Когда свист палки прижал воздух к его затылку, Ли Фэн так и не обернулся.
Первым делом он потянул Юй Шуйэр к себе в объятия, прикрывая её и делая полшага в сторону. Остро заточенная деревянная палка пронеслась мимо его плеча и с глухим стуком вонзилась в грязь – её конец ушел в землю добрых полфута!
Дядя Юй промахнулся, но уже собирался выдернуть палку, чтобы ударить снова.
Локоть Ли Фэна уже врезался в его правое запястье!
Хрусть!
Лучезапястная кость вывернулась под неестественным углом.
Палка выпала из рук, и истошный вопль дяди Юй тут же взлетел к крыше храма. Он рухнул на колени, обхватив сломанное запястье; на лбу вздулись вены, а капли холодного пота одна за другой падали в грязь.
─ Моя рука! Убивают! Ли Фэн убивает человека!
Ли Фэн наступил подошвой сапога на палку, подбрасывая её из грязи вверх.
Заостренный конец палки был перепачкан жижей, а на самом острие зацепился клочок ткани, вырванный с его плеча. Если бы он секундой ранее промедлил на полшага, эта палка размозжила бы человеку затылок.
─ Кто кого убивает? ─ спросил он.
Охотничий нож вышел из ножен, и холодное лезвие прижалось к мокрому от пота лицу дяди Юя.
Горло дяди Юя сжалось, и вой тут же стал тише.
Однако Лю Цуйхуа бросилась к мужу, обхватила его за плечи и завизжала:
─ Тебе мало было сломать ему одну руку, ты и вторую искалечил! Шуйэр, это же твой родной дядя! Ты стоишь там и смотришь, неужели твою совесть собаки съели?!
Юй Шуйэр всё еще была укрыта на груди Ли Фэна.
В тот миг, когда палка опускалась, рука мужчины легла ей на талию, прижимая всё её тело к себе. Прижавшись кончиком носа к его влажной и холодной одежде, она слышала тяжелый и мощный стук сердца в его груди.
Звук удара палки о землю всё еще отдавался в ушах.
Если бы Ли Фэн не увернулся…
Куда бы вонзилось это острое дерево?
В затылок, в шею или в плечо?
От этой картины к горлу Юй Шуйэр подступила кислая горечь, а колени неудержимо задрожали. Она вцепилась в ткань одежды на груди Ли Фэна так сильно, что костяшки её пальцев побелели.
Лю Цуйхуа, видя, что та не двигается, принялась ругаться еще пуще:
─ Проклятая девка! С тех пор как ты связалась с этим дикарем, семье Юй ни дня нет покоя! А ну живо иди сюда и падай в ноги дяде, проси прощения!
─ Перестаньте…
Юй Шуйэр зарылась лицом еще глубже, её голос глухо прозвучал в складках его одежды.
Лю Цуйхуа решила, что та испугалась, и тут же проползла на коленях пару шагов вперед:
─ Поняла свою вину – так подходи! Пусть Ли Фэн отдаст зерно в возмещение, и мясо свое несите, чтобы главе семьи здоровье поправить, тогда, может, миром и разойдемся!
Большая ладонь накрыла затылок Юй Шуйэр.
Когда Ли Фэн наклонил голову, его подбородок почти коснулся её макушки:
─ Ты ранена?
─ Нет.
Её нос был полон его запаха трав и леса, и комок в груди постепенно начал отступать. Но стоило руке на её талии чуть расслабиться, как она снова вспомнила ту летящую палку.
Её пальцы скользнули вверх по одежде и крепко ухватились за плечо мужчины.
─ Мне страшно.
Эти три тихих, надломленных слова заставили грудь Ли Фэна тяжело вздыбиться.
Очевидно, она боялась не за раненого дядю Юя.
Она боялась, что этот удар достанется ему.
Ладонь мужчины переместилась с её затылка на спину, надежнее обнимая дрожащую девушку. Когда он снова посмотрел на семью Юй, с его лица исчезли последние капли тепла.
─ Зерно, чтобы поправить здоровье? ─ переспросил он.
Ли Фэн наклонился, подобрал с земли острую палку и взмахнул рукой – острие, едва не задев щеку Лю Цуйхуа, вонзилось в остатки стены.
Каменная крошка брызнула ей в ухо.
Лю Цуйхуа от испуга повалилась на землю, придавив половиной тела раненое запястье дяди Юя, что вызвало еще более истошный вопль.
─ Кто еще вздумает пугать её – тот покинет храм только в горизонтальном положении.
Обступившие их беженцы принялись поспешно отходить.
Юй Сяобо забился за колонну; еще недавно он требовал мяса, а теперь не смел даже пикнуть. Глядя на вывернутое запястье родного отца, он закусил край рукава, боясь, что в следующий миг Ли Фэн доберется и до него.
Подоспел староста, опираясь на посох, его лицо было мрачным:
─ Прекратить всё! Сколько раз за эту ночь вы уже устраивали переполох? Мало вам бед?
Ли Фэн не стал с ним спорить.
Он отпустил Юй Шуйэр, лишь одной рукой придерживая её за плечо, а другой схватил дядю Юя за шиворот и потащил его к выходу из храма.
