Деревянная палка во второй раз ударила по краю чана с водой, и из трещин на горловине посыпалась пыль.
─ Непонятно? Половина мешка зерна за один ковш воды!
Мужчина со шрамом на лице шагнул к источнику и наступил на деревянный ковш. Трое его подельников за спиной одновременно встали; их короткие мечи еще оставались в ножнах, но ладони уже легли на рукояти.
Беженцы, ожидавшие воды, опустили головы, не смея проронить ни звука.
Женщина, прижимавшая к себе ребенка, протянула горсть заплесневелых бобов, и лишь тогда ей позволили набрать неполную чашку мутной воды. Но стоило ребенку приложиться к краю и сделать глоток, как Шрам вырвал чашку и выплеснул остатки воды прямо в грязь.
─ Столько зерна стоит всего один глоток.
Женщина уставилась на мокрую землю. Из ее горла вырвался всхлип, но она не посмела даже наклониться, чтобы слизать воду.
Кончик языка Юй Шуйэр прилип к небу, а потрескавшиеся губы обжигало болью при каждом дуновении ветра. Родник был совсем рядом, влажная прохлада проникала в ноздри, но от этого в горле жгло еще сильнее.
Она вцепилась в край одежды Ли Фэна:
─ Половина мешка – это слишком много.
У них было достаточно отборного риса и белой муки, чтобы прокормиться долгое время.
Но в таком месте стоит показать хоть одно зернышко белого риса – и это обернется смертельной бедой.
Ли Фэн не спешил выходить вперед.
Он стоял на вершине склона, внимательно изучая обстановку у источника. Четверо крепких мужчин выглядели свирепо, но стояли разрозненно. У двоих походка была неуверенной, а на коротких мечах виднелась ржавчина.
Настоящая опасность таилась за кривым деревом позади родника.
Среди листвы была спрятана веревочная сеть с привязанными по краям камнями. Если кто-то попытается прорваться силой, человеку, прячущемуся за соломенным навесом, достаточно лишь дернуть за трос, и сеть накроет нарушителя сверху.
На высоком склоне справа от каменного источника тоже были видны следы свежей земли.
Несколько валунов размером с человеческую голову были сложены у края обрыва и подпирались тонкими шестами. Если выбить подпорку, катящиеся камни легко переломают человеку ноги.
─ Их всего четверо? ─ Юй Шуйэр проследила за его взглядом.
─ Перед глазами – четверо.
Ли Фэн окинул взглядом соломенный навес. Оттуда не доносилось звуков дыхания, но там была свалена гора из десятка пустых узлов и несколько пар окровавленной обуви.
Эти люди сторожили воду вовсе не ради горсти зерна – их целью было все имущество проходящих мимо людей.
Шрам потерял терпение и ткнул палкой в сторону Ли Фэна:
─ Эй, ты, с мечом за спиной! Тебе говорю! Хочешь пить – давай зерно, нет зерна – проваливай!
Стоящий рядом высокий сухопарый детина оглядел Юй Шуйэр и облизал желтые зубы:
─ У девчонки губы совсем побелели от жажды, неужели тебе ее не жалко? Половина мешка за две жизни – не так уж и дорого!
Почувствовав на себе этот липкий взгляд, Юй Шуйэр ощутила тошноту и сделала полшага за спину Ли Фэна.
Высокая фигура мужчины полностью заслонила ее.
─ Зерна нет.
Шрам сплюнул в сторону:
─ Нет зерна? Тогда зачем пришел за водой?
Ли Фэн отвязал от своего тюка свернутую волчью шкуру. Мех был немного испачкан кровью, но оставался густым и целым; в голодный год такую вещь можно обменять на многое.
Глаза четверых у источника одновременно загорелись.
─ Волчья шкура в обмен на воду, ─ он достал два волчьих клыка и раскрыл ладонь. ─ Наполните два бамбуковых колена.
Шрам уставился на шкуру, жадность в его глазах была почти осязаема.
Целой волчьей шкуры и двух клыков с лихвой хватило бы не то что на два бамбуковых колена, но и на полчана воды.
Однако человек перед ними был вооружен, на его плече виднелась повязка с пятнами крови, а стоявшая рядом девушка едва держалась на ногах, опираясь на него. Похоже, они проделали долгий путь, но их поклажа была совсем не маленькой.
Может быть, внутри спрятано мясо?
─ Ты думаешь, здесь рынок? ─ Высокий сухопарый потер подбородок. ─ Два колена – слишком много. Максимум одно.
Ли Фэн свернул шкуру и повернулся, чтобы уйти.
Он сделал это так решительно, что четверка опешила.
─ Стоять!
Шрам поспешно пробежал пару шагов. В голодное время дичи становилось все меньше, и если упустить такую целую шкуру, неизвестно, когда представится другой случай.
Он подал знак своим спутникам и выдавил фальшивую улыбку:
─ Ладно, два так два! Давай товар.
─ Сначала наберите воду.
Ли Фэн перекинул шкуру через руку, оставаясь в нескольких шагах от него.
У Шрама дернулся уголок рта, но он все же не рискнул броситься грабить открыто. Он взял два старых бамбуковых колена у чана, наполнил их до краев и плотно забил деревянные пробки.
─ Подойди и забери.
─ Брось на землю.
