Дождь лил всю ночь, и даже в час тигра небо не собиралось проясняться. Лун Тяньсян сидел под навесом из соломы, его верхняя одежда давно промокла до нитки, а сапоги наполнились водой. У него на груди, тщательно укутанный в промасленную ткань, покоился Хэйлинь – так плотно завернутый, что наружу выглядывала лишь змеиная голова. Хэйлинь все еще спал, его дыхание было куда ровнее, чем в прошлые дни, а раздвоенный язык то и дело высунувался из полуприоткрытой пасти, словно во сне пытаясь распробовать вкус дождевой воды. Лун Тяньсян опустил взгляд на него, и струна, натянутая у него в душе, наконец-то немного ослабла. Дождь в долине Сихэ нес в себе живительную силу. И эта сила капля за каплей просачивалась в тело Хэйлиня. Он чувствовал это. Змей, прижатый к его груди, уже не казался пугающе холодным – он походил на камень, согретый весенним ливнем.
Су Банься не спала. Притащив маленький табурет, она уселась рядом с Лун Тяньсяном, разложив на коленях половину промасленного листа бумаги. На нем углем была вычерчена карта. Карта долины Сихэ. Она прорисовала всё до мельчайших деталей: где вились древние лианы, где зияли обрывы, где скрывались змеиные норы – всему нашлось место. Лун Тяньсян скосил глаза на ее работу и не удержался: ─ Ты вырисовываешь все тоньше, чем те схемы клеток, что я чертил в прошлой жизни в лаборатории. ─ Су Банься не прервала движения руки и лишь бросила: ─ Что еще за схема клеток? ─ Лун Тяньсян приоткрыл рот, но тут же захлопнул его. Иные вещи нельзя было произносить вслух. Он выдал невнятно: ─ Ну, рисунок невероятно детальный. Хвалю тебя. ─ Су Банься с подозрением покосилась на него, но допытываться не стала.
В три часа ночи они закончили сборами. Лун Тяньсян бережно завернул Хэйлиня в промасленную ткань и закрепил у себя на груди. Он собирался уговорить Су Банься остаться, но слова застряли в горле, стоило ему заметить, что она уже закинула за плечи аптечку, а за пояс засунула короткий кинжал. Спорить он перестал. Мужчины учатся на ошибках. Эта женщина оказалась упрямее его самого.
Калитку отворил лично старший ловчий Чжао. Петли были щедро смазаны свиным жиром, так что дверь открылась совершенно беззвучно. Старший ловчий сунул Лун Тяньсяну в руки два потрепанных плаща из соломы и тихо произнес: ─ В долине Сихэ есть подземный канал, ведущий к сточной канаве за северными воротами. Без крайней нужды не ходите туда. ─ Лун Тяньсян кивнул и хлопнул его по плечу. Су Банься набросила дождевик и, похожая на серую птицу, первой выскользнула за дверь. Лун Тяньсян последовал за ней, прижимаясь к каменной кладке городской стены, и они во мраке двинулись на северо-запад.
Стоило отойти от города на три ли, как ливень поутих, а на горизонте забрезжил сизоватый рассветный свет. Дорога невыносимо скользила. Су Банься качнулась, и Лун Тяньсян протянул руку, чтобы поддержать ее. Ее ладонь пылала, точно уголек. Лицо Лун Тяньсяна омрачилось, и он проговорил вполголоса: ─ Ты горишь в лихорадке. ─ Су Банься выдернула руку: ─ Знаю. Доберемся до воды, поставлю себе пару иголок. ─ Лун Тяньсян больше ничего не сказал, лишь замедлил шаг и неотступно шел по ее левую руку, прикрывая от ветра, дувшего со стороны гор.
Вход в долину Сихэ был наполовину завален обломками скал и дикими лианами. Су Банься раздвинула пучок сухих плетей, обнажив узкую щель в камне – ровно настолько, чтобы протиснуться боком. Лун Тяньсян протиснулся первым, ободрав плечи о гранитные грани до острой боли. В долине стоял густейший туман, будто они шагнули в глубокую чашу, доверху наполненную ледяной водой. Чем дальше они спускались, тем плотнее становилась влага. Лун Тяньсяну даже казалось, будто он идет не сквозь воздух, а по самому дну водоема. Каждый шаг отдавался так, будто он ступал по пропитанной влагой вате.
─ Скоро придем, ─ произнесла Су Банься.
В этот самый миг со стороны входа в долину донесся глухой стук копыт – будто деревянные колотушки обернули тканью, и они гулко били по земле. Лун Тяньсян резко обернулся. Сквозь дождевую взвесь он разглядел на горном хребте над устьем долины несколько точек огня. Огоньки выстроились в ровную линию и неумолимо продвигались внутрь. Черные всадники Чжао Цзючжуна явились.
─ Уходим! ─ Лун Тяньсян вмиг вцепился в запястье Су Банься и потащил ее к самому дну долины. Су Банься высвободила руку и бросила: ─ Не беги по прямой! За мной! ─ Она перехватила его руку и резко свернула к отвесной скале слева. У подножия раскинулась густая рощица низкорослых деревьев, куда капли дождя почти не проникали. Они нырнули в чащу. Позади стук копыт становился все ближе, казалось, они готовы растоптать всю долину.
─ Откуда они узнали, что мы придем? ─ тяжело дыша, спросил Лун Тяньсян.
Су Банься не ответила. На ее лице застыло выражение холодной сосредоточенности. Она произнесла: ─ У долины Сихэ лишь одна дорога. Такой человек, как Чжао Цзючжун, не станет просто брать город в кольцо. Он наверняка перекрыл и реку. ─ Лун Тяньсян глухо выругался. Он опустил взгляд на Хэйлиня у себя на груди. Змей, похоже, на мгновение очнулся от тряски: кончик хвоста едва заметно задел его пояс, и вновь затих. Лун Тяньсян сжал зубы: ─ Ты показываешь дорогу, я прикрываю тыл. Сегодня я во что бы то ни стало добыть эту воду! ─ Он поднял голову, и его взгляд в пене дождя опасно блеснул. Су Банься посмотрела на него и вдруг легко улыбнулась. Улыбка вышла едва заметной, словно крошечный белый цветок, распустившийся под дождем. Она промолвила: ─ Лун Тяньсян, запомни одну вещь. ─ Лун Тяньсян замер. Су Банься продолжила: ─ Долина Сихэ – не наш путь к отступлению. Это наш первый ход. ─ Она повернулась и зашагала вглубь чащи. Ее хрупкая спина казалась безмерно тонкой, но в то же время походила на клинок, рассекающий туманную пелену. Лун Тяньсян утер с лица дождевые капли и бросился за ней следом, а змей у него на груди стал еще горячее. В этот момент ему подумалось: быть может, этот дождь вовсе не Чжао Цзючжун привел их сюда. Его приманил Хэйлинь. Призвал ливень, привел людей. Но раз уж они явились, уходить с пустыми руками нельзя.
Из глубин горной долины донесся тончайший змеиный свист, пронзивший пелену дождя. Словно звал их. Или звал ту маленькую сородичку, что все еще пребывала в забытьи. Шаги Лун Тяньсяна оборвались. Он заметил, как впереди остановилась и Су Банься. Находясь на расстоянии полушага друг от друга, они синхронно подняли головы. Сквозь дождевые струи на них из-за уступа смотрела пара янтарных глаз. Глаза эти были холодной и пронзительной выучки. Словно они созерцали речку, наконец-то дотекшую до их ложа.
Конец главы 22

Комментарии

Загрузка...