Ноги дяди Юя волочились по грязи, и на каждом ухабе раненое запястье вздрагивало, вырывая из его горла крик:
─ Отпусти! У меня рука сломана, что ты еще задумал?!
─ Поступим по правилам отряда, ─ ответил Ли Фэн.
─ Я родной дядя Шуйэр! Это семейное дело!
─ Кража зерна и нападение с оружием – с каких это пор это семейное дело?
Ли Фэн вытащил его за ворота храма и швырнул к ногам старосты, словно мешок с гнилой соломой.
Следом туда же полетел мешок из грубой ткани.
Горловина мешка разошлась, и наружу выкатились две веревки, несколько обрывков ткани, в которую обычно заворачивали зерно, и древесная стружка, оставшаяся после того, как дядя Юй заранее затачивал палку. Лю Цуйхуа планировала использовать это всё для кражи зерна, а теперь эти вещи стали уликами ночного грабежа.
Последней упала заостренная палка.
Хлысть!
Острие ударилось рядом с посохом старосты, забрызгав грязью его обувь.
─ Ребенок лезет в окно за зерном, отец с оружием караулит снаружи, мать прячется сзади на подхвате, ─ Ли Фэн стоял под порогом, и его силуэт почти полностью закрывал дверной проем. ─ Оставлять ли в этом отряде тех, кто ворует зерно и убивает людей, ─ решать тебе.
Пальцы старосты так и заходили по его посоху.
Если бы украли всего пару горстей еды, он еще мог бы сказать, что Юй Сяобо мал и неразумен. Но палка в руках дяди Юя была заточена так остро – было ясно, что он готовился калечить или убивать.
Окружающие беженцы тоже уставились на него.
Кто–то тихо произнес:
─ Только Ван Рябого выгнали, как семья Юй взялась за палки. Если их оставить, кто вообще сможет спать спокойно?
─ Сегодня обворовали Ли Фэна, завтра могут прийти и к нам.
─ Ребенка вором вырастили, а еще что–то лепечут, будто дверью ошиблись!
Пересуды долетели до ушей Лю Цуйхуа. Она, позабыв о муже, на четвереньках подползла к старосте:
─ Нельзя нас прогонять! У хозяина рука сломана, Сяобо еще маленький, без отряда нам одна дорога – в могилу!
Староста нахмурился:
─ Кто сказал, что вас прогонят?
Ли Фэн взглянул на него, и ножны в его руке издали легкий щелчок.
От этого взгляда у старосты перехватило дыхание.
Он прокашлялся и намеренно смягчил тон:
─ Кража зерна – это, безусловно, проступок, но Юй Сяобо всего лишь десятилетний ребенок. К тому же рука дяди Юя уже сломана – считайте, получил урок.
─ Пусть попросят прощения, возместят убытки чем–нибудь, и на этом закончим. Нам еще в путь дорогу собираться, нельзя же людей до смерти доводить.
После этих слов среди толпы послышалось шевеление.
Беженцы, которые только что боялись кражи, опустили глаза. Кто–то крепче прижал к себе свои узлы и потихоньку начал отходить подальше. Они всё поняли: так называемые правила отряда работают только тогда, когда дело не заходит слишком далеко.
Как только доходит до настоящего наказания, староста начинает бояться смертей и ответственности.
В глазах Лю Цуйхуа тут же вспыхнул огонек надежды:
─ Да! Прощения попросим, мы попросим!
Она дернула дядю Юя, силой заставляя потного от боли мужчину опуститься на колени:
─ Хозяин, ну же, скажи Ли Фэну пару добрых слов. Мы же одна семья, к чему старые обиды копить?
Дядя Юй так сжал челюсти, что желваки заходили ходуном.
Боль в сломанном запястье заставляла его лицо бледнеть, но он всё же выдавил из себя сквозь зубы:
─ Виноват, вспылил.
Ли Фэн ничего не ответил.
Юй Шуйэр стояла рядом с ним, глядя на посох в руках старосты.
Этот посох стучал по земле, когда Ван Рябой пытался устроить пожар; он указывал на людей, когда вскрылась история с отравленной кашей; и его хозяин раз за разом повторял, что всё будет по правилам.
Но стоило семье Лю Цуйхуа запричитать, как правила тут же становились мягкими.
Если они останутся, сегодняшнее обязательно повторится.
Она схватила Ли Фэна за край одежды и легонько потянула.
Ли Фэн понял её без слов. Он развернулся, собираясь увести её в храм, чтобы собрать вещи.
─ Постойте!
Лю Цуйхуа вдруг метнулась к ним, тяжело рухнув коленями в грязную лужу.
Она не посмела тронуть Ли Фэна, вместо этого вцепилась мертвой хваткой в штанину старосты, плача и брызгая слюной:
─ Не прогоняйте семью Юй! Мы впредь будем тише воды, ниже травы!
Староста едва не упал от этого рывка:
─ Да не прогоняю я вас, отпусти руку!
─ Я согласна отдать Юй Шуйэр Ли Фэну!
Лю Цуйхуа задрала перепачканное грязью лицо, словно выставляя на кон последний товар:
─ С этого дня она принадлежит ему, семья Юй к ней больше не прикоснется! Только умоляю, позвольте нам остаться в отряде!

Комментарии

Загрузка...