— Твое тело меня не интересует, а вот твоя сестренка... — Я бы предпочел ее.
— Иди к черту! — вспылил собеседник.
Стоя на возвышении у флагштока, Ян Хуайюань окинул взглядом редеющие ряды учеников на плацу, и на душе у него скребли кошки.
Заметив в толпе Ли Буфаня, директор одарил его едва заметной улыбкой и легко кивнул.
Этот жест не ускользнул от глаз стоявших поблизости ребят, и они тут же уставились на парня.
Толстяк, задумчиво поглаживая подбородок, с ног до головы омерил Ли Буфаня тяжелым взглядом:
— Ты что, знаком с директором Яном?
— С чего бы? Виделись всего пару раз, не больше.
И то правда: они почти не общались, да и встреч толком не было.
— Серьезно? — Толстяк явно не спешил верить на слово.
— Разумеется! — отрезал Буфань.
Спустя полчаса Ян Хуайюань принял из рук преподавателя запечатанный свиток со списками и вдумчиво всмотрелся в строчки.
— Слушайте мою команду! — голос директора разнесся над плацем. — В нынешнем боевом экзамене участвуют девяносто восемь человек. Врата тайного царства Тяньцзэ распахнутся с минуты на минуту. Помните: ваша главная задача – выжить, и лишь во вторую очередь – охота на диких зверей!
— Итоговые баллы будут зависеть от количества добытых ядер. И ради всего святого, я хочу, чтобы из Тяньцзэ живыми вернулись все до единого!
Ядро таилось в груди каждого зверя, служа источником их первобытной мощи.
Если у смертных вместилищем духовной энергии служил даньтянь, то звери концентрировали силу именно в таких кристаллах.
Звери бронзового ранга после гибели теряли почти весь свой внутренний потенциал, и их ядра почти не представляли ценности.
В тварях серебряного ранга искра жизни теплилась даже после смерти – такие ядра годились для тренировок, хотя и сильно уступали чистым духовным камням.
Лишь высокоранговые звери обладали по-настоящему ценными ядрами, пригодными не только для культивации, но и для алхимии со створением артефактов.
— Если кто-то передумал испытывать судьбу и хочет отказаться от экзамена, сделайте шаг вперед прямо сейчас.
Ян Хуайюань обвел ряды тяжелым взглядом. К его удивлению, из строя не вышел ни один человек, и директор довольно усмехнулся в усы.
В тот же миг в его ладони словно из воздуха возникла тяжелая бронзовая печать. Напитав ее потоком ци, он заставил артефакт взмыть в воздух.
Металлическая пластина вспыхнула ослепительным пламенем, и в пространстве позади нее с жутким треском разверзлся пространственный разлом.
Ли Буфань с нескрываемым любопытством разглядывал зловещую воронку. Неужто это и есть проход в Тяньцзэ?
А эта бронзовая штуковина – не иначе как ключ к потаенным вратам?
На плацу поднялся шум: ученики наперебой обсуждали увиденное, а Ли Буфань бросил косой взгляд на приятеля.
Толстяк застыл с разинутым ртом, вытаращив глаза на парящую в небе брешь, и всем существом ощущал давящую мощь чужого мира.
— Внимание, перед вами врата в тайное царство! — снова заговорил директор. — На экзамен отводится ровно двое суток. Ни пуха ни пера, можете выступать!
Толстяк тут же вцепился мертвой хваткой в рукав Ли Буфаня и потащил его к помосту.
— Буфань, быстрее, идем! — выпалил он задыхаясь.
Шагнув в сияющий провал, Ли Буфань ждал какого-то головокружительного переворота чувств или хотя бы боли в костях.
Однако не произошло ровным счетом ничего – ощущение было такое, будто просто переступил порог собственной гостиной.
В глаза сразу бросилась бескрайняя, первозданная зелень древнего леса.
Горные хребты уходили за горизонт, утопая в дымке, а островерхие пики были подернуты седыми шапками вечных снегов.
Где-то в глубине чащи глухо и утробно ухал невидимый хищник.
Воздух здесь был совсем другим – густым, диким и чужим!
Оглядевшись, Ли Буфань понял, что они появились на пологом склоне горы. Остальные ученики тоже ошарашенно озирались по сторонам, привыкая к чужому миру.
— Ну и что теперь делать будем, Буфань? — растерянно протянул толстяк.
— Спускаемся вниз и открываем охоту! — твердо бросил он.
Тем временем остальные тоже начали сбиваться в кучки: в одиночку выжить здесь не рассчитывал никто.
