Ли Фэн подхватил Юй Шуйэр под коленями, ни на мгновение не замедлив шага.
Крики за спиной разбудили скитальцев снаружи храма. Смешались воедино шорох соломенных циновок и плач детей; несколько теней уже высунулись из проломов в полуразрушенных стенах, провожая взглядами волчью шкуру с пожитками перед ними.
─ Они и вправду уходят!
─ Лю Цуйхуа говорила, что у них припрятан белый рис...
─ Заткнитесь! ─ деревянный посох вожака ударил по каменным ступеням. ─ Кто посмеет грабить еду под покровом ночи – сам будет отвечать, если дойдет до смертоубийства!
Суматоху придушили, но шпионящие взгляды не исчезли.
Юй Шуйэр прижалась к спине Ли Фэна, чувствуя, как эти взгляды, словно крючья, намертво вцепились в их узлы. Она крепче обхватила шею мужчины, прислонившись губами к его уху:
─ За нами могут пойти?
Горячее дыхание коснулось ушной раковины; мышцы на шее Ли Фэна на миг напряглись.
─ Пусть идут, ─ ответил он.
Голос прозвучал спокойно, без тени гнева.
Неся ее на спине, он миновал сорняки за храмом и, избегая раскисшей большой дороги, ступил прямо на каменистый склон. Все еще было темно, лишь вдали мерцал тусклый лунный свет; сухие ветки цеплялись за полы одежды, издавая негромкое шуршание.
Юй Шуйэр не удержалась и оглянулась.
Разрушенный храм уже скрылся за тенями деревьев, остался лишь крошечный огонек тускло-желтого костра. Но за этим отсветом из темноты явно вынырнуло несколько крадущихся теней!
─ И вправду кто-то есть!
─ Вижу.
Ли Фэн не обернулся. Перебравшись через невысокий холм, он остановился у развилки на раскисшей земле.
На почве лежал тонкий слой влажной грязи, где легче всего оставить следы. Левая тропа вела к заброшенной деревне, правая – на обходную горную дорогу; оба пути были скрыты густым кустарником, и разглядеть, что впереди, было невозможно.
Сначала он усадил Юй Шуйэр на поваленное сухое дерево.
─ Сиди ровно.
Юй Шуйэр крепко прижала к себе узлы, наблюдая, как Ли Фэн достает из-под бурдюка с водой кожаный мешочек с волчьей кровью. Она осталась после того, как они недавно добыли дикого волка; запах был тяжелым, изначально предназначенным для отпугивания пугливых зверей.
Мужчина прошел по правой дороге с десяток шагов, намеренно оставляя несколько четких отпечатков сапог, а затем вернулся к развилке.
─ Они подумают, что мы ушли направо?
─ Этого мало.
Ли Фэн срезал с сухой ветки кусок лозы и привязал его к подошве своего сапога. После этого он снова взвалил Юй Шуйэр на спину и пошел на левую тропу задом наперед. Следы выглядели так, будто кто-то вышел со стороны заброшенной деревни и в итоге свернул направо.
У Юй Шуйэр при виде этого блеснули глаза.
─ Так они ничего не поймут?
─ Лю Цуйхуа не поймет, а другие – не факт, ─ ответил он.
Волчья кровь была вылита в следы на левой тропе. Ли Фэн зачерпнул горсть влажной земли, втер ее в кровь и замазал отпечатки. Грязь снова стала пестрой, сохранив лишь резкий запах, способный перекрыть человеческий дух.
Закончив с этим, он расправил несколько примятых сухих травинок.
Издалека уже донесся треск ломаемых веток.
Те, кто шел следом, были уже близко!
Дыхание Юй Шуйэр застряло в горле, сердце болезненно колотилось в груди. Но Ли Фэн без спешки поднял ее на спину, прошел вдоль опушки леса и, лишь когда развилка окончательно скрылась за кустами, ускорил шаг.
Ветер свистел в ушах, холод забирался под воротник.
Прижавшись к широкой спине, она слышала, что дыхание мужчины оставалось ровным, а шаг – твердым. Это спокойствие передавалось через соприкасающиеся тела, заставляя ее постепенно разжать закушенную губу.
Прошло почти пол-шичэня, а шагов за спиной больше не слышалось.
На краю неба всплыла серая полоса, постепенно проступали контуры сухого леса. Ли Фэн нашел защищенную от ветра низину и опустил ее на камень, устланный сухими листьями.
─ Отдохни немного.
Юй Шуйэр едва коснулась ногами земли – он почти сам снял ее на руки. Раненое место все еще ныло, но обувь из волчьей шкуры надежно защищала ногу, и свежая кровь не проступила.
Первым делом она принялась ощупывать пожитки.
Белая мука, рис, коричневый сахар и масло – все было на месте. Даже два яйца в самом низу остались целы. Когда кончики пальцев коснулись гладкой скорлупы, в животе у нее очень не вовремя громко заурчало.
Ли Фэн, собиравший сухие ветки, услышал звук и повернул голову.
Юй Шуйэр поспешно прижала руку к животу:
─ Я не голодна.
Едва она закончила фразу, как последовало еще более громкое урчание.
В сухом лесу даже птичье пение было редкостью, так что этот звук прозвучал исключительно отчетливо.
Ли Фэн взглянул на нее и протянул руку:
─ Давай.
─ Что?
─ То, что спрятала.
Юй Шуйэр прикрыла узлы, виновато опустив ресницы:
─ Там только еда, нельзя ее просто так есть. Неизвестно, сколько еще до заброшенной деревни. Достанем, когда от голода ноги не будут идти.
