В темноте вдалеке тут же отозвался второй свисток!
Короткий, резкий.
Словно игла, он прошил заброшенную деревню и вонзился в уши каждому, кто стоял у источника.
Ли Фэн одним движением ноги разметал костер и схватил мокрую грязь, придавливая угли. Последний отблеск пламени поглотила черная земля; еще не прогоревшие сухие ветки издали слабый шипящий звук, и запах гари, смешанный с сыростью родниковой воды, ударил в ноздри.
─ Собирай вещи, уходим!
Юй Шуйэр еще раньше похолодела от ужаса из-за ответного свиста, и, услышав голос Ли Фэна, сразу же вцепилась в мешок с зерном под соломенной подстилкой.
Свиное сало и мелкую соль она засунула в самый внутренний слой, а бурдюк с водой повесила на плечо. От паники она несколько раз не могла ухватиться за узлы, и подушечки пальцев натерлись о грубую пеньковую веревку до красных следов.
Связанный Шрам, однако, рассмеялся.
Прижавшись щекой к грязи, он возбужденно дергал вздувшейся на виске веной:
─ Уходите? В деревне услышали свисток, все перекрестки будут перекрыты! Куда вы теперь денетесь?!
Ли Фэн рывком схватил его за воротник и оттащил к кривому дереву у источника.
─ Через сколько они будут здесь?
Шрам стиснул зубы, намеренно не отвечая.
Сапог наступил на его раненую лопатку, и давление начало медленно нарастать. Грязная вода выдавливалась из ткани одежды, лицо Шрама быстро стало багрово-фиолетовым.
─ Через половину чашки чая! ─ вскрикнул он, задыхаясь от боли. ─ Ближайшие подоспеют через половину чашки чая!
─ Есть ли в деревне тайные тропы?
─ Нет!
Острие ножа пронзило землю у его уха, уйдя вглубь на полцуня вплотную к ушной раковине.
Шрам задрожал всем телом, мелко, как решето, и наконец заговорил по-другому:
─ Зернохранилище! За источником есть старое зернохранилище, через него можно попасть в деревню, но оно давно обвалилось, там человеку не пройти!
Ли Фэн убрал нож и перевел взгляд за источник.
Среди сухой травы высотой в полчеловека и впрямь виднелось несколько ровно уложенных синих кирпичей. Щели между ними были забиты грязью, а сверху лежала рваная циновка; если бы Шрам не заговорил, заметить это в темноте было бы крайне трудно.
Издалека у входа в деревню уже послышались беспорядочные шаги.
Свет факелов мелькал за разрушенными стенами, и доносились мужские выкрики, приносимые ветром:
─ У источника ответили на свисток! Скорее туда!
Уходить по открытой пустоши времени не оставалось.
Ли Фэн подхватил мешок с зерном, а другой рукой обхватил Юй Шуйэр за талию, увлекая ее в гущу сухой травы.
─ Наступай в мои следы.
Юй Шуйэр держалась вплотную за его спиной, каждым шагом попадая в углубления, оставленные мужчиной. Сухая трава хлестала по лодыжкам, холодя кожу, будто по ней ползало что-то живое.
Вход в зернохранилище был закрыт деревянной плитой размером с жернов.
Ли Фэн приподнял плиту, и навстречу вырвался затхлый запах плесени. Внизу виднелось несколько разбитых земляных ступеней, а в темный проем хранилища можно было войти, только согнувшись вдвое.
─ Внутри.
Юй Шуйэр смотрела в эту черноту, чувствуя, как горло сдавило чувством острой тревоги после свиста.
Сзади факелы становились все ближе.
Она прикусила кончик языка и, опираясь на руку Ли Фэна, скользнула в зернохранилище. Земляные ступени были скользкими; едва ее нога коснулась пола, как несколько мелких насекомых брызнули в стороны из гнилой соломы.
Ли Фэн спустился следом и плотно закрыл плиту.
Внутри хранилища осталось лишь несколько лучиков слабого света, просачивающегося сквозь щели в кирпичах.
Места оказалось меньше, чем можно было представить. Половина стены обрушилась, с другой стороны были навалены заплесневелые мешки из соломы. Им вдвоем пришлось прижаться к углу боком; при малейшем движении ткань одежды терлась с шумом.
Юй Шуйэр прислонилась к холодной земляной стене, крепко прижимая к себе узлы.
Снаружи шаги приблизились к источнику, звуки ударов палок по сухой траве становились все громче и тяжелее. Кто-то пнул глиняный горшок, осколки покатились по крыше хранилища, и от резкого хруста волоски на затылке Юй Шуйэр встали дыбом.
[Активировано временное задание.]
В темноте всплыли бледные светящиеся символы.
[Прижаться к груди привязанного объекта и удерживать положение в течение десяти вдохов.]
[Награда: два цзиня сушеной лапши длительного хранения.]
«Именно сейчас?!»
У Юй Шуйэр мгновенно вспыхнули уши.
Снаружи рыскало неизвестно сколько бродячих бандитов, она с Ли Фэном забилась в хранилище, где дышать-то боялась, а система требует, чтобы она сама полезла к нему в объятия!
─ Следы двоих ведут прямо сюда!
