Юй Шуйэр дернулась раньше, чем успела подумать.
Она развернулась, собираясь залезть обратно в яму с зерном, но её талию перехватила сильная рука. Ли Фэн прижал её к стене потайного хода, закрыв ей рот ладонью.
─ Сначала послушай.
Низкий шепоток коснулся самого уха.
Снаружи звук волочения тушки постепенно затихал; ребёнок, судя по всему, был с кляпом во рту и лишь прерывисто всхлипывал. Следом шагали ещё двое взрослых мужчин, время от времени постукивая палками по стенам.
Юй Шуйэр кивнула.
Лишь когда тяжелая ладонь убралась, она вцепилась в рукав Ли Фэна и понизила голос:
─ Они хотят использовать ребёнка, чтобы заманивать людей.
─ Знаю.
Ли Фэн погасил огниво и пошёл по потайному ходу к противоположному выходу.
За кучей человеческих костей в глинобитной стене имелась трещина. Стоило отодвинуть прикрывавший её пустой мешок из-под зерна, как открывался вид на улочки заброшенного села.
В расщелинах полуразрушенных стен торчало несколько факелов, бросавших косые тени на перекошенные развалины домов.
Ребёнка тащили к центру деревни; лодыжки его были спутаны пеньковой верёвкой, и он падал через каждые три шага. Двум конвоировавшим его извергам было лень поднимать его, и они просто волокли его по острому щебню за верёвку.
─ Храм в самом центре, ─ Ли Фэн некоторое время всматривался через щель. ─ Внутри шестеро, у дверей двое.
─ Откуда ты знаешь?
─ Тени.
Юй Шуйэр поглядела в указанном направлении.
Бумажные оконные переплёты храма были продраны в нескольких местах, и свет очага отбрасывал силуэты людей на стену. Кто-то сидел и пил воду, кто-то перетаскивал мешки, а у самого алтаря скрючилась маленькая тень ─ похоже, это был тот ребёнок, которого схватили раньше.
У дверей стояло по человеку с длинными дубинами в руках.
Если ломиться напролом, Ли Фэну придётся и с разбойниками биться, и защищать её с ребёнком. Малейшая оплошность ─ и злыдни могут прикрыться заложником.
─ Ты останешься здесь.
Ли Фэн вынул охотничий нож и провёл черту по грязи у выхода из лаза:
─ Не смей переступать эту линию.
Юй Шуйэр смотрела на факелы у дверей храма, ладони у неё снова взмокли от пота.
Ей было жутко оставаться одной в лазе, полном людских костей, но ещё страшнее было отпускать Ли Фэна одного против такой оравы.
Но увяжись она за ним ─ лишь станет обузой.
─ Я спрячусь, ─ она выудила из узелка баночку с мелкой солью и прижала к груди. ─ Пока ты не вернёшься, я ни шагу отсюда не сделаю.
Ли Фэн на миг задержал взгляд на её лице.
─ Если кто станет подходить ─ отходи глубже, бросай зерно.
Наставив её, он поднял с земли три камушка и бесшумно выскользнул из щели.
Его силуэт скользнул вдоль разрушенной стены и тут же растворился в темноте, куда не доставал свет факелов.
Юй Шуйэр сидела на корточках у лаза и сквозь узкую щель могла видеть лишь кусочек проулка.
У храма один из караульных зевнул и ткнул дрючком в костёр:
─ Что-то Рваный долго этих двух жирных баранов не несёт? Мужик-то с волчьей шкурой, в узле стопудово мясо есть.
Напарник сплюнул на землю:
─ Как свисток прозвучит, куда они денутся? На выходе из деревни все стёжки перекрыты, по-любому к нам в котёл попадут.
Не успел он договорить, как в развалинах справа раздался звон разбитого глиняного кувшина.
Бах!
Оба стражника одновременно повернули головы.
─ Кто там?
Ещё один камушек угодил в трухлявую дверь дальше по улице. Гнилая доска заскрипела и качнулась, словно за неё только что кто-то зацепился при бегстве.
Злыдни с дубинами тут же ринулись туда:
─ Может, это тот охотник! Заходи с бока!
Обе фигуры убрались от входа в храм.
Ли Фэн перемахнул через ограду с противоположной стороны двора, приземлившись с едва слышным шорохом.
Юй Шуйэр не мигая смотрела в ту сторону.
Вдруг за её спиной раздался легкий шуршащий звук.
