Глава 20: «Змеиная линька на дне колодца, старые тайны всплывают наружу»

Ночью поднялся ветер, пробирающий до костей. Переулки Циньши словно зажали за горло – не было слышно даже собачьеголая. Лун Тяньсян с бумажным фонарем в руке направлялся к западному кварталу, но пламя от ветра уменьшилось до размеров горошины и едва освещало три фута дороги перед ним. Изначально он собирался сначала заглянуть к Су Банься, однако ноги сами, словно ведомые чьей-то волей, свернули к западу.

Днем он провел у западного колодца добрую половину дня. Засыпанный колодец походил на незаживающий рубец на груди западного квартала; он был кое-как заложен камнями, но из щелей все еще сочился сладковато-кровавый запах. Ему казалось, будто днем он стал жертвой обмана. Но с наступлением темноты этот звук повторился снова. То не был свист ветра или мяуканье бродячей кошки. То были ногди, скребущие по камню. Раз. Два. Три. Размеренно и неторопливо, словно выстукивая мелодию, понятную лишь глубоким подземельям.

Лун Тяньсян замер у края колодца, и ветер прижал полу его халата к икрам. Он затаил дыхание. Звук повторился. На этот раз он расслышал его отчетливо. Он шел со дна колодца. Когти царапали камень, на третьем скребке оборвались. После чего послышалось едва уловимое, еле слышное: ─ Тянь... Сян... ─

Волоски на его загривке встали дыбом.

─ Кто здесь! ─ рявкнул он. Голос развеялся по ветру, не оставив даже эха. Он поднес бумажный фонарь ближе. Отверстие колодца было запечатано камнями, оставившими лишь несколько узких щелей. Опустив фонарь на землю, он изо всех сил навалился руками, сдвигая верхнюю полукруглую каменную жерновую плиту. Камень заскрежетал о камень с неприятным звуком. Он оттащил второй камень. Третий. Веревка все еще висела на прежнем месте, ее обломанный конец уходил во тьму, напоминая обрубленный язык.

Он увидел сброшенную змеиную кожу. Она висела прямо на веревке – мокрая, едва заметно покачивающаяся на ветру. Словно кто-то только что выбрался со дна колодца и попутно оставил одежду на канате.

Лун Тяньсян долго стоял неподвижно. Наконец он наклонился и снял кожу. На ощупь она оказалась холодной и скользкой, еще более змеиной, чем сама живая змея. На ней виднелись бурые пятна грязи. Приблизившись, он уловил металлический запах железа. Кровь. Он поднял голову. Луна показала из-за туч лишь половину своего лика, осветив срез колодца мертвенно-бледным светом. Проследив взглядом за свисающей кожей, он заглянул вглубь. Колодезное дно зияло чернотой, походя на прищуренный глаз. Больше он ничего не говорил, спрятал змеиную кожу в рукав и повернул назад. Ветер сорвался из жерла колодца вслед за ним, ударив в спину так, будто кто-то припал к его плечу и сделал легкий выдох.

Су Банься еще не ложилась. Огонек в травяной хижине горел, из щели двери просачивался аромат лекарственных трав. Лун Тяньсян помедлил у входа, собираясь постучать, но дверь отворилась сама. Су Банься была набросила на плечи поношенную серую хлопковую куртку, волосы ее небрежно подобраны, а в глазах не читалось ни капли удивления. Едва взглянув на него, она тотчас свела брови. Не упрек. Беспокойство.

─ Ты снова ходил на запад, ─ произнесла она. Голос ее звучал ровно, словно она говорила: «Ты опять забыл поесть».

