Глава 21: «Охраняющий родник в долине Сихэ, смирение тысяч змей»

Ночь еще не отступила, когда Лун Тяньсян нащупал дорогу к небольшой калитке в южной стене. Старший ловчий Чжао дремал, привалившись к проему, но, услышав шаги, тут же распахнул глаза. Лун Тяньсян приложил палец к губам, призывая к молчанию, и сунул ему за пазуху письмецо: ─ Как только господин Ли проснется, передай это ему. ─ Старший ловчий Чжао опустил взгляд: на конверте значилось лишь четыре знака: «Важные дела обороны». Он хотел было расспросить, но Лун Тяньсян с Су Банься уже выскользнули за калитку, растворившись в предрассветной мгле за стенами. Старший ловчий Чжао сделал пару шагов им вслед, но окликать так и не стал.

Долина Сихэ лежала к северо-западу от Циньши. Долиной ее называли лишь по привычке, а в действительности то был пересохший горный овраг. Дно оврага усеивали груды камней, а сорная трава пробивалась сквозь трещины, достигая роста взрослого человека. Су Банься вела Лун Тяньсяна по тропинке вдоль верхней стены оврага. Сама тропа почти не угадывалась, и ориентироваться приходилось лишь на ее память и твердость шага. Лун Тяньсян шел весь в поту, несколько раз едва не соскользнув вниз, но Су Банься каждый раз успевала вовремя ухватить его за руку. Ладони у нее были холодными, но силы в них оказалось немало. Хэйлинь по-прежнему покоился у него на груди, завернутый в мягкую ткань, словно мирно спящий младенец.

─ Мы почти пришли, ─ тихо произнула Су Банься. Раздвинув заросли сухих лиан, она открыла небольшой пруд. Вода в нем отливала едва заметным синеватым свечением, словно впитав лунный свет за несколько веков. Стоя у кромки пруда, Лун Тяньсян чувствовал, как воздух наполнился влагой. Он присел на корточки и уже собирался зачерпнуть воды, как вдруг заметил, что в самой середине пруда что-то крайне медленно шевельнулось. Водная гладь зеркально отражала мир, но в этом зеркале проступала змея. Хэйлинь. Ему примерещилось. Резко вскинув голову, он увидел, как водяная змея повернула голову и направилась к ним. Змейка была абсолютно черной, с глазами цвета янтаря, толщиной всего в палочку для еды, но от нее исходила невыразимая, зловещая прохлада. Су Банься решительно надавила на руку Лун Тяньсяна: ─ Не двигайся. Родниковый змей не причиняет вреда людям. Он охраняет лишь эту воду. ─ Подплыв к берегу, змей остановился и приподнял голову. Лун Тяньсян встретился с ним взглядом. Хотя они виделись впервые, ему показалось, будто эта тварь уже знает его. Свет в ее глазах удивительно напоминал золотистые искорки, пробивавшиеся порой сквозь сон Хэйлиня. Лун Тяньсян опустил руку в воду. Вода оказалась ледяной. Родниковый змей не проявил агрессии. Он подплыл еще ближе, и змеиный хвост легко коснулся мизинца Лун Тяньсяна, словно приветствуя. Затем змей развернулся и качнул головой в сторону центра пруда, указывая дорогу. Лун Тяньсян растерялся. Су Банься шепнула: ─ Он хочет, чтобы ты опустил Хэйлиня в воду. ─ Лун Тяньсян заколебался. Хэйлиню противопоказана колодезная вода, но как насчет этой? Су Банься, уловив его сомнения, пояснила: ─ Гу блокировки жил боится жизненной силы. В роднике полно жизни, она подавит паразита. ─ Тогда Лун Тяньсян извлек Хэйлиня и осторожно погрузил в воду. Оказавшись в воде, змейка сначала одеревенела, а затем чуть-чуть качнулась. Сердце Лун Тяньсяна подскочило к самому горлу. На дне проступило голубоватое свечение, и родниковый змей обвился вокруг Хэйлиня, постепенно своргая кольца в круг. Малыша держало на поверхности воды, а его чешуя окрасилась в едва заметный золотистый цвет. Он не проснулся. Но дыхание выровнялось.