Всё её тело напряглось, она обняла баночку с солью и оборачиваясь замерла. В тёмном лазе ничего не было, лишь пустой мешок шевелился от сквозняка, задевая уголкам белые кости и издавая едва слышный сухой хруст.
Сердце в груди ещё не успело перевести дух, как со стороны храма снова донеслась ругань.
─ Этот мешок с дрянным зерном тащите на задний двор! Живее!
Трое разбойников, вытаскивая раздутый мешок, вышли из боковой двери. Завязки ослабли, и высохшие зёрна сорного жита струйкой сыпались на землю.
Юй Шуйэр смотрела на эти зёрна, закусив губу до белого следа.
На тракте столько народу валится с ног от голода, матери отдают полпригоршни плесневелых бобов за глоток воды для детей. А эти твари награбленный хлеб горками валят в храме, да ещё и краденым ребёнком продолжают заманивать путников.
На заднем дворе храма стояла телега.
Мешки на ней были сгружены выше человеческого роста, веревки въелись в них глубокими бороздами. На колёсах налипла свежая грязь ─ видать, ею пользовались и сегодня.
Мальчика, которого приволокли ранее, бросили тут же на заднем дворе.
Ему было лет семь-восемь, одёжка в лохмотьях, рот затянут тряпкой. Один из извергов пнул его под голень, заставляя свернуться калачиком у колеса телеги.
─ Завтра снова пойдёшь на дорогу реветь. Не приманишь кого ─ скинем в сухой колодец!
Слёзы заливали всё лицо ребёнка, но выдать звук он не смел.
С карниза крыши свалился обломок черепицы.
Пока злодей задирал голову, темная тень уже мелькнула из-за телеги. Ли Фэн одной рукой зажал ему рот и нос, а рукоятью ножа наотмашь врезал по затылку.
Тот бессильно обмяк.
Ли Фэн подхватил тело, не дав ему с шумом грохнуться на землю. Он перерезал веревку на ногах мальчишки и сорвал тряпку с его рта.
Мальчик только приготовился зарыдать, как его рот накрыла широкая горячая ладонь.
─ Хочешь жить ─ молчи.
Ребёнок от духа крови, исходящего от мужчины, застучал зубами от страха, но стал изо всех сил кивать.
─ Здесь есть другой выход?
─ С... сзади у стены потайная калитка... ─ Мальчик сдержал всхлип и ткнул пальчиком под телегу. ─ Они как зерно сграбят, всегда оттуда телегу закатывают.
Ли Фэн приподнял свисавшую рваную циновку и действительно увидел в нижней части задней стены низкую дверцу. За ней лежал задний переулок за храмом, вот только засов был закрыт изнутри.
Он только собирался перевести ребёнка туда, как из переднего двора донеслись шаги.
Те двое караульных, которых отвели в сторону, возвращались!
─ Нет там никого, походу зверушка качнула. ─ Один шёл и ругался: ─ А где Шестой? Вели ему бурьян у входа в лаз выжечь, чтоб никто там не заныкался.
Юй Шуйэр через переулок слышала это, и у неё волосы вставали дыбом.
Вход в лаз?!
Да ведь это про то самое место, где она прячется!
Двое шагали к заднему двору, и один заметил, что мешок на земле продырявился, и нагнулся подбирать зерно. Ли Фэн, укрываясь за телегой, быстро затолкнул ребёнка в щель у колеса.
Но у лежавшего на земле оглушенного злыдня наружу торчала половина ноги.
Второй замер на месте:
─ Это ещё что такое?
Ли Фэн сжал нож, прижавшись к кузову.
И в этот самый миг с восточной стороны деревни раздался крик:
─ Нашли следы! Он на востоке!
Оба стражника переглянулись и, вскинув дубины, тут же побежали в передний двор.
Опасность ненадолго отступила.
Однако Юй Шуйэр не почувствовала ни капли облегчения.
Дорвавшийся бандит с курносым носом вошёл в переулок с факелом в руках. В другой руке он сгреб охапку сушняка и направился прямо к яме с зерном, пиная хворост в бурьян.
Когда факел опустился ниже, волна жара через щель обдала её лицо.
─ Выжигай дочиста, ─ подгонял кто-то издали. ─ Кости снизу тоже присыпать надо, а то вонь такая, что кусок в горло не лезет!
Курносый бандит оскалился, выругался и высоко занёс факел.
Оранжево-красный язычок пламени вырвался из его руки и полетел прямо на сухую траву у входа в лаз!

Комментарии

Загрузка...