Мужчина присел перед ней и просто забрал сверток.
Грубые подушечки пальцев отодвинули рваную ватную куртку, и показались два чистых белых яйца. Такие целые яйца в голодный год выглядели слишком вызывающе; движения Ли Фэна замерли лишь на мгновение, но, как и раньше с внезапно появившимися рисом и мукой, он не стал допытываться об их происхождении.
─ Вчера их еще не было, ─ заметил он.
Затылок Юй Шуйэр свело от напряжения, мысли лихорадочно заработали:
─ Э-это... это я раньше в одежде спрятала, а потом забыла.
В столь нелепые слова она и сама бы не поверила.
Ли Фэн, однако, лишь проверил, нет ли трещин на скорлупе, после чего снял с пояса небольшой горшочек:
─ Твоя удача, береги ее. При посторонних не доставай.
Он снова помог ей выкрутиться.
В груди у Юй Шуйэр потеплело, она поспешно потянулась, чтобы забрать припасы:
─ Но и сейчас есть нельзя! Два яйца могут пролежать несколько дней, съедим, когда силы совсем закончатся.
Двинулась она слишком резко, случайно наступив на раненую ногу, и тут же болезненно сморщилась.
Ли Фэн перехватил ее за голень и снова усадил на камень.
─ Тебе силы нужны сейчас.
─ У меня только нога болит.
─ Со вчерашнего вечера ты выпила лишь несколько глотков воды.
Горшочек был водружен на камни. Он разжег сухую траву, и хворост вскоре негромко затрещал. На дно налили меньше половины чашки воды, два яйца положили рядышком, и их белая скорлупа начала тихонько постукивать в закипающей воде.
Юй Шуйэр смотрела на это с сокрушением:
─ По одному на каждого.
─ Ешь ты, ─ отрезал он.
─ Но так нельзя. Ты столько времени нес меня.
Рука Ли Фэна, подкладывавшая хворост, замерла. Он перевел взгляд с ее тонкого запястья на лицо:
─ Я ем мясо.
У них оставалось еще несколько кусков волчатины, пересыпанных солью, – этого действительно могло хватить на какое-то время. Но мясо – не яйца, и она знала, насколько они сейчас драгоценны.
Пар поднимался над горшочком, неся знакомый теплый запах.
Когда яйца сварились, Ли Фэн выловил их и опустил в холодную воду. Как только скорлупа чуть остыла, он надколол один край и начал медленно счищать ее по трещинам.
Показался яичный белок, и Юй Шуйэр больше не могла отвести глаз.
Она сглотнула слюну, все еще пытаясь сопротивляться:
─ Оставь одно...
Круглое яйцо уже уперлось ей в губы.
─ Не съешь – выброшу.
─ Как можно выбрасывать?!
Юй Шуйэр в испуге открыла рот и разом откусила почти половину. Белок был мягким и упругим, а желток внутри – ароматным и нежным; ей не хотелось глотать слишком быстро, и щеки ее смешно раздулись.
Ли Фэн смотрел на нее некоторое время, и холодная суровость в его чертах немного смягчилась.
─ Помедленнее, никто не отнимает.
Юй Шуйэр, прожевывая яйцо, невнятно пробурчала:
─ Ты и так отнимаешь мои запасы.
Несмотря на ворчание, доев половину, она протянула остаток к губам мужчины. Ли Фэн не открывал рта, но она упрямо держала руку, пока тонкая рука не начала мелко дрожать от усталости.
─ Я больше не могу, ─ сказала она.
Мужчина посмотрел на ее набитые щеки, явно не веря.
─ Правда не могу, ─ она подвинула яйцо еще ближе. ─ Если не съешь, я заберу его и оставлю до вечера.
На яйце остались следы ее зубов.
Кадык Ли Фэна тяжело дернулся, он наклонился и откусил оставшуюся половину. Теплые губы задели кончики ее пальцев; Юй Шуйэр, словно ожегшись об искру, поспешно отдернула руку к юбке.
Системная панель не появилась.
Но она волновалась сильнее, чем при выполнении заданий; она несколько раз потерла пальцы о ткань юбки, но ощущение тепла все не проходило.
Второе яйцо Ли Фэн в итоге тоже очистил и все до последнего скормил ей. Сам же отрезал кусок соленой волчатины, поджарил его над огнем и наскоро съел несколько кусков.
Утолив голод, они снова принялись обсуждать развилку.
Дальняя дорога означала как минимум три дня без воды, а запасов в бурдюке хватило бы лишь на день. Ближний путь лежал через заброшенную деревню – там можно было найти старый колодец уже через полдня, но была опасность наткнуться на прячущихся в деревне бандитов.
─ Идем через деревню, ─ решил он.
Ли Фэн покрепче привязал бурдюк и снова поднял Юй Шуйэр на спину.
─ Главное – не сталкиваться с ними в лоб.
Сухой лес становился все гуще, у корней деревьев вился утренний туман. Пройдя несколько ли, они заметили, что исчез даже стрекот насекомых; слышался лишь хруст сухих листьев под подошвами.
Спереди донесся запах гнили, смешанный с вонью крови.
Ли Фэн остановился, поправил ее на спине и положил правую руку на рукоять ножа.
У дороги валялось несколько туш домашнего скота.
Мясо было ободрано дочиста, на земле остались лишь белеющие скелеты. Кости были испещрены следами зубов, но вокруг не было видно ни души.
Внезапно трава за останками колыхнулась.
В глубине утреннего тумана одна за другой начали медленно разгораться пары зелено-мерцающих глаз.

Комментарии

Загрузка...