Опустившись на колени у пруда, Лун Тяньсян сжал кулаки так, что побелели пальцы. Именно в этот момент хлынул дождь. Сначала одна капля упала на кончик хвоста Хэйлиня. За ней вторая, третья, а следом сплошной занавес дождя связал воедино небо и землю. На западе шел дождь. Дождь пришел. Хвостик Хэйлиня едва заметно дрогнул. Су Банься запрокинула лицо, подставляя его струям, и в ее глазах внезапно блеснула влага. Громко крича сквозь шум дождя, Лун Тяньсян звал: ─ Хэйлинь! ─ Тот не проснулся. Он лишь чуть сильнее подогнул хвост. Будто говорил: «Отец, подожди еще немного». Лун Тяньсян заплакал. Он не знал, что заплачет, но лицо его было залито водой так, что не разобрать – дождь то или слезы. Притянув Су Банься к себе, он закрыл ее собой. Она не отстранилась, позволяя себя обнять, и они стояли под ливнем, похожие на два дерева, только что вытащенные из реки. Родниковый змей куда-то исчез. Вода в пруду поднялась, перехлестнула через их щиколотки и медленно отступила обратно. Маленькая черная змейка тоже пропала.

Когда дождь немного утих, Су Банься развязала верхнюю одежду, прикрывая ею Хэйлиня. Лун Тяньсян наполнил флягу родниковой водой и закинул за спину. Возвращаясь в город той же дорогой, они увидели приоткрытую створку калитки. Старший ловчий Чжао махал им рукой. Когда забрезжил полный рассвет, они благополучно миновали ворота. Заметив их грязные одежды и то, что Хэйлинь в руках Лун Тяньсяна все еще не открыл глаз, Чжао обеспокоенно вскричал: ─ Дождь же пошел, почему он до сих пор не проснулся? ─ Прижав змейку ближе к груди, Лун Тяньсян тихо ответил: ─ Он услышал. Просто все еще хочет спать. ─ Су Банься промолчала. Протянув руку, она легонько коснулась головы Хэйлиня. Её пальцы пылали жаром. Лишь теперь Лун Тяньсян заметил, что её лицо раскраснелось, а губы совершенно побелели. У нее был жар. Ужавшись всем сердцем, Лун Тяньсян перехватил ее руку. Су Банься попыталась высвободить запястье, но безуспешно. Лун Тяньсян бросил: ─ Других жизни учишь, а сама за собой следить не умеешь. ─ Едва держась на ногах, Су Банься прислонилась лбом к его плечу и глухо вымолвила: ─ Понеси меня. ─ Лун Тяньсян выдохнул: ─ … ─ Пристроив Хэйлиня на груди, он согнулся. Су Банься невесомо опустилась к нему на спину. Ее всю крупно трясло. Шаг за шагом Лун Тяньсян двигался к хижине. Ранние прохожие на улице, завидев эту картину, молча расступались. Ни единой усмешки. Лун Тяньсян вдруг осознал, что женщина на его спине и змейка на его груди – это и есть весь его остаток жизни. Однако дойти до хижины они не успели: со стороны крепостных стен донесся рожок. Не тревожный. Армия Чу сворачивала лагерь. Знамя главнокомандующего Чжао Цзючжуна медленно отступало назад. Обернувшись под дождем, Лун Тяньсян посмотрел вдаль. За пеленой ливня Чжао Цзючжун восседал в седле, изда3да взмахнув рукой в его сторону. То ли прощаясь, то ли предупреждая. Затем три сотни черных всадников растаяли в северной дождевой дымке. Провожая их взглядом, Лун Тяньсян чувствовал, будто что-то тяжелое с силой ударило его в грудь. Чжао Цзючжун не уйдет. Он просто ждет еще более сильного ливня. А тот самый ливень приближался.

Конец главы 21