На этот фальшивый колодец вечно никто не обращал внимания. Он стоял позади старой красильни на севере города, сруб давно обвалился, а нижняя часть заросла бурьяном и завалена битым кирпичом. Когда-то евнух Цао велел вбить вокруг него четыре деревянных колышка, образовавших кривоватый квадрат. Старший ловчий Чжао утверждал, что это ритуал призыва душ. Лун Тяньсян отмахивался – мол, какие духи, просто уровень воды меряют. Позже евнух Цао ушел, а колья остались. Горожане обходили это место десятой дорогой.
Но этой ночью фальшивый колодец вдруг порозовел. Вода в нем не покраснела – темной багрянцев сочились сами швы между кирпичами, словно под землей полыхал огонь. Несколько патрульных солдат, заметив это издалека, приняли всё за лесной пожар и притащили воду тушить. Стоило им плеснуть ведро, как свет не угас, а взметнулся на полфута выше, перепугав донельзя тех бедолаг, что они попадали на землю.
Когда старший ловчий примчался к дому Лун Тяньсяна, тот вместе с Су Банься разбирал травы во дворе. Хэйлинь вдруг выскочила из бамбукового лотка и заходилась непрерывным шипением в сторону северной части города. Лун Тяньсян поднял голову. Небо на севере затянуло блеклым охристым налетом, точно кто-то прижал к бархату ночи раскаленный кусок железа. Подхватив змею, он бросился к выходу. Су Банься последовала за ним, прихватив аптечку.
Когда троица добралась до красильни, вокруг фальшивого колодца уже толпился народ. Багровое сияние мерцало, окрашивая лица собравшихся в зловещие тона. Ли Яньнянь уже был там, его меч наполовину выскользнул из ножен. Протиснувшись сквозь толпу, Лун Тяньсян подошел к срубу. Свет не обжигал – от него веяло холодом, как от сквозняка из подземных пещер. Хэйлинь соскользнула с его рук, обогнула колодец кругом и вдруг взмахнула хвостом, сбив один из тех вбитых рядом колышков.
Наклонившись, Лун Тяньсян пригляделся. На изломе дерева проступила влага – тонкие струйки красной жидкости. Он протянул руку, собираясь коснуться. Су Банься сзади удержала его за рукав:
─ Не трогай. Это багровый прилив.
─ Что за прилив? – спросил он.
─ Пробудилась старая кровь колодца, ─ голос Су Банься звучал напряженно. ─ Кто-то снаружи принес в жертву живое существо у этого фальшивого колодца.
Лицо Ли Яньняня помрачнело: ─ Кто принес?
Ответа не последовало: от северных ворот донесся топот копыт. Частый, тяжелый, словно били в боевые барабаны. Затем раздалось пронзительное конское ржание. Старший ловчий Чжао, взбежавший на городскую стену, кубарем скатился обратно, изменившись в лице:
─ Это Чжао Цзючжун! Один. На коне, а позади приторочен черный деревянный ларец.
Ли Яньнянь большим пальцем оттолкнул гарду меча. Лун Тяньсян придержал его за руку: ─ Я пойду.
Су Банься схватила его за запястье. Он похлопал ее по руке: ─ Всё в порядке. Он один.
Подхватив Хэйлинь, он направился к городским воротам.
Створки приоткрылись на щель. Лун Тяньсян вышел наружу. Чжао Цзючжун ждал на самом берегу рва. Черный конь тяжело дышал, морда была в белой пене. К седлу действительно привязали черный деревянный ларец – точь-в-точь такой же, как те четыре у евнуха Цао.
Чжао Цзючжун не спешился. Глядя на Лун Тяньсяна, он произнес: ─ Я не с объявлением войны пришел.
─ Зачем же тогда? – спросил тот.
Сняв ларец с крупа коня, Чжао Цзючжун не стал передавать его в руки, а просто положил на парапет моста. ─ Внутри – фаланга пальца моего дяди. Он оставил ее перед смертью. Брось ее в свой колодец, и фальшивый колодец утихнет.
Сердце Лун Тяньсяна пропустило удар. Чжао Цзючжун развернул коня, собираясь уезжать. Лун Тяньсян окликнул его: ─ Почему ты сам не уничтожишь этот проклятый колодец?
Чжао Цзючжун не обернулся. Помолчав подольше, он бросил через плечо: ─ Потому что на дне этого фальшивого колодца похоронена моя двоюродная сестра.
Ночной ветер пронесся над мостом, и черный ларец на парапете вдруг издал глухой гудящий звук. Лун Тяньсян стоял неподвижно, ладони его взмокли от пота. Хэйлинь свернулась на плече – не издавая ни звука, не делая лишних движений. Свет факелов со стены заливал мост ярким светом. Черный ларец, похожий на крошечный гроб, ждал своей очереди. Лун Тяньсян ступил на мост и поднял его.
Конец сорок второй главы

Комментарии

Загрузка...