С крыши хранилища раздался хриплый ор, и следом тяжелая подошва сапога наступила на крышку.
Пыль и земля посыпались из щелей между досками, оседая на голове Юй Шуйэр.
Ее колебания были тут же растоптаны.
Два цзиня лапши долго хранятся, а варятся быстро. Нужно лишь немного воды и огня, чтобы насытиться во время бегства. От такой еды нельзя отказываться!
Юй Шуйэр, нащупывая путь, подалась вперед, и ее лоб первым коснулся груди Ли Фэна.
Дыхание мужчины на миг замерло, его ладонь поддержала ее за поясницу, не давая удариться о стену.
Она воспользовалась моментом, повернулась боком и вжалась в его объятия.
Зернохранилище было узким, спина Ли Фэна упиралась в земляную стену, и Юй Шуйэр почти полностью оказалась зажата между его рук. Грудь мужчины была обжигающе горячей, даже сквозь грубую ткань чувствовалось ровное и мощное сердцебиение.
Тук.
Раз за разом оно отдавалось в ее ушах.
Ли Фэн опустил голову, его теплое дыхание коснулось ее макушки. Он не знал, почему она вдруг прижалась к нему, и решил, что она до смерти напугана шумом снаружи.
Рука, лежавшая на ее пояснице, на мгновение замерла в нерешительности, но в итоге медленно сомкнулась.
─ Не бойся, ─ его низкий голос опустился до едва слышного шепота. ─ Они не войдут.
Юй Шуйэр зарылась лицом еще глубже.
Один вдох.
Два вдоха.
Она молча отсчитывала время, ощущая носом смесь запахов трав, крови и тепла мужского тела.
Снаружи Шрам вовсю кричал:
─ Они не могли уйти далеко! Следы обрываются у источника, они точно прячутся где-то рядом!
Кто-то с силой пнул его:
─ Ничтожество! Вчетвером не смогли удержать одного раненого охотника?
─ Он побежал в сторону деревни! ─ поспешно вставил другой связанный мерзавец. ─ Я видел следы в траве, они ведут на восток!
Это были следы, оставленные Ли Фэном ранее, когда он проверял ловушки у источника.
Беспорядочные шаги несколько раз обогнули источник. Деревянные палки несколько раз ударили по верху хранилища, заставляя сухую траву шуршать.
На девятом вдохе палка ткнулась рядом с деревянной плитой!
Гнилая трава разлетелась, конец палки отделял от головы Юй Шуйэр лишь тонкий слой дерева. Ее дыхание перехватило, и она еще крепче сжала руками талию Ли Фэна.
Ли Фэн накрыл ладонью ее затылок, а другая его рука уже легла на рукоять ножа.
─ Здесь ничего нет! ─ выругался человек снаружи. ─ Наверняка удрали на восток деревни, в погоню!
Десятый вдох завершился.
[Задание выполнено.]
[Награда выдана.]
Узел в ее руках бесшумно стал на несколько долей тяжелее, под старой одеждой появились две запечатанные пачки сухой лапши.
Только Юй Шуйэр облегченно вздохнула, как Ли Фэн перехватил ее за запястье.
Мужчина отвел ее в самую глубь хранилища и отодвинул один подгнивший мешок с зерном. За мешком открылась дыра в кирпичной кладке высотой в полчеловека, из которой медленно сочился холодный и сырой воздух.
─ Тайный ход.
Шаги преследователей уже удалились, но Ли Фэн все равно подождал еще мгновение и, убедившись, что у источника никого нет, помог ей пробраться в кирпичный лаз.
Тайный ход был еще уже, чем зернохранилище.
Ли Фэн шел впереди, прощупывая дорогу ножнами. Юй Шуйэр держалась за его пояс, согнувшись, следовала за ним в темноту; лапша в узле слегка шуршала о промасленную бумагу.
Пройдя более десяти чжанов, земляные стены впереди постепенно начали расширяться.
Донесся странный запах.
Кислая гниль, смешанная с вонью застарелой крови.
Ли Фэн остановился и вытянул руку, преграждая путь Юй Шуйэр. Он достал огниво и выдул лишь тонкую полоску тусклого света.
Свет коснулся пола.
В конце тайного хода валялось около десятка вспоротых мешков из-под зерна, дно которых было настолько чистым, что не осталось ни крупинки шелухи. Рядом лежало несколько мертвенно-бледных костей, а один череп криво прислонился к углу, сохранив на лбу вмятину размером с чашу.
Несколько прядей не до конца сгнивших черных волос запутались в трещинах на кости.
Юй Шуйэр почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, и крепко зажала рот рукой.
Ли Фэн присел и провел подушечкой пальца по краю одного из обломков кости. Срез был совсем свежим, пятна крови еще не успели полностью почернеть.
В этот момент снаружи зернохранилища раздался звук волочения.
Слабый плач просочился сквозь щели в кирпичах — он был очень тихим, но в нем все еще слышалась тонкая пронзительность, свойственная только детям.
─ Не бейте меня... я пойду, я пойду с вами...
Один из мерзавцев нетерпеливо выругался:
─ Еще раз заскулишь — отрежу язык! Живо в храм предков, сегодня ночью еще рассчитываем поймать на тебя жирную добычу!

Комментарии

Загрузка...