Деревня Лачао на юго-восточном побережье изнывала под бесконечными проливными дождями, а мощеные камнем дороги стали скользкими, словно их смазали острым маслом чили. Восемнадцатилетний Лу Сяодянь притаился в заднем переулке у святилища, выковыривая пальцем семена перца из щелей в стене. Услышав звук рога, доносившийся с главной улицы, он почувствовал, как горло сдавило спазмом — сегодня проходила раз в три года церемония жертвоприношения Морскому богу. Его собирались выбрать женихом для божества: засунуть на плот и пустить в открытое море на корм рыбам. Мать Гоушэня говорила, что от Чжао Течжу, которого принесли в жертву в прошлом году, даже костей не нашли. Лу Сяодянь, дрожа, достал припрятанную за поясом сушеную рыбу и, вгрызаясь в нее, лихорадочно обдумывал план побега. Вдали раздался голос старосты, бившего в медный гонг: — Лу Сяодянь! Церемония началась! Если не выйдешь, мы свяжем твоего отца и отправим его вместо тебя!
Парень вздрогнул, и сушеная рыба с плеском упала в грязь. Он поднял глаза: из разбитого окна с западной стороны святилища пробивался тусклый, затхлый свет. Это было заброшенное уже много лет Святилище Цзюли, где, по легендам, поклонялись древним Прародителям-шаманам, но жители деревни обходили его стороной из-за слишком уж специфического, острого стиля оформления. Сейчас паутина под карнизом, рваная от ветра и дождя, напоминала спасительный выход, оставленный самим небом.
— Простите за беспокойство, предки! — Лу Сяодянь, зажав нос, пролез через оконный проем. В нос ударил запах плесени и пыли. Статуя бога — покровителя пищи Прародителей-шаманов на алтаре лишилась руки, а в уцелевшей ладони она сжимала кусок вяленого мяса с чили, материал которого было невозможно определить. Только он собрался поклониться, как под ногами щелкнула каменная плита. Из основания статуи вырвался синий свет, проецируя на стене сложный узор из шестеренок.
— Дзынь! Система Насмешка Небесного Пути активирована, — раздался в голове механический голос. Лу Сяодянь от испуга подпрыгнул на алтарь и увидел парящий в воздухе золотой диск размером с ладонь. На диске красным светом мерцали две опции: Путь ленивого бессмертного и Путь великого труженика. Обнаружив, что носитель использует диалект рыбацкой деревни, система переключилась на местный говор. Механический голос внезапно приобрел густой запах морских моллюсков: — Дорогой, выберешь путь ленивца — получишь набор новичка, выберешь путь труженика — получишь от небес хорошую трепку. Выбирай!
— Ленивца! Конечно, ленивца! — Лу Сяодянь без колебаний ударил по диску. Золотая вспышка — и увесистый том Основы бессмертия ударил его прямо по лбу, а следом прилетели три нефритовые пластинки с Техникой Огненного шара. Открыв книгу, он прочел на первой странице: Совершенствование начинай заранее, при варке пилюль берегись взрывов, на стадии Закладки Основания рекомендуется употреблять с острыми креветками, эффект будет лучше. Что за бред? Лу Сяодянь пробормотал это, пытаясь соскрести золотую пыль с пластинки, как вдруг почувствовал укол в пальцах. Нефрит превратился в поток света и впитался в ладонь. Рефлекторно махнув рукой, он выпустил крошечный огонек, который плавно полетел к древним подношениям на алтаре. Секунда — и все святилище окутало облако белого попкорна. Рисовые лепешки и маринованная рыба в одночасье превратились в остро-сладкий туман, алтарь с треском рухнул, и попкорн хлынул вниз, словно водопад.
— Ох ты ж мамочки! — Лу Сяодянь, погребенный под горой попкорна, во все глаза смотрел, как взрывная волна опрокинула статую, обнажив за ней облупившуюся фреску. На ней был изображен великан с лопаткой для хого в руках, попирающий ногами гигантского кита с щупальцами. На скале киноварью было выведено восемь иероглифов: Жрецы Цзюли, запечатывают демонов остротой, с подписью, датированной третьим тысячелетием эры Паньгу.
Пока Лу Сяодянь завороженно смотрел на фреску, деревянная дверь святилища со скрипом приоткрылась. Вошедший был облачен в темно-синие даосские одежды, его лицо под нефритовой заколкой для волос было холодным и строгим. На поясе висел бронзовый жетон, который Лу Сяодянь в первый момент принял за поджаристую палочку для мяса.
— Кто ты? — человек запер дверь, и в рукаве тихо звякнули ножны. Лу Сяодянь, быстро сообразив, схватил горсть попкорна и протянул ему: — Проезжий мастер попкорна! Хозяин, не желаете с острым маслом?
Пришелец нахмурился и отстранился. Только тогда Лу Сяодянь заметил, что у него невероятно длинные ресницы, на которых капли дождя блестели, как крошечные жемчужины. Пока он засмотрелся, подол даосского халата задел рунный массив на полу. Фреска внезапно загудела, а нефритовая подвеска в форме рыбы на груди Лу Сяодяня — талисман, оставленный отцом перед смертью, — раскалилась докрасна, синхронно вспыхнув с жетоном на поясе вошедшего.