Лун Тяньсян не стал отпираться и медленно разжал ладонь. Змеиная кожа комочком лежала на руке, напоминая туго отжатую мокрую тряпку. При свете масляной лампы чешуйки одна за другой отливали словно изнутри проступавшей бурой влагой. Лицо Су Банься мгновенно переменилось. Она отступила в сторону, освобождая проход: ─ Заходи. Не пускай следом ветер. ─ Ветер словно понял ее с полуслова, ворвался в горницу и заставил пламя светильника заметаться из стороны в сторону. Лун Тяньсян шмыгнул внутрь. Су Банься торопливо захлопнула дверь и задвинула ее деревянным засовом. Усевшись под лампой, она достала серебряные иглы и знаком велела ему положить змеиную кожу на лекарственный столик. Лун Тяньсян подчинился. Как только игла коснулась первой чешуйки, кожа неожиданно свернулась с тихим хлопком, будто обожженная хвостом пламени, и перевернулась на другую сторону. Зрачки Лун Тяньсяна сузились. Он заметил, как у Су Банься на миг дрогнуло запястье, но она тут же совладала с собой. Сделав три быстрых укола, она приколола шкурку к столу. Шкура продолжала судорожно извиваться, словно змеиное тельце, теряющее влагу. Лун Тяньсяну от увиденного сделалось не по себе.

─ От этого пахнет гу блокировки жил, ─ произнесла Су Банься глухим голосом, словно слова пробивались сквозь стиснутые зубы. ─ Шкура свежая. Прошло не больше двух часов. Кто-то достал ее из колодца, вымочил в пепле иньской травы и вернул на место. ─ Она подняла на него взгляд, острый и холодный, как лезвие: ─ Кто-то выманивает тебя. ─ Лун Тяньсян придвинул низкую табуретку и сел, сцепив пальцы так, что побелели костяшки. ─ Я знаю, ─ сказал он. ─ Сначала я думал, что это приливная тень. ─ Су Банься покачала головой: ─ Приливная тень не ворует вещи. Тот, кто украл шкуру, – человек. ─ Она умолкла. Лун Тяньсян тоже не стал спрашивать. Между ними натянулась тугая струна. Один ее конец упирался в засыпанный колодец на западе, а второй – в эту догорающую лампу в травяной хижине.

─ Что еще на дне колодца? ─ заговорил Лун Тяньсян. Су Банься встала, достала из самого нижнего ящика аптекарского шкафа глиняную чашу, наполнила ее чистой водой и опустила туда промытую змеиную кожу. Вода мгновенно покрылась радужными масляными разводами. Внимательно всматриваясь в эти разводы, она произнесла: ─ Твой Хэйлинь во время линьки оставляет старый дух в старой коже. В этом куске шкуры остался его покинутый след. Если он попадет в руки человека, умеющего управляться со змеями, тот сможет по следу отыскать его. ─ Пальцы Лун Тяньсяна сжались еще сильнее. Су Банься продолжила: ─ Чжао Цзючжун как раз из таких. Ему даже не придется брать город штурмом, чтобы отыскать Хэйлиня. Этот обрывок кожи, возможно, предназначался вовсе не для твоих глаз. ─ Лун Тяньсян поднял голову: ─ Ты хочешь сказать, что Чжао Цзючжун использует его, чтобы засечь местонахождение Хэйлиня? ─ Су Банься кивнула: ─ Если бы ты не пришел за ней сегодня ночью, то с наступлением полуночи, когда поднимется роса, шкура сама поползла бы из города прочь. ─ Лун Тяньсян вспомнил, как раскачивался тот кусок кожи на веревке. Оказывается, то был вовсе не ветер. То проверялось направление. По его спине вновь прокатилась волна пота.

─ Выходит, я сам пришел прямо в ловушку, ─ горько усмехнулся он.

Су Банься неожиданно тихо улыблась: ─ Не совсем. Ты принес ее в мою хижину. Здесь круглый год жгут полынь и духовно-узорчатую траву. Эти запахи перебивают дух. Чжао Цзючжун пока не сможет его отыскать. ─ Лун Тяньсян замер, а затем шумно выдохнул. Взгляд, которым он одарил Су Банься, стал еще глубже. Эта девушка не только умела врачевать, но и просчитывала все ходы наперед. Казалось, каждое снадобье в хижине заранее оставляло для него пути к отступлению.