Ли Фэн не сделал ни шагу в сторону зоны, которую могла накрыть сеть.
Шрам долго сверлил его взглядом, но в итоге был вынужден бросить бамбуковые трубки на склон. Ли Фэн поднял их, сначала понюхал, затем отлил немного воды, чтобы проверить цвет. Убедившись, что посторонних запахов нет, он бросил шкуру и клыки в сторону бандитов.
Как только шкура упала, четверо тут же окружили ее, жадно ощупывая мех.
Юй Шуйэр приняла трубки с водой, но сдержалась и не стала пить. Она достала из потайного мешочка яйцо, прикрыла его рукавом и осторожно вложила в руку Ли Фэна.
─ Поешь сначала ты.
Ее голос прозвучал совсем рядом с его грудью, так, что слышать могли только они вдвоем.
─ Ты ранен и так долго нес меня на себе, нельзя оставаться голодным.
Ли Фэн опустил взгляд на чистое белое яйцо.
Ее губы кровоточили от жажды, но первым делом она позаботилась о еде для него. Кадык мужчины тяжело дернулся, он сжал ладонь Юй Шуйэр, возвращая ей яйцо.
─ Спрячь. Поешь, когда уйдем.
─ Но ты–
─ Они смотрят.
Тихое предупреждение заставило Юй Шуйэр немедленно плотнее запахнуть рукава.
Люди у источника действительно не ограничились одной шкурой. Взгляд высокого сухопарого детины был прикован к ним двоим; когда он заметил, что рукав Юй Шуйэр слегка выпирает, его глаза забегали еще быстрее.
Ли Фэн вытащил пробку из бамбуковой трубки и поднес ее к губам девушки:
─ Пей понемногу, не спеши.
Когда прохладная вода коснулась губ, Юй Шуйэр едва сдержалась, чтобы не начать жадно глотать. Сделав всего три небольших глотка, она заставила себя остановиться и протянула трубку обратно.
Ли Фэн лишь смочил горло и тут же заткнул пробку.
─ И это всё? Только две шкуры? ─ Шрам, прижимая к себе мех, подошел ближе. ─ Раз сумел завалить волка, значит, и мясо должно быть. Доставай, и я дам вам еще одно колено воды.
─ Мясо съедено.
Ли Фэн похлопал по приплюснутой сумке из волчьей шкуры; его голос звучал хрипло от долгой дороги:
─ Остались только кости.
Юй Шуйэр подыграла ему, схватившись за его руку и перенеся на него большую часть своего веса. Раны на ее ступнях и без того болели, она слегка нахмурилась, и ее лицо без всякого притворства выглядело изнеможденным.
Снаружи тюки были набиты рваным тряпьем, через которое не угадывались контуры провизии.
Шрам переводил взгляд с одного на другого.
Мужчина, способный убить волка, ранен, а девчонка с ним слишком слаба, чтобы уйти далеко. При этом у них нашлись волчья шкура и клыки – кто знает, что еще ценное спрятано на дне поклажи.
Если напасть сейчас, можно и не совладать с тем охотничьим ножом.
Но ночью всё будет иначе.
─ Впереди заброшенная деревня, по ночам там бродят разбойники, ─ Шрам убрал палку, и на его лице появилось фальшивое дружелюбие. ─ Вы устали с дороги, лучше оставайтесь у источника на ночь. У нас есть костер и навес, присмотрим друг за другом.
Ли Фэн будто бы заколебался, глядя на горизонт.
Солнце уже клонилось за пустынные горы, и со стороны деревни наползали длинные тени. Если продолжать путь сейчас, до темноты подходящего места для ночлега действительно не найти.
─ Под навесом слишком тесно, ─ он посмотрел на пустой участок в стороне от родника. ─ Мы поставим свой шатер.
─ Как пожелаете!
Шрам согласился на удивление быстро и, отвернувшись, подал знак остальным троим.
Юй Шуйэр, держась за край одежды Ли Фэна, пошла к пустому месту. Две бамбуковые трубки в мешке тихонько стукнулись друг о друга, но на душе у нее не было покоя от того, что они получили воду.
─ Они ведь хотят нас ограбить?
Слово «да» замерло на губах Ли Фэна, и он лишь едва заметно кивнул.
Мужчина развернул старую промасленную ткань, понизив голос так, что он терялся в вечернем ветре:
─ Сегодня спи в самой глубине. Что бы ни услышала – не выходи.
Шатер соорудили между двумя сухими деревьями.
Тюки с рваной одеждой Ли Фэн положил на самое видное место, а настоящее зерно засунул в соломенную подстилку под Юй Шуйэр. Несколько кусков волчьих жил он зарыл в землю снаружи, обмотав другой конец вокруг корней и спрятав под сухими листьями.
Люди у родника делали вид, что заняты разведением костра, но то и дело бросали взгляды в их сторону.
Когда тьма окончательно сгустилась, Юй Шуйэр легла в шатре, положив охотничий нож под бок. Ли Фэн в какой-то момент незаметно исчез.
Снаружи звуки шагов тоже постепенно затихли.
Спустя неизвестное время сверху по навесу прошел едва слышный шорох.
Испачканная в грязи рука вытянулась из темноты, и холодное лезвие прижалось к веревке шатра, медленно перерезая её.

Комментарии

Загрузка...