Сформировав отряды, школьники потянулись вниз по склону. Ли Буфань с толстяком тоже не стали отставать и зашагали следом.
Спустя полчаса ходьбы они достигли подножия. Отряды начали расходиться в разные стороны, и друзья выбрали безлюдную тропу, углубляясь в чащу.
В густой кроне деревьев лучи солнца путались золотистыми нитями, бросая на землю причудливые тени.
Ли Буфань вел себя предельно собранно, в то время как его спутник превратился в один сплошной комок нервов.
Толстяк вцепился в древко копья так сильно, что костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Впрочем, страх перед неизвестностью был вполне естественен для новичка.
— Расслабься, толстяк! — окликнул его друг. — С таким деревянным телом ты при первой же встрече со звером станешь для него легкой добычей.
Тот судорожно вздохнул, пытаясь усмирить колотящееся сердце.
Ли Буфань хлопнул его по плечу:
— Скажи-ка лучше, до какого ранга ты докачался?
— Четвертая звезда бронзы! А ты?
— Шестая!
Напряжение на лице толстяка мгновенно сменилось суеверным ужасом.
— Да ну нахрен, быть того не может! — вырвалось у него.
— Смеешься? Зачем мне врать тебе! — усмехнулся Буфань.
Шорох... В кустах мелькнула тень.
— Тихо! Кто-то идет! — прошипел Ли Буфань.
Толстяк мгновенно рухнул на колено, озираясь по сторонам:
— Где? Я ничего не вижу!
В этот момент высокая трава впереди заволновалась еще сильнее, и Ли Буфань тут же выхватил черный тесак, впившись взглядом в гущу зарослей.
Ш-ш-шх... — раздалось зловещее шипение.
Из зелени показалась изумрудная змеиная голова. Тварь тут же взметнула туловище вертикально, раздувая капюшон, точь-в-точь как гигантская кобра, а ее чешуя отливала ядовитым блеском.
Она качалась из стороны в сторону, буравя парней холодным взглядом и оглашая лес жутким шипением.
— Ох ты ж... — прошептал толстяк. — Это же нефритовая чешуйница, тварь бронзового ранга четвёртой звезды. Главное – под укус не попадаться, иначе живому не уйти.
— Смотри и учись!
— Земляные шипы! — взревел толстяк.
Из почвы со скрежетом вырвались каменные пики, вспаров брюхо змеи. Та взвизгнула и стремительно метнулась вперед, пытаясь ужалить обидчика.
Разинув пасть, она плюнула сгустком едкой зелени, но толстяк успел отскочить в сторону.
Ядовитая слюна брызнула на траву, и та мгновенно почернела, словно залитая чернилами.
— Твою мать, чуть не прикончила! — выругался он.
— Земляные шипы! — повторил он заклинание.
Новые каменные иглы подбросили змею в воздух, и толстяк, замахнувшись тяжелым копьем, обрушил его на голову твари.
Оглушенная змея рухнула в пыль, а он, подскочив ближе, пригвоздил ее к земле точным ударом древка.
Ловким движением вспоров змее брюхо ножом, он извлек оттуда абсолютно черный шар размером с бильярдный шар – звериное ядро.
— Ишь ты, а копье-то у тебя вместо дубины работает, — хмыкнул Ли Буфань.
Тот смущенно потер нос:
— А что мне оставалось? Боевым искусствам владения копьем меня еще не учили.
— Ладно, выдвигаемся дальше. Смотрите в оба.
Парни продолжили путь: Ли Буфань шел в авангарде, а толстяк прикрывал тыл.
Имея за плечами ранг повыше, да еще и мистический глаз Сансары для разведки местности, Буфань подходил на роль разведчика лучше всех.
Спустя полчаса они вышли к обширной поляне, посреди которой раскинулось огромное озеро диаметром в несколько километров.
У кромки воды мирно паслись целые стада оленей-игляков, чьи ветвистые рога напоминали острые заросли колючего кустарника – одно такое касание могло содрать с человека кожу живьем.
Увидев такое количество чудовищ, толстяк едва не лишился чувств и судорожно сглотнул слюну:
— Буфань, ноги в руки и бежим пока не поздно! Их тут столько, что мать родная не узнает!
Но Ли Буфань, глядя на бесчисленные стада оленей, вдруг ощутил, как в голове вспыхнула безумная искра – яркая и резкая, словно молния в грозовую ночь.

Комментарии

Загрузка...