Порывшись в шкафу, Су Банься извлекла небольшой флакончик с целебным маслом и велела Лун Тяньсяну опустить в него руки. От масла исходил резкий запах, но на коже оно ощущалось приятно теплым. Потирая руки, Лун Тяньсян полюбопытствовал: ─ И что это за хитрость на сей раз? ─ Су Банься пояснила: ─ Ты голыми руками касался шкуры. Пепел иньской травы с нее через ногти проникает в мясо. Если не смыть, через три дня на руках появятся черные точки. Через семь дней они сольются в пятна. К тому моменту все, к чему ты прикоснешься, начнет гнить. ─ Руки Лун Тяньсяна дрогнула. Су Банься бросила на него взгляд: ─ Теперь испугался? ─ Лун Тяньсян нервно усмехнулся: ─ Сказала бы ты раньше. ─ Фыркнув, она ответила: ─ Сказала бы я раньше, неужто ты не пошел бы в западный квартал? ─ Лун Тяньсян промолчал. Он знал, что она права. Даже повторись все сначала, он все равно пошел бы. Некоторые звуки способен услышать только он. И кое-какие вещи вернуть тоже под силу лишь ему одному.

Закончив втирать масло, Су Банься снова поставила ему три иглы и выпустила немного черной крови. Лун Тяньсян сидел неподвижно, словно высохший от ветра обрубок дерева. Больше они не произнесли ни слова. В комнате стояла такая тишина, что было слышно, как Хэйлинь ворочается в корзинке. Этот звук был слабым и мягким, словно младенец во сне шевелит ножками. Лун Тяньсян оглянулся через плечо. Хэйлинь все еще спал, свернувшись крошечным кругом, змеиный язык наповылет торчал наружу, веки плотно сомкнуты. Натянутая струна в его груди чуточку ослабла, чтобы тут же натянуться с новой силой. Дождь все не шел. Хэйлинь еще не мог проснуться. Время же, подобно песку, продолжало утекать сквозь их пальцы.

─ Сколько ему осталось? – спросил Лун Тяньсян.

Су Банься не посмотрела на него. Она как раз вылавливала змеиную кожу из отвара, чтобы развесить ее на бамбуковых лучинах. Ответила она следующее: ─ Если этот дождь не ворвется в город, он не протянет и двадцати двух дней. ─ Лун Тяньсян умолк. Су Банься добавила: ─ Завтра я хочу выйти из города. ─ Лун Тяньсян поднял голову. Её лицо, освещенное светильником, казалось белым как бумага, но в нем сквозило непоколебимое, звенящее упрямство. Она произнесла: ─ В долине Сихэ по-прежнему хранится лужица родниковой воды. В воде есть жизненная сила. Хэйлиню нельзя омываться колодезной водой, но ключевая ему подойдет. ─ Лун Тяньсян резко вскочил: ─ Выйти за стены – верная смерть. Люди Чжао Цзючжуна окружили западную сторону. ─ Су Банься аккуратно закрепила шкурку и без спешки пояснила: ─ В долине Сихэ есть тропа, которую знаю только я. ─ Лун Тяньсян преградил ей путь, и голос его зазвучал громче: ─ И что же? Ты собралась туда одна? И одна вернешься? Да у тебя жар! Ты сейчас стоишь с трудом! ─ Су Банься подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Её глаза, черные и лучистые, походили на два камешка, вынутых из родника. Она сказала: ─ Тогда пошли со мной. Одной мне страшно. ─ Заготовленные у Лун Тяньсяна слова застряли в горле. Он открыл рот и остолбенел. Су Банься и сама смутилась на секунду, после чего отвернулась, а уши ее покраснели. Поспешно добавив: ─ Я к тому, что вдвоем безопаснее. ─ Лун Тяньсян вдруг улыбнулся. Улыбка вышла горькой и мягкой, словно лунный свет, пробивающийся сквозь тучи. ─ Хорошо, ─ согласился он. ─ Завтра на рассвете, у калитки в южных воротах. Я унесу и аптечку, и тебя. ─ Су Банься не обернулась, лишь бросила еле слышное: ─ Угу. ─ Подойдя к лекарственной корзине, она опустилась на корточки, чтобы взглянуть на Хэйлиня. Змей словно почувствовал это: кончик его хвоста чуть-чуть изогнулся. Протянув руку, Су Банься кончиками пальцев коснулась тускло-золотистой чешуйки у него на лбу. В ее глазах блеснули слезы, но падать они не спешили. ─ Твой отец меня ругает, ─ прошептала она. ─ Проснешься – поможешь мне дать ему отпор. ─ Хвост Хэйлиня дрогнул снова, словно давая согласие во сне.