— Секта Кровавой Реки... — прошептал пришелец, сжимая рукоять меча. — Почему у тебя артефакт Цзюли?
— Недоразумение! Это мне отец дал... — Лу Сяодянь в панике отступил, споткнулся о гору попкорна и, завалившись назад, всей массой впечатался в пришельца. Под даосским халатом ощущалась неожиданная мягкость. В голове у парня что-то щелкнуло, и он выпалил: — Брат... а грудные мышцы-то мягкие!
— Наглец! — пришелец оттолкнул его рукавом. Нефритовая заколка съехала, открыв на ухе крошечную родинку-киноварь. Только теперь Лу Сяодянь заметил, что серьга была в форме маленького перчика чили, а подкладка халата расшита кроваво-красными волнами — символом грозной Секты Кровавой Реки.
— Я Наньгун Юэ, — пришелец снял заколку, и черные волосы водопадом рассыпались по плечам. Оказалось, что перед ним девушка, переодетая в мужчину. — Я ищу Осколок Демона Энтропии. Раз ты активировал алтарь, значит, почувствовал его.
Не успела она договорить, как снаружи раздался голос старосты: — Он в Святилище Цзюли! Хватайте мальчишку!
Лу Сяодянь посмотрел на разбитое окно: десяток деревенских жителей с острогами бежали к ним. Наньгун Юэ метнула три серебряные иглы, пригвоздив закрывающиеся ставни, и, обернувшись, увидела на фреске великана с лопаткой для хого. Ее зрачки сузились: — Это... легенда о том, как Прародители-шаманы Цзюли запечатали Зверя Хаоса?
— Бежим, госпожа! — Лу Сяодянь дернул ее за рукав. Она выдавила каплю черной крови из пальца и капнула на трещину в стене. Стена задрожала, как водная гладь, открывая тайник с бронзовым компасом, в центре которого был вставлен ромбовидный осколок — ядро Демона Энтропии.
— Осторожно! — Наньгун Юэ сбила его с ног, и арбалетный болт охотника пролетел в волоске от его головы. Лу Сяодянь заметил, что на ее жетоне выгравированы слова Секта Кровавой Реки, и сейчас он вибрировал в унисон с его подвеской.
— Возьми! — она сунула ему компас. — Уходи с осколком через тайный ход! Я прикрою!
— А ты... — Меньше слов! — она толкнула скрытую дверь, ведущую в подземелье. Лу Сяодянь, спотыкаясь, провалился в сырой тоннель. Оглянувшись, он увидел, как Наньгун Юэ взмахнула мечом, и подол ее халата взметнулся, обнажив подкладку с вышитыми перцами. Из глубины тоннеля тянуло соленым морским ветром, слышался шум волн, разбивающихся о скалы. Осколок Демона Энтропии в ладони обжигал, отражая призрачный образ фрески — на лопатке великана, казалось, был выгравирован тот же узор, что и на его подвеске.
Дзынь! Активировано скрытое задание: сбежать из деревни с Осколком Демона Энтропии! Система снова вывела диск: успех — награда острый спрей от волков, провал — поцелуй Морской якши. Лу Сяодянь бежал и матерился: — Да эта система хуже старосты!
В конце тоннеля забрезжил свет. Он взглянул на компас: по краям была выгравирована надпись: Лишь кровь Цзюли откроет путь. Позади послышался крик Наньгун Юэ, смешанный с воплями селян. Ее халат был порван, на предплечье виднелась татуировка перца — точь-в-точь как знак Прародителей на фреске.
— Лу Сяодянь! — ее голос пробился сквозь шум моря. Он выскочил из тоннеля прямо к острым скалам и ревущим волнам. Компас в его руках вдруг распался, осколок превратился в поток света и вошел в межбровье, а в голове прозвучал древний шепот: — Раз поднялась острая волна, чего бояться Небесного Пути...
Диск системы снова возник, на этот раз слова Путь ленивого бессмертного мигали зловещим красным светом. Лу Сяодянь стиснул зубы и нажал на диск. Внезапно из моря выпрыгнули тысячи острых креветок, выстроившись в мост до самого горизонта.
— Хозяин, отличный выбор! — механический голос с нотками моллюсков издевательски хихикнул. — Напоминаю: ваша нефритовая подвеска активировала Алтарь Цзюли. В предстоящем путешествии не забудьте запастись перцем!
Позади раздался грохот рушащегося святилища. Лу Сяодянь мчался по мосту из прыгающих креветок. Оглянувшись, он увидел Наньгун Юэ на скале: морской ветер трепал ее халат, обнажая жетон Секты Кровавой Реки — иероглиф Река на нем сменился на Острый.
— Еще раз посмеешь меня облапать — отрублю руки! — ее угрозу заглушил шум волн, но в голосе слышалась едва уловимая улыбка.
Лу Сяодянь коснулся горячей подвески, глядя на не осыпавшиеся с ладони крошки попкорна, и вдруг расхохотался до слез. Он и представить не мог, что этот фарс с побегом от жертвоприношения сделает его Избранным, которого выбрали древние Прародители-шаманы, а та самая острая девчонка из Секты Кровавой Реки станет самым жгучим приключением на его трехтысячелетнем пути к бессмертию.

Комментарии

Загрузка...