллз», а затем ухватился за шанс стать первым генеральным менеджером в истории «Санз».
Он отдал этой работе ровно 26 лет.
За эти 26 лет он вложил в команду всю душу, какое-то время даже совмещая должность с обязанностями главного тренера «Санз».
Наконец, чтобы сделать «Финикс Санз» еще сильнее, он даже выкупил клуб.
Пережив за столько лет бесчисленные взлеты и падения команды так и не завоевав заветный чемпионский титул, он не то чтобы пал духом, но неизменно носил в сердце чувство недосказанности.
Именно поэтому он передал бразды правления Брайану, отошел от оперативного руководства и даже задумался о продаже.
«Но если в этом году они действительно станут чемпионами, возможно, всё изменится».
Пока они перекидывались словами, внизу начался матч.
Все ожидали упорной и равной борьбы, но кто бы мог подумать, что уже в самом дебюте игра примет односторонний характер.
Громкий некогда «Стэйплс Центр» заметно притих.
Находясь в ложе, Брайан поневоле вскочил, широко открыв глаза от изумления. Его лицо так и кричало: «Это точно всё та же команда “Санз”, которую я знаю?»
Последние дни выдались у Брайана на редкость хлопотными.
Приближался драфт, и ему нужно было срочно уладить все вопросы с Яо Мином. Если бы договориться не удалось, пришлось бы задействовать запасной план.
Кроме того, требовалось заниматься планированием на следующий сезон.
Ветераны вроде Марио Эли и Дэна Марли собирались вешать кроссовки на гвоздь.
Поэтому он прекрасно понимал, что к следующему сезону в команду придется набирать новых игроков. Ему необходимо было следить за рынком свободных агентов и прорабатывать возможные обмены для усиления состава.
Однако эта серия плей-офф имела слишком большую ценность, чтобы оставаться в стороне. Брайан, разумеется, следил за ней, пусть и не смотрел каждую отдельную игру от корки до корки.
По его воспоминаниям, противостояние с «Лейкерс» должно было идти на равных — пятьдесят на пятьдесят, а то и все сорок на шестьдесят в пользу «озерников». «Санз» обычно требовался невероятный всплеск результативности от кого-то из лидеров, чтобы вырвать победу на зубах.
Но прямо сейчас «Финикс Санз» полностью доминировали над «Лейкерс» во всех компонентах игры.
Наблюдая за матчем, Брайан поразился тому, с какой яростью сражаются игроки «Санз».
Шла лишь первая четверть, но стоило игрокам «Лейкерс» перевести мяч за центральную линию, как Джейсон Кидд тут же набрасывался на соперника, прессингуя и замедляя их атаку.
Все бегали на предельной скорости, защищаясь так, будто от этого зависела их жизнь.
Под кольцом, даже в одиночку опекая Шакила О’Нила, Олажуьюн сцепив зубы бился из последних сил, не уступая ни единого дюйма.
К тому же, они боролись за каждый мяч. Чуть больше чем через шесть минут после начала встречи, после потери «Лейкерс», Мэрион бросился за мячом и сцепился в партере с Коби.
Как мог Брайан остаться равнодушным к такому самоотверженному настрою?
БАХ.
Под кольцом Олажуьюн даже не задумываясь шагнул навстречу мощно таранящему оборону неостановимому Шакилу.
Сквозь звукоизоляционное стекло Брайану показалось, будто он слышит стон боли Олажуьюна, которого отбросило назад.
«Во всей лиге едва ли наберется с десяток парней, способных отважно встать на пути мчащегося О’Нила».
Раздался свисток арбитра. Фолл в нападении.
Олажуьюн пролежал на паркете полных пять секунд, прежде чем медленно подняться. На его лице не дрогнул ни один мускул — словно это не его только что снесло ударом.
Брайан отчего-то поежился. В тот же миг его пронзило сильное предчувствие: «Финикс Санз» победят!

Комментарии

Загрузка...