За окном снова усилился ветер. Вскрытый колодец в западном квартале зиял черным провалом рта. Одна из каменных плит, прикрывавших его, раскололась надвое. Сдвинутые глыбы по-прежнему беспорядочно валялись рядом. Из самой глубины колодца внезапно донесся глухой булькающий звук. Словно кто-то перевернулся на водной глади. Или будто перелистнулись страницы древнего бамбукового свитка. Только на сей раз мимо никто не проходил. Лишь ветер подхватил со всей улицы ворохи бумажных денег и травинок, прогнав их от западного переулка до самых восточных ворот. Забывшись крепким сном жители города перевернулись на другой бок, разом ощутив сырость в постелях. Словно собирался дождь. Или будто потели сами недра земли.

Лун Тяньсян не ложился. Он продолжал дежурить у входа в хижину. Предчувствие подсказывало: этой ночью что-то еще произойдет. Он поднял глаза к небу. Звезды выглядели тонкими, словно бумага. На западе медленно надвигалась полоска совсем светлых облаков. ─ Хэйлинь, ─ тихо произнес он, ─ завтра отец пойдет искать тебе воды. Поспи еще денек. Всего денек. ─ Спрятанная у него на груди змеиная шкура уже высохла, Су Банься убрала ее в аптечный шкаф. Но запах пепла иньской травы, казалось, все еще вился вокруг его рукавов, то появляясь, то исчезая, будто кто-то затаился в тени и раз за разом напоминал: тебе не уйти. Обхватив колени руками, он прижался лбом к предплечью. Ветер пронесся над самой его головой, донеся едва слышный шелест – будто ногти заскребли по камню и тут же отпустили. Только на сей раз не на западе.

А у задней стены хижины.

Спина Лун Тяньсяна мгновенно напряглась. Он не стал оборачиваться. Он заметил, как на стоявшей напротив полке пустой фарфоровый сосуд, в котором Су Банься держала сок духовно-узорчатой травы, отражает сгусток густой темноты позади него. Эта субстанция шевелилась. Прижавшись к стене, дюйм за дюймом она подбиралась к окну.

─ Не оглядывайся. ─ Су Банься неизвестно когда оказалась в дверях. Набросив единственную легкую сорочку и зажав между пальцами три серебряные иглы, она заговорила голосом холодным и тонким, как дуновение сквозняка: ─ Задуй лампу. ─ Не раздумывая ни секунды, Лун Тяньсян единым махом погасил бумажный фонарь на каменных ступеньках. Во мраке он услышал, как удары собственного сердца гулко бьются о траву. Снаружи за задней стеной шорох стих. Словно та тварь поджидала, пока они первыми сделают движение. Отойдя к самому косяку, Су Банься едва слышно прижала палец к оконной раме. Бумажная перегородка издала едва уловимое щелканье. После чего воцарилась абсолютная, мертвая тишина.

И лишь над крышей травяной хижины откуда ни возьмись упала капля дождя. Легкая, прохладная, будто кто-то с небес протянул палец и коснулся их лбов. Дождь не прекратился. Следом сорвалась вторая капля. А затем, словно лопнула натянутая струна, с неба хлынули нити дождя, застучав по черепице сплошным шуршанием. Прижавшаяся к стене темная тень постепенно растворилась в дождевых струях, словно тушь в воде, и исчезла окончательно. Лун Тяньсян по-прежнему стоял под дождем. Задрав голову, он позволил воде омывать лицо. Су Банься подошла ближе и встала рядом плечом к плечу. Никто из них не проронил ни слова. Лил все более сильный ливень, грозящий смыть весь город прямо в подземные недра. А в корзинке, где лежал Хэйлинь, крошечный хвостик медленно приподнялся и опустился вновь. При этом опускании в стоявшей рядом пиале с ключевой водой пошла легкая рябь. Дождь долины Сихэ наконец-то ворвался в город.

Конец главы 20